Скрипнула под ногою ступенька, и сердце захолонуло — показалось, словно бы разорвало тишину ядерным взрывом!
Нет… молящийся ничего не заметил, так и продолжал нудное свое бормотание.
Ага… сени… Не споткнуться бы… Чуть приоткрытая дверь… Скрипнет? Конечно же! Кто тут ее смазывал? Ну, заскрипит — и что? Теперь — чего уж!
Резко распахнув дверь, Ратников включил фонарик… и осадил ударом в скулу бросившегося на него монаха. Худая фигура в сутане отлетела в угол, фонарь выхватил из полутьмы бледное, словно бы обескровленное, лицо, до крайности исхудавшее:
— Гутен таг, брат Герман, — тихо поздоровался Миша.
Каштелян, тут же овладев собой, усмехнулся:
— Тогда уж — «доброй ночи», герр комтур.
Он говорил по-русски, и не так, чтоб уж очень плохо.
— Зачем вы хотели меня убить? И мальчика? Озеро, арбалет — это же ваша работа.
— Моя, — помолчав, признался тевтонец. — Я тут уже три месяца… а кажется — триста лет! Один, в чужом мире. Все про меня забыли, даже те, кому я помогал… Каждый день я бродил у озера, наблюдал, думал — вот-вот объявится кто-то… Увы! А когда увидел Максимуса, подумал, что вот до меня и добрались… Вы ведь следили за мной еще там, в бурге. И выследили — едва ушел.
— Ушел, чтобы не вернуться обратно? — Ратников невесело усмехнулся.
В окно неожиданно стукнули:
— Ну как там?
— Спасибо, Иваныч, все нормально. Сейчас переговорим, выйдем…
— Да, я хотел вас убить… обоих, — честно признался брат Герман. — Я был потрясен, увидев вас здесь.
— Почему ж не попытались договориться?
— Договориться? — глаза монаха блеснули холодом. — С вами? Вы же меня преследовали! Вы — враги!
— И, тем не менее… раз уж вы не встретили здесь своих друзей, а они у вас здесь, несомненно, есть…
Тевтонец развел руками:
— Были… Но за три месяца — никого! Понимаете? Никого… Значит, и это место потеряно…
— Потеряно? — не выключая фонарика, Ратников уселся на лавку. — Сейчас вы мне расскажете все, брат Герман. Нет-нет, не протестуйте, мы просто заключим с вами одну небольшую сделку.
— Сделку?
— Ну да. Вы мне расскажете все, подробно и откровенно ответив на все мои вопросы. Взамен же…
— Что взамен?
— Вернетесь к себе… в свой привычный мир.
— Что? — тевтонец подпрыгнул. — У вас есть…
— Есть! Правда, не с собой… в ином месте.
Воспрянувший было монах вдруг поник головой:
— Нет… думаю, что даже с браслетом отсюда теперь уже не уйти. Так иногда случается — и нужно менять места.
— И тем не менее — это ваш единственный шанс, брат Герман! Воспользуетесь им? Или останетесь здесь навсегда?
— Нет! Только не это!
— Что — нет? — Ратников вскинул глаза. — Не хотите отвечать на вопросы?
— Отвечу! Господи… Отвечу на все! Только… хотелось бы знать, что вы не обманете.
— Вам мало моего слова?!
Эти слова Михаил произнес с истинно рыцарской гордостью, и неожиданно для него она подействовала.
— Вашего слова… вполне достаточно… герр Майкл. Спрашивайте… Постойте! Там, на улице…
— Это мой друг. Сейчас он разведет костер… поужинаем.
— У меня есть утка, — неожиданно улыбнулся тевтонец. — Я ведь охотился… правда, пожалел, что здесь оказался арбалет, а не лук. Стрелы, знаете ли — проблема…
— Арбалет… это вы его спрятали?
— Нет, кто-то до меня…
— Кто-то?
— Люди боярыни… Вы должны ее знать.
— А вы?
— Немного.
— Хорошо, — Ратников вытянул ноги. — Теперь расскажите мне о браслетах. Что знаете…
— Немного, — пожал плечами монах. — Их делает какой-то стеклодув далеко, в новгородских землях… какой-то волхв накладывает заклятье…
— Что за волхв? Что за заклятье?
— Волхва не знаю. Заклятье… Слышал, что оно очень древнее, языческое… еще с незапамятных времен.
— Кривой Ярил, Кнут… боярыня… они сейчас где?
