Катрина бросила быстрый взгляд в сторону.

— Какой бы пример привести?.. — она наморщила лоб. — Хотя бы что касается брака…

Итак, готовится сюрприз!

— И что же?

— С браком в наши дни связано очень много проблем, вы согласны? Слишком много разводов, и слишком многие даже не утруждают себя вступлением в брак, — понимаете, Меган?

— Да, я знаю, о чем вы говорите.

— Так вот, из статистики известно, что браки часто распадаются. Значит, единственный путь укрепить семью — это создавать ее, так сказать, на своей территории.

— И как же этого добиться?

— Чем больше у людей общего, тем больше шансов на то, что их брак будет прочным. Если вы происходите из одних социальных слоев, то весьма вероятно, что и интересы у вас общие. Тогда вам легче будет друг с другом,

— Видно, вы много размышляли над этим вопросом, — заметила Меган с легкой улыбкой.

— Да! — Катрина понизила голос до доверительного шепота. — И леди Макнайт, я думаю, тоже. Понимаете, часто можно услышать, что в наши дни происхождение не имеет значения. Это неправда. Оно играет большую роль! О, смотрите, Дэн идет!

Очень уж долго он искал кофейную чашку, подумала Меган. Похоже, задержался он намеренно. Наверное, хотел предоставить Меган возможность поговорить с Катриной. А если так, то какого результата он ожидал от этого разговора? Что Катрина откажется от своих притязаний из-за внезапно возникшего чувства женской солидарности?

Меган подумала о том, что если бы у нее было что-то серьезное с Дэном Макнайтом, то Катрина заронила бы зерна сомнения в ее душу. И эти зерна очень хорошо проросли бы, питаемые упорством Катрины и очевидными предрассудками леди Макнайт.

Дэн подошел к столу и посмотрел сверху вниз на Меган, как бы спрашивая: «У тебя все в порядке?»

По-видимому, да — если считать такие откровенные предупреждения в порядке вещей.

Дэн поставил перед Катриной чашку и присел рядом. Глаза его вспыхнули, когда он заметил напряженную позу Меган.

Очень демонстративно он сжал ее руку. Ее пальцы были холодными и безжизненными. Дэн накрыл ее ладонь своей, передавая ей тепло и уверенность.

И благодаря этому доброму жесту Меган почувствовала себя в покое и безопасности. Она была бы счастлива просидеть вот так все утро, ощущая руку Дэна на своей руке. И только когда он убрал ладонь, она поняла еще кое-что.

Что ей грозит опасность принять Дэна Макнайта всерьез.

Если, конечно, она не будет очень, очень осторожна.

Дэн настоял на том, чтобы показать Меган поместье, а Катрина, оставшись одна на террасе с чашкой кофе, проводила их задумчивым взглядом.

— А она не будет против? — спросила Меган, когда они проходили мимо мостика, переброшенного через ров.

— А кому какое до этого дело?

— Верно.

Меган зашагала быстрее, чтобы угнаться за Дэном.

Поместье Макнайтов было не просто большим, но невероятно огромным. Целый час они гуляли по извилистым дорожкам по территории, которая напоминала небольшое государство.

— И все это твое? — ахнула, наконец, Меган, когда они шли вдоль ручья, окружавшего небольшой лесок.

— Это фамильные владения, так что лично мне они не принадлежат. И даже Адаму. Мы — не более чем хранители для будущих поколений, И дом, и земля перейдут к нашим детям.

— Если только у тебя будут дети, — вставила Меган.

Дэн слегка замедлил шаг.

— За последние двадцать четыре часа ты дважды заводила во мне биологические часы, о существовании которых я не подозревал. Или ты связываешь со мной свою надежду иметь собственных детей?

Меган улыбнулась.

— Может быть.

Этот ответ застал Дэна врасплох. Он ожидал, что она, подобно всем женщинам, станет отпираться. Заговори с ними о любви, о браке, о детях — и они набросятся на тебя с такой яростью, словно им в жизни не приходила в голову мысль о самых естественных явлениях на свете. Наверное, в глазах женщин такое поведение означает верную игру, но на Дэна подобные приемы никогда не действовали.

