Я должна была победить. Пока Макс везет мое тело в усадьбу, пока Зайр с Илиром и Лари готовят ритуал. Пока у меня есть шанс не просто выбраться, а уничтожить его, чтобы в другой раз не посмел. Победить его ни магией, ни эмповским даром, ни простой физикой у меня не получится: в этом он сильнее меня. В чем я сильнее? В изменении формы. Он вообще не меняет свою форму. Вот только почему? Остальные духи тоже неизменны. С чего это? Блин, вот сейчас время заниматься теоретическими размышлениями, а? Не изменяет - ну ему же хуже. Черт, плечо по-прежнему болит. Ладно, справлюсь. Мне бы только выкроить хотя бы секундочку для смены формы...

Новый удар, который я не успевала блокировать, в грудную клетку. Меня отбросило назад, я упала на колено, стискивая зубы от боли. Нет, надо менять форму. Раган без промедления ударил по мне молнией. Щит вспыхнул и погас, я вскрикнула и упала на землю. Мне необходимо было время! Я закрыла глаза и пока он подходил ко мне, подготовилась и в один миг сменила свой облик.

Теперь я была лишь сгустком тьмы, притаившимся у самых корней травы, перетекшим по ним на другое место и спокойно собравшимся снова. В руках вновь появился самострел, заряженный разрывным болтом. Выстрел, не прошедший через его защиту. Молния, от которой я успела отскочить. В руках у рагана снова появилась плеть. Вновь рассыпаться мелкими каплями, проникая сквозь почву, собраться под ним, обвить побегами его тело, сжимая все сильнее. Чуть вскрикнуть от огненной брони, стать одним целым с вызванным им пламенем, а потом превратиться в стальные канаты. Стиснуть его, лишая возможности двигаться. Вспомнив заклинание поглощения, я с особым удовольствием прилепила его к щиту рагана, а потом, когда оно поглотило всю энергию заклинания, просто придушила того, кто посмел напомнить мне о страшных днях, проведенных в Раганрее. И, наблюдая за тем, как растворяется его дух, превращаясь в ничто, увидеть, как вместе с ним растворяется и окружающий пейзаж.

Открыть глаза, резко пытаясь уйти в сторону, еще даже не понимая толком, от чего.

- Все хорошо, госпожа, все в порядке, - сказал поспешно знакомый голос того, чьи руки удержали меня на месте.

Я ошарашенно посмотрела на Илира, удерживающего меня.

- Анна? - голос Макса был предельно спокойным и ласковым.

- А? Чего? - ошарашенно спросила я, смотря на него - и тут же вспоминая, что же собственно произошло.

Меня снова передернуло.

- Все в порядке? - спросил меня он.

- Да. Наверное, - неуверенно сказала я, вспоминая конец боя.

Нет, надо отвлечься. Я принялась рассматривать окружающее. Зал для тренировок. В нашей усадьбе. Я - на полу, в центре ритуального рисунка. Мама моя... Пентаграммой здесь и не пахло. Да, внешний круг, отсекающий то, что внутри от того, что снаружи. Три источника-тушки какой-то домашней птицы, питавшие силой ритуал. Куча камушков и веточек, скорее всего, из сундука ренки, которые были разложены в только одному Зайру ведомом порядке. Переплетающиеся линии, фигуры, символы. Все это - в радиусе четырех где-то метров от центра, где находилась я, Илир и Зайр. Остальные - за пределами круга, каждый по-своему переживая и волнуясь за нас. Я улыбнулась, показывая, что со мной все в порядке.

- Благодарю. Без вас бы я сегодня не справилась. Он... был слишком силен.

- Был? - уточнила Ниона.

- Да, был. Однозначно в прошедшем времени, - утвердительно сказала я и попыталась подняться.

Зайр тут же подхватил меня на руки, перенося через нарисованные линии аккуратно, не наступая на них. Эмм... Я что-то пропустила? По-моему, после проведения ритуала это все перестало быть особо опасным... Во всяком случае ни одной светящейся линии я не видела. Или я что-то путаю? Посмотрев на Макса, точнее на то, как он прячет улыбку, я поняла, что не путаю. Я - что-то упускаю. Эмм... Не говорите мне о том, что клыкастый в меня влюбился всерьез, пожалуйста. Это будет совсем не смешно.