— Не знаю. Не в этом мире, точно… Иначе давно бы явились. Я же говорю — что-то произошло! Обычно «ворота» действуют долго… но и они не беспредельны. Периодически нужно менять. Но эти… их не так давно нашли.
— Нашли?
— Да… Волхв почувствовал… в тех местах, где были раньше, там ведь уже давно ничего не работает.
— Так-так, — протянул Миша. — Понятно… Как же волхв узнал?
— Я об этом думал, — монах задумчиво почесал заросшую уже тонзуру. — Размышлял, сопоставлял… Здесь что-то должно быть… из нашего мира. Что-то или кто-то… иначе б волхв…
— Понятно, — снова кивнул Михаил.
Кто-то… Уж ясно, кто… И, оказывается, у этих мест… «ворот» есть некий лимит, который неожиданно был превышен… «УАЗик»? Очень может быть — слишком уж большая масса. Интересно, а что, если тевтонец не сможет уйти? Впрочем, это уж от него, Ратникова, не зависит. Вернее, зависит — но только в отношении браслета…
— Те девушки, рабыни… Значит, там, где они находятся, есть и «ворота»?
— Поначалу — да, — монах усмехнулся. — Но, с течением времени и они закрываются… видимо, девушки привыкают…
— Или — погибают, — Ратников сказал и осекся…
У Маши, кстати, тоже не было никаких прививок. Надо срочно делать! А то… какой-нибудь пресловутый «свиной грипп», и…
— А как вы вообще попали в этот бизнес, брат Герман?
— Что-что?
— Ну как связались с людокрадами?
— Долгая история, — монах махнул рукой. — Видите ли, два года назад я угодил в плен, к новгородцам, к боярину Никодиму Мирошкиничу. Денег на выкуп у меня, увы, не было, но я сошелся… не подумайте плохого, чисто по-дружески — с боярыней Ириной. О, это, поистине, очень умная и деятельная женщина!
Ратников хохотнул:
— Не сомневаюсь!
В сенях послышались шаги, и в горницу заглянул Горелухин:
— Ну что, добазарились?
— Можно сказать и так.
— Тогда пошли… Я тут ушицу сварганил.
Они остались у Танаева озера вдвоем — брат Герман категорически отказывался куда-то идти, видать, боялся отходить от «ворот», быть может, даже уже и не действующих. Горелухин, простившись, взгромоздил на плечи рюкзак с книгами и керосинками — больше ничего подходящего в заброшенных деревнях не нашлось — кивнул на прощанье:
— Ну, ты заходи, Миша.
И быстро зашагал в поселок напрямик, через лес и болотину.
— Ну? — обернулся тевтонец. — И где же обещанный вами браслет, герр Майкл?
— Не все сразу. — Ратников скинул куртку и, поплевав на руки, полез на высокую разлапистую сосну.
Было еще утро, довольно раннее, прохладное, с полупозрачной туманной дымкой, стелющейся по берегу озера.
Монах с удивлением наблюдал за Мишей. А тот, добравшись почти до вершины, вытащил из кармана рубахи мобильник. Ага! Две «палочки» есть!
Ухмыльнувшись, Михаил нажал кнопочку:
— Макс? Что, спишь еще? Я понимаю, что рано… Помнишь, ты говорил, что маме своей подарил браслетик? Нет… желательно бы — на утреннем. Есть утренний автобус-то? Ну, вот, давай… жду на Танаеве. Да! Пожрать что-нибудь захвати… Что-что там у тебя еще есть?
Спустившись с дерева, Ратников довольно вытер о траву руки:
— Ну, что, брат Герман? Время у нас еще есть. Подождем до полудня.
— Подождем, — монах развел руками и, отойдя в сторону, принялся негромко молиться.
Вообще-то можно было его и не переправлять никуда, меньше возни… Ментам сдать — тому же Димычу. А те — в психушку… Так-то оно так… но все же ведь дал таки слово! И тут уж никуда…
Михаил усмехнулся: а ведь, вот оказывается, как проникла в него средневековая рыцарская идеология! Можно сказать — въелась! Все правильно — дал слово, даже врагу, — держи. Иначе никто уважать не будет.
Макс появился в полдвенадцатого, Ратников еще издали услыхал треск мотоцикла, выскочил на дорогу. Прислонив старый «Восход» к дереву, Максим сразу же отдал Мише браслет:
— Вот… жаль, мама грустить будет — он ей понравился.
— Привезли? — брат Герман выбрался из кустов, сдержанно поклонившись подростку.
Тот тоже кивнул:
— Здрасте, брат Герман.