Он заметил, что на протяжении всей долгой прогулки Меган не отставала от него, и взглянул на ее ноги. По крайней мере, обувь у нее довольно серьезная; непонятно, правда, почему она решила надеть грубые коричневые ботинки с этими нелепыми брюками. И, тем не менее, ее брюки две минуты назад заставили фермеров-арендаторов вытаращить глаза.

— Хочешь, присядем ненадолго?

— Да, с удовольствием.

Они вышли на покрытую маргаритками поляну, и Меган опустилась на траву. Вдалеке коровы мирно жевали жвачку, и Меган вдруг почувствовала себя такой же удовлетворенной, как и они.

— А какие размеры? — осведомилась она.

Дэн насмешливо прищурился.

— Я имею в виду поместье! — яростно выкрикнула Меган.

— Гости не часто задают такой вопрос, — усмехнулся Дэн.

— Но я не сомневаюсь, что он всем приходит в голову!

— Не исключено. — Он уселся на землю рядом с ней, думая о том, что ее волосы похожи на шелковую занавеску, колышущуюся на легком ветру. — Общая территория — около двадцати акров. Стоимость имения — почти двести тысяч. Большую часть дохода приносят арендаторы.

Меган перевела дух. Она повернулась к Дэну и решительно спросила:

— Тогда зачем ты вообще работаешь?

— Если бы я не работал, то свихнулся бы от скуки. — Он полулежал, опираясь на локти, и смотрел в перевернутую чашу неба. — А кроме того, почти все деньги в попечительском фонде, и я не получу ничего, пока… — Он вдруг замолчал.

— Пока — что?

— Пока не женюсь.

— Значит, у тебя есть мощный стимул к тому, чтобы надеть на себя ошейник, — предположила Меган.

— Как ни смешно, совсем наоборот. Эта перспектива висит надо мной как дамоклов меч.

— Что именно? Женитьба или деньги?

— Наверное, и то и другое. Богатство накладывает свои обязательства. А что касается женитьбы, то важно, привлекают ли женщину деньги или она любит тебя ради тебя самого.

Меган взглянула на Дэна, растянувшегося среди маргариток и раскинувшего длинные, очень длинные ноги. Материя, из которой сшита его белая рубашка, достаточно тонкая, чтобы подчеркнуть завораживающие линии торса, который она уже видела во всей его мощной, стройной красоте. Ветер растрепал волосы Дэна, так что от аккуратной прически не осталось и следа. Теперь он вовсе не был похож на того Дэна, которого Меган привыкла видеть.

Если бы рядом с ним лежала ковбойская шляпа, а где-нибудь неподалеку пасся конь… Меган вздохнула. Образ получился очень реалистичным и соблазнительным. Ковбой-аристократ!

— Послушай, Дэн, ты любишь комплименты?

— Я? — Он лениво улыбнулся, не сводя глаз с плывущего в небе облака. — Почему это ты вдруг спрашиваешь?

Меган сорвала маргаритку и принялась изучать белый венчик.

— Насколько я могу судить, женщину, которая захочет выйти за тебя замуж, будут привлекать не только твои деньги. Я уверена, ты сам давно это сознаешь.

— Кажется, я могу принять это за комплимент, — пробормотал он с улыбкой. — Хотя ты и произнесла его сквозь зубы.

Меган сорвала еще одну маргаритку.

— Ты мог хотя бы сказать мне, что твоя мать — леди?

Его улыбка пропала.

— С чего бы я стал говорить? — холодно отозвался он. — Разве это важно?

— Думаю, важно — для спесивых искательниц титулов. — Она метнула на Дэна ледяной взгляд, — А я не из таких!

— Да я и не предполагал!

Она пропустила возражение мимо ушей.

— Это важно, поскольку предполагается, что у нас с тобой роман! Ты обязан был меня посвятить! А вышло, что я получаю существенную информацию от Катрины!

Дэн внимательно изучал выражение лица Меган.

— Она была груба с тобой?

Меган покачала головой.

— Нет, скорее — снисходительна. Она постаралась поставить меня на место; в сложившихся обстоятельствах это вполне объяснимо. Она… она очень молода.

— Всего лет на пять моложе тебя или около того, — напомнил ей Дэн.