Последовала пауза, затем Дэвид появился на пороге в спортивных брюках и майке. Хотя Натали провела в этом доме уже несколько месяцев, она, пожалуй, впервые видела хозяина в таком виде. Сейчас пред ней стоял не преуспевающий бизнесмен, а просто крепкий и сильный молодой мужчина.

— То, что хорошо для Ника, хорошо и для меня, — ответил он на ее вопрос. — Разве не так?

— Ну да, разумеется. Если я останусь, это сильно облегчит вам жизнь.

Он бросил на девушку странный испытующий взгляд и проговорил:

— Я никогда не искал легких путей.

В широком вырезе его майки Натали заметила рассекающий мускулистое плечо старый шрам, рваные края которого выделялись бледной полосой на загорелой коже. Да, вероятно, жизнь этого человека не всегда была безоблачной, подумала девушка. Что ты знаешь о нем? Почти ничего. Может быть, ошибкой было считать его холодным и черствым трудоголиком?

Смутившись, девушка прижала ладони к горящим щекам.

— Жизнь — это не только работа, — дрогнувшим голосом проговорила она.

— Не стану спорить, — мягко согласился Дэвид.

Оставив дверь открытой, он вернулся в зал и с бесстрастным видом, словно не замечая смущения Натали, сделал несколько упражнений для разминки, потом лег на скамью силового тренажера и начал выжимать штангу. Девушка зачарованно смотрела, как сгибаются и разгибаются сильные руки, заставляя играть выпуклые мускулы под загорелой кожей.

— Так вот, Натали, — продолжил Дэвид, закрепив штангу на стойке и встряхнув кистями рук, — возвращаясь к нашему разговору, я могу предложить вам только один способ остаться в Америке.

— Вы что-то придумали? — встрепенулась она.

— Учтите, это довольно экстравагантный способ. Может быть, чересчур экстравагантный.

— Вы что, предлагаете мне остаться здесь нелегально?

— Боже упаси. — Он снова снял штангу со стойки и опустил ее к груди. Бицепсы напряглись, слегка поблескивая от пота. — Я подумал совсем о другом.

— О чем же? — насторожилась девушка.

Дэвид досчитал до двенадцати и снова положил штангу на стойку.

— Если вы выйдете замуж за американца, то сначала вы получите вид на жительство, а через некоторое время сможете просить о гражданстве.

— И за кого же я, по-вашему, должна выйти?

Он сел и вытер о штанины вспотевшие ладони.

— За меня.

Натали решила, что ослышалась.

— Вы шутите? Это невозможно.

— Почему же? Моя бывшая жена сегодня дала согласие на развод, поэтому с моей стороны препятствий для брака нет. Насколько я помню, вы тоже свободны?

— Да, я не замужем, — пробормотала девушка, — но… Вы не можете всерьез предлагать мне такой вариант.

— Я все обдумал. До конца лета вы останетесь в этом доме. Осенью, когда Ник пойдет в школу, за ним уже не нужно будет присматривать целый день, поэтому мы найдем вам жилье где-нибудь неподалеку, чтобы мальчик мог видеться с вами так часто, как он этого захочет. Таким образом, вы получите вид на жительство, а Нику не придется привыкать к новой няне. Мне кажется, это будет взаимовыгодное соглашение.

Взаимовыгодное соглашение, мысленно повторила Натали. Итак, Дэвид О'Коннор предлагает тебе холодную сделку… и ничего больше. А чего ты, собственно, ожидала? Признания в любви?

— Я не могу пойти на это, — тихо, но твердо произнесла она.

Дэвид встал, скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на нее.

— Почему же?

— Не считаю возможным вступать в фиктивный брак, — быстро ответила Натали.

Он горько усмехнулся.

— Увы, настоящие браки, как правило, кончаются плохо. Множество людей испытали это на себе, и я в том числе. А вот деловое соглашение имеет огромное преимущество, потому что обе стороны предвидят результат и все остаются в выигрыше.

— То есть?.. — не поняла она.

— Ник получит вас и вашу заботу, то есть именно то, что ему нужно. Вы — возможность закончить учебу и обеспечить себя материально перед возвращением на родину, — если, конечно, захотите туда вернуться…

— Я предпочитаю решать такие вопросы самостоятельно, — жарко вспыхнув, отрезала Натали.

