Девушка прошла на кухню, чтобы приготовить себе чай. Дрожащей рукой она взяла чашку, и слезы снова навернулись ей на глаза. Все в этом доме стало ей родным — на холодильнике висели забавные рисунки Ника, прикрепленные магнитами, на полу валялись сандалии, на стуле — детская книжка. Натали сто раз просила мальчика не разбрасывать вещи, но сейчас этот беспорядок вызвал у нее только грустную улыбку.

Сможет ли он обойтись без меня? Конечно сможет. У него будет новая няня, строгая, но добрая, которая будет работать в этом доме долго и никуда не уедет.

Натали тяжело вздохнула. Она и представить себе не могла, что расставание будет таким тяжелым.

Тень, промелькнувшая за окном, привлекла ее внимание. Это был Дэвид, который шел вдалеке по двору.

Дэвид! Натали прикусила губу. С ее отъездом все его проблемы отпадут сами собой, и через несколько месяцев он вообще забудет о том, что она жила здесь. Ему не пришлось связывать себя с ней обязательствами. Он научился находить общий язык со своим сыном… Возможно, его по-прежнему будут атаковать назойливые потенциальные невесты, но он наверняка справится с этой проблемой самостоятельно.

У нее защипало глаза, но слез не было. Она все их уже выплакала. Смотреть на мужчину, которого любишь, и понимать, что она не нужна ему, было выше ее сил.

Натали повернулась и вышла из кухни.

Дэвид в одиночестве расхаживал по двору. Было жарко, поэтому он ослабил галстук и расстегнул пару пуговиц на рубашке.

Ему трудно было поверить в то, что Натали уезжает. Он думал, что она более серьезно относится к своим обязательствам. Они ведь заранее все обсудили и составили брачный контракт.

И вот вместо этого она уезжает.

Он сердито стиснул зубы. Даже после того, как он попросил Натали остаться, она все равно решила ехать. Что еще он мог сделать? Умолять ее? Ну нет, это уж слишком! Дэвид О'Коннор не из тех, кто способен становиться на колени.

Неужели ее не заботит даже судьба Ника? Возможно, нет. Она знает, что мальчик переживает, и все равно собирается в дорогу.

Дэвид остановился у деревянного домика с лесенкой и горкой. Однажды он видел, как Ник играл здесь. Тогда ему захотелось подойти ближе и поиграть с сыном, но, как всегда, не было времени, ждала работа.

Он присел на ступеньку и, подобрав в траве зеленый листок, стал машинально крутить его в руках.

Ник не всегда будет маленьким. Он скоро вырастет. Воспоминания о младенческих его днях уже куда-то улетучились. Тогда Дэвид мало обращал внимания на крошечное существо в пеленках и ползунках. А теперь еще немного, и Ник пойдет в школу, у него появятся новые друзья. Если он, отец, не будет сейчас заботиться о сыне, то скоро может стать ему чужим.

Снова вспомнив о собственном отце, Дэвид впервые не испытал при этом отвращения. Этот человек умер, его больше нет. Но нельзя повторять его ошибки.

Дэвид разорвал листок пополам. Похоже, я просто боялся любить своего сына, потому что считал, что если любовь уйдет, после нее останется пустота, подумал он.

Натали наверняка сказала бы, что это глупо.

Бросив разорванный листок на землю, Дэвид встал и, даже не потрудившись отряхнуть испачканные землей брюки, торопливо направился к дому. Ему захотелось увидеть сына, причем как можно скорее.

Не так давно Ник сказал, что ненавидит его. Скорее всего, в тот момент так оно и было. Но все еще можно изменить. Никогда не поздно завоевать любовь ребенка. Дэвид вдруг понял, что должен стать мальчику настоящим отцом — наверстать упущенное, разорвать порочный круг.

Сын — это единственное, что у него осталось.

До отъезда Натали оставалось четыре часа. Она попрощалась с Джейн, позвонила матери, а потом решила еще раз зайти в свою комнату и проверить, все ли уложила.

Поднявшись на второй этаж, девушка услышала в детской голос Ника. В этом было нечто странное: обычно мальчик не разговаривал сам с собой. Натали остановилась и прислушалась. Нику ответил знакомый мужской голос. Она не разобрала слов, но в ответ раздался детский смех.