Макс принял меня у Зайра, как только мы оказались за чертой круга. И, кажется, тоже не собирался меня отпускать. Правда, он в это же время и диагностировал меня, так что возражать я не стала. Лишь когда он открыл глаза спустя минуту, я спросила:

- Ну, все в порядке?

- Да, в порядке, - сказал он, как ни в чем не бывало. - Даже лучше, чем было до нападения.

- Тогда может ты меня опустишь на пол?

- Конечно, любимая.

Ну неуютно я себя чувствую, когда меня на руках держат долго, неуютно. Аккуратно опустив мои ноги на пол, Макс и не думал отпускать меня. И хорошо. В его руках мне все же гораздо приятнее и спокойнее. Творец, когда я смогу жить спокойно, без всяких приключений?

***

За окном мела метель. Вот такую зиму я помню и люблю. Снежную, холодную, с белыми шапками на крышах и деревьях, с узорами на стекле, с санками и лыжами, с яркими холодными звездами в ясном ночном небе, в которое из каждой трубы тянется тонкая струйка белесого дыма. Такой она была здесь, в Харш-Наре и в его окрестностях. Правда, белыми шапки крыш были лишь в первые часы после снегопада, а на дорогах снега вообще не было... а если и был, то в настолько утоптанном виде... Печное отопление и оседающий на крышах серый пепел и черная сажа немного портили впечатление от снежного великолепия, укрывшего город пушистым покрывалом. Зима здесь в почете, её уважают, любят - и бояться одновременно. Как суровую и прекрасную госпожу, позволяющую восхищаться своей красотой - но сурово наказывающую за оплошности. Такой суровой госпожой я и должна была выглядеть в глазах жителей имения. Но хотела ли я этого?

Со дня покушения прошла целая декада. Карилла со служанками заканчивала тщательную уборку помещений нашей городской усадьбы, Данер со слугами и воинами заканчивал ремонт казарм и хозяйственных построек. Макс с гвардейцами почти сразу уехал осматривать Воющую крепость, строго-настрого приказав наложникам по очереди дежурить в моей спальне, чтобы я ни на мгновение не оставалась одна. Ведь если бы кто-то ещё захотел напасть на меня, одного моего запаса сил явно бы не хватило на повторение подвига с убиением того рагана. После Воющей крепости Макс должен был осмотреть шахты и рудники, хотел проехаться вдоль гор, посмотреть место для строительства нового поместья. Меня же оставили в Харш-Наре "следить за порядком". Очень ответственное задание. Угу...

Вот только с этой задачей великолепно справлялся управляющий городом без моей помощи. Я пару раз выезжала с наложниками в город, проезжала по улицам, рассматривая перемены - и могла сказать, что он справляется на отлично. Большинство домов ремонтировались в рекордные сроки, были разобраны почти все завалы, чинились дороги. В общем, порядок не интересовался моей персоной в качестве присмотрщика за ним.

А значит... Значит пришла пора тренировок. И, учитывая животик, который заметно вырос в последнее время, я не могла протестировать те знания, которые были заложены в меня Государем в полном объеме. Приходилось ограничится только медитациями и занятиями по самоконтролю. Конечно, под чутким контролем Райны, которая не отходила от меня ни на шаг, куда бы я не пошла. Вот как просыпалась часов в десять утра, после небольшого плотного завтрака, я спускалась в зал для тренировок и, усаживаясь на специальный коврик, делала комплекс дыхательных упражнений, небольшую разминку, расслабляющую и позволяющую настроиться на нужный лад. Потом - сосредотачивалась на эмоциях, отключая все остальные чувства. Формировала разные структуры из сырых эмоций, меняла полярность, изменяла насыщенность, убирала пики или наоборот, увеличивала их. Теоретически все было просто и естественно, а вот на практике... На практике я никак не могла добиться нужного результата. Он то лучше получался, то хуже, но вот четко точно тот, который нужен был - не получалось и все. Никакая я не суперэмпа, обыкновенная недоучка, которая выживает только за счет невероятного везения. Куда мне детей учить? Я сама научиться никак не могу...