Дэвид посмотрел на нее с удивлением и интересом.

— Вы не очень практичны.

— Возможно. Но, приняв ваше предложение, я не хочу, чтобы вы думали, что я делаю это из соображений материальной выгоды.

— Почему вас должно беспокоить мое мнение? Ведь это я предложил этот план.

Его жесткий тон заставил Натали сжаться.

— Я просто хочу внести ясность. Единственное, что меня по-настоящему волнует, — это судьба Ника.

— Меня тоже. Поэтому я и предлагаю вам остаться… на некоторое время.

— В качестве вашей жены?

Дэвид сделал несколько шагов, приблизившись к Натали.

— Формально — да, а фактически — в качестве няни Ника. Поймите, это обычное деловое соглашение, которое способно решить все проблемы. — Он протянул руку и коснулся ее плеча. — Неужели мое предложение вас так пугает? Я что, похож на Синюю Бороду?

Его прикосновение было подобно электрической искре. Сердце Натали подпрыгнуло, пульс забился чаще, к лицу прихлынул жар.

— А вам-то от этого какая выгода? — спросила она, отчаянно пытаясь побороть неожиданное смущение.

— Я хочу, чтобы моему сыну было хорошо, — глядя ей прямо в глаза, ответил Дэвид.

Натали недоверчиво прищурилась.

— И только?

— Ну, если честно, положение женатого мужчины дает и другие преимущества, — с легким вздохом признал Дэвид. — Финансовый успех, знаете ли, всегда притягивает женщин определенного типа…

— Охотниц за состоянием?

— Можно назвать их и так. С тех пор, как мы с Агнес расстались, эти дамочки постоянно преследуют меня. Например, в последние пару месяцев Дорис Уитнер звонит мне по три раза на дню. Боюсь, что теперь, когда наш развод с Агнес будет оформлен официально, она мне и вовсе проходу не даст.

Натали сразу же вспомнила красивую элегантную брюнетку, которая как-то раз приезжала сюда, но не застала хозяина дома. Неприязнь, с которой Дэвид говорил об этой женщине, удивила девушку.

— Но если осенью я перееду отсюда… — неуверенно произнесла она.

— Мы назовем это семейной размолвкой, вот и все.

Натали с сомнением покачала головой.

— И все-таки даже благородные цели не могут оправдать фиктивный брак…

— Другого выхода я не вижу, так что советую вам хорошенько обдумать мое предложение, — сказал Дэвид, и улыбка на секунду осветила его лицо.

Натали устало прислонилась к дверному косяку.

— Честно говоря, мне вообще не верится, что вы говорите серьезно.

— Отчего же? На мой взгляд, это очень удачный выход из создавшегося положения. — Он слегка пожал плечами и негромко добавил: — Вы ведь сами убеждали меня, что ваше присутствие необходимо Нику.

Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга.

Имею ли я право согласиться? — лихорадочно размышляла Натали. Смогу ли скрыть свои истинные чувства? Готова ли вступить в брак, который никогда не станет настоящим? Не слишком ли велика эта жертва?

Наконец она нарушила молчание.

— Если бы не Ник, я вообще не стала бы обсуждать это.

— Если бы не Ник, подобного разговора просто не произошло бы. — Дэвид подошел к двери раздевалки и, полуобернувшись, заключил: — Я буду ждать вашего ответа до завтра. А сейчас прошу меня извинить.

И он плотно прикрыл за собой дверь.

Весь остаток дня Натали провела в глубоких раздумьях. Она занималась обычными делами — играла с Ником, читала ему книжки, кормила и укладывала спать, — но все время думала о предложении, которое ей сделал Дэвид О'Коннор.

Не покривила ли я душой, когда сказала, что согласна обсуждать этот вопрос только ради Ника? — спрашивала себя девушка. Ведь если бы у меня была другая возможность завершить образование, если бы мне не надо было зарабатывать деньги и посылать домой, матери, вряд ли я стала бы всерьез обсуждать вопрос о фиктивном браке. Но другой возможности у меня нет…