- Но и тебе следует быть умницей, если хочешь поспеть к ужину.

- О, нет! Как я только могла подумать, что ты будешь разговаривать со мной нормально? Почему всякий мужчина, к которому женщина обращается за помощью, сразу же начинает вести себя так, как будто она теперь всю жизнь ему должна? Нет чтобы просто бескорыстно помочь и исчезнуть!

Незнакомец прищурился и посмотрел на Эрин, затем рассмеялся и сквозь смех произнес:

- Да, по-моему, очевидно, ты из тех дамочек, которые просто не способны промолчать, если им что-то не нравится.

От злости Эрин крепко стиснула зубы, но на этот раз решила воздержаться от комментария.

- Итак, приступим, - с нарочитой серьезностью проговорил мужчина. - Откуда ты здесь взялась и почему решила, будто заблудилась?

- Мне кажется, что пару километров назад я не туда свернула, - не зная, как объяснить точнее, сказала Эрин.

- А куда ты свернула? - намереваясь позлить девушку, сознательно задал глупый вопрос незнакомец.

Эрин нахмурилась:

- Не знаю куда, но предполагаю, что свернула не в том направлении, в каком надо бы, - процедила она.

- Позволь с тобой не согласиться, к этому месту ведут только правильные повороты, иначе мы бы не встретились.

- Ты что, издеваешься надо мной? - вскипела Эрин.

- Дай-ка подумать, - мужчина жестом попросил ее помолчать и закатил глаза к небу.

- Просто объясни мне, где находится ближайший телефон, - бесцеремонно прервала его размышления Эрин.

- И что тогда?

- Тогда я позвоню и вызову такси.

- Ты просто гениальная женщина! - в его голосе прозвучала ирония. - Ты об этом догадывалась?

- С рожденья! - Эрин было не так-то просто смутить.

- И куда же ты направишься?

- В какой-нибудь отель.

- А как же твои друзья? Они будут волноваться, - предположил незнакомец.

- Я позвоню им, а утром они за мной сами заедут.

- Очень мудро, - он одобрительно кивнул. - Но тогда зачем тебе телефон и такси, если я сам в два счета могу доставить тебя в отель? Это совсем недалеко отсюда. Отель роскошный, и кормят там отменно.

- И как ты это сделаешь?

- Видишь эту лошадь, глупышка? Она скачет туда, куда я ей велю.

- Я не сяду на нее, - Эрин помотала головой и испуганно посмотрела на животное.

- И правильно, потому что иногда она сбрасывает седоков, которые ей не нравятся, - согласился с девушкой владелец лошади. - Но неподалеку отсюда живет мой хороший знакомый, у которого есть машина. Пошли.

- Спасибо, - кротко произнесла Эрин и последовала за ним.

- Рано благодаришь, - пошутил он.

Эрин невольно остановилась.

- Так ты идешь или нет?

- Я передумала, - твердо произнесла она.

- То есть как это? - удивился мужчина.

- Вот так! Передумала, и все! Я останусь здесь.

- Но уже скоро начнет темнеть!

- Ничего страшного. Я уверена, скоро появится какой-нибудь благородный рыцарь, который согласится мне помочь. А ты мне неприятен.

- Отлично! - Он мгновенно взобрался на лошадь. - Счастливо оставаться! Желаю дождаться благородного рыцаря, надеюсь, это произойдет прежде, чем найдут твой скелет! - выкрикнул он и пришпорил лошадь.

В Эрин полетело облако дорожной пыли. Она закашлялась.

- Ты! - возмущенно воскликнула Эрин, когда водитель проезжающей мимо машины остановился, открыл дверцу и вышел. Впрочем, она была не только возмущена, но еще и испытала облегчение. Во всяком случае, чего можно ждать от этого человека, она уже более или менее себе представляла.

- А что тебя так смущает? - ухмыльнулся незнакомец.

Эрин вздернула подбородок и бросила на мужчину яростный взгляд:

- Что? Продал лошадь? И кто же рискнул купить такую доходягу? Или же просто угнал автомобиль?

- О, какая, однако, бурная фантазия! Кажется, я начинаю тебя бояться. Одно только радует, ты не стараешься казаться лучше, чем ты есть, да в этом, собственно, и нет необходимости. Видела бы ты себя!

- А что тебе во мне не нравится? - обиженно спросила Эрин.

