Эйдан, испытывая неловкость из-за того, что его недостойное поведение потребовало объяснений, виновато взглянул на своего старого друга.

— Я вел себя ужасно и должен был просить прошения.

— Ну что сказать. В общем-то обстоятельства моей помолвки с Мариссой оправдывали такую твою реакцию. Спасибо, хоть не пристрелил.

— Благодари мою сестру. Она настояла, что надо сохранить тебе жизнь. Согласись, это было очень великодушно с ее стороны.

— Святая правда!

— Ну, — повторил Эйдан, — так ты идешь в библиотеку или нет?

— Вижу, ты исчерпал все свои любезности на этот вечер. Хорошо, что мне они ни к чему.

Джуд направился за ним, шагая по-кошачьи легким, пружинистым шагом, несмотря на свои внушительные размеры. Всего несколько месяцев назад Эйдан назвал его выскочкой, ублюдком и кое-чем похуже, но Джуд, похоже, простил его без разговоров. И это только еще больше разозлило Эйдана. Джуд был ему хорошим другом. Бесчестно и подло было с его стороны считать парня недостойным его сестры.

— Извини меня, приятель, — сказал он снова, когда они вошли в библиотеку.

— Ох, Бога ради, старик. Оставим эго. Ты, похоже, считаешь меня чересчур чувствительным. Уверяю тебя, это не так.

Эйдан почувствовал, как уголки его рта непроизвольно дернулись кверху.

— Может, я просто боюсь, что мне больше никогда не будет позволено нанести визит в салон твоей матери.

— Воспылал нежными чувствами к Мари? — спросил Джуд, имея в виду одну из красивых женщин, которую Эйдан встречал там.

Мать Джуда — бывшая французская куртизанка, прославившаяся своей яркой внешностью и любовью к некоему герцогу. Джуд явился плодом этого союза и, кажется, ничуть не стыдится своего необычного происхождения. И теперь Эйдан рассчитывает на помощь эксцентричного семейства Джуда.

Он плеснул в два стакана и вручил один Джуду, потом качнул головой в сторону кресел перед камином. Джуд метнул в него подозрительный взгляд, но сёл и поднял стакан.

— За брак, который совершается на небесах, — пробормотал он, и Эйдан поморщился.

— Что такое? — полюбопытствовал Джуд. — Вынужден наконец-то идти к алтарю?

— Вовсе нет. Дело совсем в другом.

Эйдан явно налил мало виски, потому что слишком быстро обнаружил, что стакан пуст.

— В чем же? — спросил Джуд.

— Я… кажется… — Запнувшись, он замолчал, совершенно не зная, с чего начать. — Могу я рассчитывать на твою порядочность и умение хранить тайну?

— А ты разве сам не знаешь? — фыркнул Джуд.

Эйдан выдавил слабую улыбку.

— Да, конечно, знаю, благодарение Богу. Но это особый случай.

— Ты меня пугаешь, — покачал головой Джуд.

— Это касается Кейт. Девушки, на которой я когда-то собирался жениться.

— Той, которая умерла?

— Да, только она жива. Слухи о ее смерти оказались преувеличенными.

Выражение лица Джуда почти не изменилось, когда он вновь изумленно потряс головой.

— Прошу прощения?

— Она не умерла. Семья отправила ее в Индию и состряпала историю о кораблекрушении.

— Зачем? Какой в этом смысл?

— Понятия не имею, и Кейт наотрез отказывается дать о себе знать своим родным. Так что, может, я никогда и не узнаю всей правды.

— Вы общались?

— Да. — Он поднял глаза и встретился со взглядом Джуда. — Я нашел ее.

— Бог ты мой, Эйдан! Но это же чудесно!

Тог не удержался от широкой ухмылки.

— Еще как! Она жива, здорова и живет в Кингстон-апон-Халле, представляешь? Я случайно встретил ее на улице.

— Ты шутишь.

— Ничуть. Но пожалуйста, не рассказывай об этом ни единой душе. Только Эдвард знает.

— А Марисса?

— Я пока не могу ей сказать.

— Эйдан… она моя жена.

— Знаю, но пока лучше ей не говорить. Все так запуталось…

— Ну, так попытаемся распутать, — улыбнулся Джуд.

— Причина, по которой я тебе это рассказал… Даже не знаю, правильно ли я сделал, втянув тебя в эту историю.

