А она уже пожалела, что сказала об этом.

— А! Забудьте.

— Да вы что!

— Прошу вас, давайте закроем тему Я просто оговорилась. Вовсе не…

— Вы проговорились, а не оговорились!

— Даллас, не надо. Это уже прошло.

— Но почему?!! Почему вы не сказали сразу?!! Я бы повел себя совсем по-другому!

— А как по-другому?

— Ну не знаю… Как-нибудь повежливей.

— Вы вели себя прекрасно. Куда ж еще вежливей?

— Ну… я не знаю. Ну что-нибудь придумал бы… Подарок…

— Во-первых, я считаю, что лучшего подарка в тот день, чем случайный разговор с вами, у меня не было. А во-вторых, мы все-таки закроем эту тему.

И тут она снова вспомнила о Синди. Конечно, самый лучший Подарок улетел вместе с тем злосчастным клочком бумаги, и теперь его не вернешь. А подруга, похоже, перешла на нелегальное положение, уехав в свой рыбацкий домик… Или — еще того хуже — на рыболовном катере, где мобильный никогда не берет.

Даллас был не на шутку озадачен и даже смущен.

— Тогда с меня причитается.

— Мне кажется, это с меня причитается, — улыбнулась она и раскрыла меню. — Да хватит вам уже! Все прошло отлично.

— Да уж.

Они немного помолчали, пытаясь пережить возникшую неловкость.

— А давайте… знаете что! Давайте будем считать, что сегодня мы с вами отмечаем ваш день рождения!

— Зачем?

— Не знаю… Хочется. Может быть, потому, что вы — такая красивая, такая весенняя… Вся сиреневая, как этот вечер за окном.

Шерли вздрогнула и вскинула на него беспокойный взгляд. Откуда он знает про ее любимый цвет?

— …И мне просто хочется пожелать вам… У вас когда, простите, свадьба?

Она опешила.

— Не знаю. Мы еще не… А при чем тут свадьба?

— Хм. Ну просто… Я хотел пожелать вам большого везения, большой любви и большого счастья.

— Спасибо. Можно, я приму ваши пожелания без участия жениха? И оставлю их себе.

— Можно. — Даллас улыбнулся, внимательно глядя ей в глаза. — Только для начала нужно заказать вина.

— И еды.

После первого бокала Шерли почувствовала себя намного раскованней. И ей сразу захотелось задать вопрос, который ее больше всего волновал:

— Ну а как там ваша невеста? Пригласите на свадьбу?

Даллас аккуратно вытер губы салфеткой и как-то слишком серьезно сказал:

— А мы тоже пока не планировали. Но в перспективе это подразумевается. Обязательно приглашу.

— А интересно… Впрочем, не важно!

Спрашивать про свою скромную персону и ее роль в его судьбе Шерли пока не решилась. Впрочем, бокал был первый…

— Что вас интересует?

Шерли опустила глаза и молчала.

— Ну мы же с вами еще с самого начала договорились, что вы — задаете вопросы, а я на них отвечаю.

Она хлебнула вина для храбрости и выпалила:

— А вы, собственно, со всеми наемными работниками… э-э…

— Нет, только с вами.

— А…

— Главным образом потому, что вы мне нравитесь. А еще потому, что у вас день рождения.

— Нравлюсь? — спросила она запальчиво. — А как же невеста?

Даллас вдруг накрыл ее пальцы своей ладонью и посмотрел в глаза своими раскосыми зелеными глазами. Она уже тогда могла поклясться, что он затевал какую-то чертовщину! Шерли заволновалась.

— Давайте не будем об этом. Есть я. Есть вы. Мне приятно на вас смотреть, вам, надеюсь, тоже не противно. Давайте будем жить сегодняшним днем, а потом разберемся с нашими невестами и женихами.

Шерли втянула воздух и собралась толкнуть возмущенную речь, но Даллас вдруг проворно пересел на стул рядом с ней, обнял и легко поцеловал ее в губы. Это был поцелуй-вопрос, машинально Шерли ответила на него, но тут же спохватилась и отдернула голову.

— Ты мне ОЧЕНЬ нравишься, Шерли, — прошептал он, нежно отодвинув прядь ее волос. — ОЧЕНЬ.

Шерли замерла, глядя в пространство. Все причитающиеся в таком случае слова мгновенно вылетели из головы.

— Я… знаете что! — начала она, гневно сверкая глазами.