- Ты выглядишь как бродяга. У тебя нос обгорел. Тебе не приходило в голову намазаться солнцезащитным кремом или, на худой конец, надеть шляпу с широкими полями?

- Я выезжала ранним утром, солнце еще только встало. И выходя из дома, я не планировала бродить весь день по округе в надежде отыскать дорогу. Такое объяснение тебя устроит? - зло сощурилась Эрин. - И уж точно у меня нет намерения очаровывать тебя своей безупречной внешностью. Говорю это на случай, если ты своими нелестными комментариями надеешься меня уязвить.

- Ну, зачем ты так? - рассмеялся он. - Я полон сочувствия. Я даже представляю, как ты расстроишься, когда твой нос покроется безобразными волдырями и начнет облезать. И тебя сразу станут принимать за бестолковую иностранную туристку, - его лицо приобрело брезгливое выражение. - Ну, чего же ты ждешь? Тебе нужно специальное приглашение, чтобы сесть в машину?

- Ты для этого вернулся? Чтобы вдоволь поиздеваться надо мной?

- Вообще-то, для того, чтобы спасти тебя.

- Считаешь, мне больше не на что надеяться, кроме как на тебя? Уверен, будто у меня нет выбора?

- У тебя всегда есть выбор. Ты уже один раз отказалась от моих услуг. Результат можно лицезреть на твоем пунцовом носу.

- Оставь мой нос в покое, в конце концов! - Эрин казалось, что сейчас она не выдержит и со всей силы пнет его ногой.

Мужчина, не обращая внимания на ее замечание, подхватил велосипед и закинул его в багажник своего пикапа, затем открыл дверцу со стороны пассажира и молча указал Эрин на кресло, а сам сел за руль.

- С велосипедом можно было и поосторожнее, - озвучила очередную свою претензию девушка. - Между прочим, он чужой.

- Ты его угнала? Почему-то меня это не удивляет, - улыбнулся незнакомец.

- Мне его одолжили люди, у которых я гощу.

- Они очень огорчатся, узнав, что ты его сломала.

- Я его не ломала, у него всего лишь колесо спустило. А вот ты очень неаккуратно его швырнул. К тому же я беспокоюсь за свой фотоаппарат.

- Какой еще фотоаппарат?

- Он лежит в корзинке на багажнике, - пояснила Эрин.

- О! Я имею дело с настоящим фотохудожником! Ладно, сиди спокойно, достану я твой фотоаппарат, - заверил ее мужчина и вылез из пикапа. - Вот! - вернувшись через минуту, он подал ей камеру.

Девушка поблагодарила его кивком.

- Итак, ты фотограф?

- Любитель, - ответила Эрин, проверяя целостность фотоаппарата. - Но у меня хорошая репутация. Меня часто приглашают снимать свадьбы, крестины, делать семейные портреты и прочее, и прочее в этом духе…

- А знаменитостей ты не снимаешь? Нет привычки подлавливать их в самых сомнительных ситуациях?

- Нет, эта сфера фотоискусства меня не привлекает. Я уважаю чужую личную жизнь и не люблю совать свой нос куда ни попадя.

- О! Это уже прямо-таки принципиальная позиция! Строгое воспитание? Да?

- Не понимаю, о чем ты…

Эрин отвернулась от незнакомца и принялась смотреть в окно на пролетающие мимо пейзажи. Она вспомнила, как, будучи ребенком, неожиданно для себя обнаружила, что частые отсутствия ее отца имеют под собой весьма неприятную причину, что маму они сильно расстраивают, а окружающие стараются как можно чаще выказывать свое сочувствие бедной девочке. Став же подростком, Эрин поняла: отец изменяет матери, и всякий раз, после продолжительных сцен раскаяния, та прощает его, а затем все повторяется вновь. Мать очень страдала, когда отец в очередной раз их оставлял…

- Возьми, попей.

Мужчина протянул ей бутылку с водой.

- Спасибо, - Эрин взяла бутылку и сразу же сделала несколько больших глотков прохладной жидкости.

- Лучше?

- Почему ты вернулся? - она решила проигнорировать его вопрос.

- Потому что тебе нужна моя помощь, и тебе, кроме меня, не на кого больше рассчитывать. И ты это прекрасно знаешь, правда, гордость мешает тебе в этом признаться.