— А если без длинного предисловия?

— Ну, короче, не мог бы твой отец помочь провести в парламенте петицию о разводе?

Все тело Джуда, настороженное и напряженное, медленно расслабилось в кресле, и выражение лица из взволнованного сделалось серьезным.

— Ты знаешь, это и в самом деле непросто.

— Отец Кейт выдал свою дочь замуж едва ли не насильно. Но теперь супруги живут каждый своей жизнью. Муж остался в Индии.

Джуд нахмурился, устремив взгляд в огонь.

— Прости, — пробормотал Эйдан. — Я знаю, глупо просить тебя о помощи после того, что я тебе в свое время наговорил. О том, что ты не джентльмен, что поступаешь бесчестно и так далее… И вот теперь я сообщаю, что люблю чужую жену. Но я искренне считал, что Кейт умерла. А теперь, когда я вновь обрел ее… Ты можешь меня понять, Джуд?

— Ну почему же нет? Побереги свои извинения. Если б я нашел Мариссу после десяти лет разлуки, думаешь, я позволил бы кому-то отнять ее у меня?

Эйдан натужно сглотнул и сильно пожалел, что не прихватил с собой графин. Ему надо выпить, чтобы протолкнуть комок, застрявший в горле.

— И мне лучше других известно, каким несправедливым может быть общество.

— Согласен, — выдавил Эйдан.

Он вспомнил, как они орали друг на друга в этой самой библиотеке. Джуд тогда сказал, что, несмотря на свое знатное происхождение, Эйдан часто ведет себя как последний ублюдок. И обиднее всего — у него имелись основания так считать. Он и впрямь пустился тогда во все тяжкие.

— Какое у нее основание для петиции о разводе? — спросил Джуд.

— Видишь ли, мы все еще обсуждаем это. У них нет детей. Они больше не живут как муж и жена.

— Довод, конечно, серьезный. Но даже если так, Эйдан… это почти невозможно.

— Но разводы дозволяются…

— Не женщинам!

— Да, — глухо отозвался Эйдан, — знаю. Потому-то я и осмелился просить помощи твоего отца. Не хотелось бы трепать имя Кейт или своей семьи, но с поддержкой герцога…

— Я спрошу его, — пообещал Джуд. — Если это действительно то, чего ты хочешь. Велика вероятность, что он скажет «нет», но мне известно, что у него нежное сердце.

— Мне думается, что твой отец передал его тебе.

Джуд улыбнулся:

— Ты так считаешь? Просто я знаю, как давно ты любишь свою Кейт.

Эйдан поводил большим пальцем по твердой прохладной поверхности стакана. Огонь плясал на хрустале, словно его источник находился где-то внутри граней.

— Я подвел ее. Во многих отношениях. Не хочу повторять своих ошибок. И должен найти способ все это уладить. Вопрос чести.

— Значит, ты больше не будешь навещать салон моей матушки?

Эйдан поневоле рассмеялся:

— Я могу заглянуть, чтобы выразить свое почтение твоей очаровательной родительнице, но не более. Времена меняются.

— Мари будет разочарована.

— Уверен, она все поймет, если вообще заметит мое отсутствие.

Джуд вздохнул и хлопнул своей большой ладонью Эйдана по колену. Тот постарался не поморщиться от сильного удара.

— Я поговорю с отцом, когда ты будешь готов.

— Я сам поеду к герцогу, если он согласится рассмотреть мою просьбу.

— Он выслушает тебя, Не волнуйся, друг мой. Все уладится так или иначе.

Эйдану ужасно хотелось верить в это самому, но ему чудилось, будто что-то мрачное и страшное маячит где-то на горизонте. Казалось, что надо двигаться как можно быстрее, чтобы оставаться впереди этого чудовища, иначе Кейт вновь окажется во власти темных сил и исчезнет из его жизни, теперь уже навсегда. Но Эйдан старался убедить себя, что это просто тревога, вызванная воспоминаниями, улыбнулся Джуду и крепко хватил того по колену. Tот даже не вздрогнул.

— Тебе нужно новое платье!

Услышав это бодрое, восторженное восклицание, Кейт чуть не выронила холщовый мешочек, в который насыпала кофейные зерна.

— Люси! — вскрикнула она, так крепко стиснув мешок в руке, что грубая ткань впечаталась ей в кожу. — Бог ты мой! Ты меня напугала!