— Я хотел бы стать твоим другом. Близким другом, Шерли!

— Я… Даллас! Вы… Ты что себе позволяешь?

— Ты согласна?

— Нет!!!

— Я рад, что ты согласна. — Он нагло улыбался ей в лицо. — Я же чувствовал, что тебе было приятно.

— Наглец!

И в этот момент, когда он еще обнимал ее, держа лицо в опасной близости, в этот момент, когда Шерли размышляла: дать ему пощечину или притянуть к себе и поцеловать по-настоящему… В этот важный момент Шерли увидела, что по ту сторону огромного окна, рядом с их столиком, на улице, по которой она сотни раз гуляла с друзьями, стоят до боли знакомые фигуры.

Мишель, Алекс и Алиса с Деном во все глаза смотрели на нее и Далласа и, кажется, все четверо не находили слов! Поняв, что она их увидела тоже, Алиса подняла ладонь и, изобразив ужасающую улыбку, слегка помахала ей. Потом все четверо, как по команде, развернулись и пошли дальше.

Шерли закрыла лицо руками.

— Что случилось? Они твои знакомые? — Кажется, Даллас получал удовольствие от происходящего.

— Не только мои, — проговорила она чужим голосом.

— А, понятно. Они все расскажут твоему жениху.

— Извини, мне надо идти.

Даллас схватил ее за руку.

— Прости меня, если из-за этого у тебя будут проблемы.

— Какая теперь разница!

— Ну, если разницы нет, тогда оставайся.

— А ну пусти руку!

Увидев, что она не играет, а действительно собралась уходить, Даллас резко посерьезнел.

— Шерли, извините меня…

Непроизвольно она среагировала на эти слова, сказанные мягким нежным шепотом.

Он встал из-за стола:

— Шерли, я совершил глупость.

— И очень большую. Пусти! Мне пора.

— Мне просто показалось, что ты не очень-то хочешь этой свадьбы.

— Что-о?! Да это — не твое дело.

— Нет-нет! Конечно, не мое. Я специально так себя повел. Я рад, что ты — не такая.

Она смотрела на него во все глаза:

— Специально?

Даллас тяжело вздохнул:

— Ну, я подумал… В общем, обычно после подобных… ммм… смелых действий, девушки сразу проявляют себя. Либо они вешаются мне на шею, с такими я сразу расстаюсь. Либо…

— Посылают к черту! Я именно так и сделаю, мистер Сенвори! И вас, и вашу работу!

Он поморщился:

— Так мы на «ты» или на «вы»?

— Не так и не так. Я не хочу, чтобы ты тискал меня, когда тебе вздумается, только потому, что платишь большие деньги! Проживу и без них!

— Шерли!

— Дай пройти!

— Ну прости! Этот чертов тест, еще со времен университета… Я просто совершил глупость. С тобой — все не так.

— Тест?!! — Шерли не находила слов. — Даллас, тебе сколько лет?

— Сколько лет? Тридцать.

— Тебе не кажется, что для студенческих тестов ты немного староват?.. Я желаю тебе всего хорошего!

— Шерли! — Он говорил ей вслед, через весь зал. — Не отказывайся хотя бы от работы! Может быть, пусть все идет, как идет?

— Что-о? — Она остановилась и развернулась.

Встреча с мужчиной в сквере видеорядом промелькнула в ее сознании. Точно: Даллас умел отвечать на вопросы. Ну просто мистика!

— Просто… пусть все останется, как есть.

— Нашел дурочку!

— Но если тебе это так важно…

— Мне важно! И больше не целуй меня НИКОГДА! — крикнула она, не заботясь о том, что на них все смотрят.

Шерли снова закурила и задумалась. Мишель ее не перебивала, только поставила диктофон на паузу.

Официант в углу давно дремал, в кафе больше никого не было. Но, несмотря на переполненную пепельницу, на закончившийся сок и чай, подруги не тревожили его, боясь нарушить чьим-то вмешательством странный, как будто осязаемый дух воспоминаний.

Над летним Нью-Йорком царил душный полдень, а Мишель и Шерли зябко поеживались, словно от сырой прохлады сиреневого весеннего вечера.

— А потом… Включай… А потом понеслась работа. Весь апрель слился у меня в единый вздох. В единый всхлип. Я стала понимать, что Антуан все меньше занимает мои мысли, мои чувства, а Даллас… Он, после того первого поцелуя, общался со мной подчеркнуто вежливо, но исключительно на рабочие темы…