Заглянув в открытую дверь комнаты Ника, Натали не поверила своим глазам. Дэвид сидел на полу перед разложенной настольной игрой. Мальчик стоял на коленях с противоположной стороны и радостно передвигал красную фишку к последнему кружочку.

— Я сейчас выиграю! — взвизгнул он от удовольствия.

— Посмотрим, — с улыбкой ответил ему отец. — Пока что у нас ничья.

— Я почти дошел до конца!

— Игра еще не закончена. Давай договоримся так: проигравший везет победителя в кафе-мороженое.

— Ура! — воскликнул Ник, потом задумчиво проговорил: — Но я ведь не умею водить машину. Вдруг я проиграю, что тогда?

— Тогда я сяду за руль, — весело ответил Дэвид. — Но можешь не волноваться, — добавил он, бросая кубик. — Мне не повезло. Ты выиграл.

Натали отошла от двери и прислонилась к стене. Наконец-то Дэвид и Ник вместе. Именно этого добивалась она все эти месяцы.

Девушка слабо улыбнулась. У Ника такой счастливый вид. Ему нет дела до того, где был его отец раньше. Главное то, что сейчас они играют вместе. Может быть, их отношения действительно наладятся.

Пытаясь проглотить вставший в горле комок, Натали пошла по коридору к своей спальне. Она должна была бы радоваться перемене в отношениях отца и сына и гордиться тем, что это ее заслуга, но ей почему-то хотелось плакать.

Войдя в свою, но теперь уже бывшую, комнату, Натали тяжело опустилась на кровать, сжимая руками пульсирующие от головной боли виски. Все встало на свои места. Счастливый смех, доносившийся из-за двери детской, означал только одно: она больше не нужна этим двоим.

Наступил час отъезда.

Натали спустилась в прихожую, где уже давно стояли приготовленные чемоданы. Она собиралась снять трубку телефона, чтобы вызвать такси, когда появился Дэвид.

— Значит, ты все-таки уезжаешь.

Она удивленно подняла на него глаза.

— Конечно.

— Прямо сейчас?

— Да, — подтвердила девушка, не сводя с лица Дэвида спокойного взгляда. — Я как раз собиралась вызвать такси.

— Это совсем не обязательно, — сказал Дэвид, и ее сердце замерло. — Боб может отвезти тебя в аэропорт.

Слабая надежда лопнула, как мыльный пузырь.

— Спасибо за щедрое предложение, но лучше я возьму такси.

— Ник попрощался с тобой?

Этот вопрос одновременно удивил и обидел Натали. Она не думала, что Дэвида могут интересовать подобные вещи. Но неужели он считает, что она может уехать, не простившись со своим воспитанником?

— Разумеется, — сказала она. — Сейчас миссис Тейлор повела его в кино. Я решила избежать тяжелой сцены перед самым отъездом.

— За Ника можешь не беспокоиться, — не вполне уверенно заметил Дэвид.

— Я говорю о себе.

— Ах, вот оно что!..

Почему-то ему трудно было поверить в это. В конце концов, она сама приняла решение уехать.

Они некоторое время молчали. Наконец Натали проговорила:

— Ну что ж, прощай. — Она протянула Дэвиду руку. — Было очень…

— Приятно, — закончил он подчеркнуто деловым тоном и пожал ей руку.

— Почему ты сердишься на меня? — не выдержала Натали. — Миссис Тейлор — замечательная няня. Для тебя все складывается удачно. Я не понимаю, почему ты разговариваешь со мной таким тоном.

Его лицо хранило бесстрастное выражение.

— Извини, я не хотел тебя обидеть, — все так же холодно ответил он.

— Хорошо, не будем об этом.

Натали взялась за телефон, и на этот раз Дэвид не остановил ее. Она набрала номер таксопарка и сделала заказ на поездку в аэропорт. Когда она повесила трубку, Дэвид все еще стоял рядом.

— Может быть, я все-таки могу чем-нибудь помочь тебе? — спросил он и, не дождавшись ответа, предложил: — Вынести к машине чемоданы?

— Нет, спасибо. Их всего два, и они вовсе не тяжелые.

Дэвид тяжело вздохнул.

— Мне надо сказать тебе кое-что, Натали.