- Тебе незачем притворяться, милая, - снисходительно заметил Франческо.

Она не могла поверить, что ее муж говорит всерьез.

- Мы справимся с этим, родная, - настаивал на своем Франческо.

- Справимся с чем, милый? - передразнила его Эрин.

Франческо тяжело вздохнул. Эрин сказала:

- Ты думал, будто у меня интрижка, и тем не менее отказался разводиться со мной, настоял на моем возвращении! Я впечатлена, Франческо! Понятия не имею, для чего моей матери понадобилось внушать тебе эту глупость. Возможно, таким способом она хотела оказать мне услугу. Затрудняюсь с ответом. Ее поступки порой неподвластны пониманию.

- Это означает… - подвел ее к ответу Франческо.

- Нет никакого другого мужчины. Моя мама бесстыдно тебе солгала. Она не могла не знать, что я одинока. А сам ты должен был понять, до тебя у меня не было других мужчин. Если ты, конечно, до сих пор не забыл всех подробностей нашей встречи.

- Я готов был лопнуть от злости, когда услышал этот бред. Как твоя мать могла так оклеветать тебя передо мной? Почему она тебя так ненавидит, Эрин?

- Странно, что ты ей поверил, Франческо, но, мне кажется, дело не в ненависти. Вряд ли она способна осознавать, что причиняет боль другим людям. Мои родители всю жизнь были зациклены только на себе, до других им нет дела.

- Окажись она права, я бы, не раздумывая, убил того мужчину, встань он между нами.

- Теперь мы все прояснили? - Эрин обняла мужа за шею.

- Уверен, что да…

- И ты не сомневаешься, кто отец моего малыша? - улыбнулась она.

- Ни на мгновение, - не раздумывая, ответил Франческо.

- А позволь-ка узнать, откуда у тебя такая уверенность, милый?

- Ты никогда не стала бы выдавать чужого ребенка за моего. Я успел достаточно хорошо тебя узнать, чтобы не сомневаться в этом.

- Значит, не во всех грехах мы склонны подозревать друг друга. Это прогресс, любимый, - пошутила Эрин. - Если отбросить все твои недостатки, Франческо, ты очень славный!

- Даже моя мама не считает меня славным, - признался он.

- Должно быть, ты шутишь. Мне показалось, она очень сильно тебя любит.

- Любит, как и положено матери, но славным все же не считает.

- Франческо, раз уж мы теперь все говорим начистоту, признайся… Когда ты понял, что любишь меня?

- Когда остался один. Когда осознал, что теряю тебя. До этого все казалось мне азартным приключением, способным отодвинуть в глубину мою тоску по брату. Да, я всегда хотел тебя, я забывался в твоих объятиях. Когда ты ушла, я думал, будто потерял всего лишь свою лучшую любовницу. Но я быстро осознал, что от меня ушел родной человек. И я часто вспоминал нашу первую встречу, тогда для меня весь мир померк, осталась только ты. Твои огненные волосы, веснушки, волшебный фиалковый взгляд, атласная кожа и сочные губы заполнили все мое сознание. Я понял, что никогда не смогу освободиться от влечения к тебе. А твои дерзкие шутки, бесстрашие и решительность покорили меня окончательно. Моей ошибкой было желание подчинить тебя себе, продемонстрировать свое превосходство, дать тебе почувствовать мою мужскую силу. Но все мои победы бессмысленны, если я теряю тебя, любовь моя.

- Я все время ощущала страшную неловкость, когда мой дрянной язык задевал твое мужское самолюбие.

- Потому что я всего лишь вспыльчивый болван. Я знаю, как ты любишь подтрунивать над моими недостатками, но все равно каждый раз сержусь, когда ты это делаешь.

- Я постараюсь беречь твою мужскую гордость, если ты не будешь…

- Манипулировать тобой и пытаться подчинить тебя себе, - закончил за нее Франческо.

- Ты понимаешь меня с полуслова, дорогой муж, - Эрин нежно его поцеловала.

Он провел рукой по ее огненным волосам.

- О чем ты задумалась, любимая?

- О нас, о малыше…

- Не надо. Подумай просто о себе. Ты прекрасна, но ты выглядишь очень усталой. И перелет, и обилие новых впечатлений, должно быть, сильно тебя утомили. Назначаю нам обоим постельный режим, - строго распорядился Франческо.

- Надолго? - насмешливо поинтересовалась она.

- Дня на два, на три.

- Как скажешь, ты ведь босс, - рассмеялась Эрин.

- Покорная ты гораздо красивее.

- Когда ты назначаешь мне постельный режим, у меня это не вызывает возражений.

- Меня начинает пугать твое образцовое послушание. Надеюсь, ты не станешь слишком хорошей?

- И не надейся!

В зале раздались аплодисменты, и на сцену вышла изящная рыжеволосая женщина, ее вел под руку стройный широкоплечий мужчина. Она улыбнулась и склонила голову в приветствии.

- Нью-Йорк признал тебя, - шепнул ей на ухо ее спутник.

- Все как во сне, - шепотом отозвалась она.

- Нет, любимая, это не сон, это реальность. Ты заслужила успех, так наслаждайся им.

- Без тебя этого всего не было бы…

- Подари этим людям свою обворожительную улыбку и свой самый загадочный взгляд. Сегодня ты их королева, - улыбнулся он.

- У меня губы судорогой сводит от страха, - еле слышно призналась героиня вечера.

- Что я слышу?

- Да. Признаюсь, я боюсь этих людей, собственной славы и популярности. Мне кажется, будто я самозванка на этом вечере. Страшно представить, что будет, когда меня разоблачат.

- Моя жена не может быть самозванкой! Моего признания ты тоже боишься?

- Нет.

- Тогда считай, что я им заплатил и они хорошо играют свою роль, - поддразнил Франческо Эрин.

- Зачем мне так считать?

- Затем, что судьба должна поощрять чудесную мать, талантливого фотографа и просто мудрую, терпеливую женщину - мою жену.

- Ладно, Франческо, я согласна. Значит, по-твоему, я заслужила этот праздник?

- Безусловно, родная…

Вопреки всем предостережениям матери Эрин Франческо оказался преданным мужем и прекрасным отцом маленькому Рафаэлю. Год, который Эрин и Франческо прожили бок о бок, не оставил ни единого сомнения в ее душе.

Семья Романелли тоже ее не разочаровала. Как и в первую встречу, они были со своей невесткой ласковы и душевны, а с появлением малыша Райфа просто потеряли голову от счастья. Казалось, мама Франческо, нянчась с внуком, наконец утешилась, и об ушедшем из жизни сыне она вспоминала лишь со светлой грустью.

Эрин отказалась от помощи наемных нянечек, да в этом и не было необходимости с таким количеством любящих, отзывчивых родственников. Она много работала и находила время для своих увлечений.

Как фотограф Эрин быстро переросла любительский уровень. Тревоги материнства обострили ее природную восприимчивость. Ее фотографии стали тоньше и правдивее, что не могли не отметить критики.

Участие в лондонской выставке стало для Эрин Романелли настоящим прорывом, после которого на нее посыпались предложения со всей Европы, а затем и Америки. В разгар этой кутерьмы супругам стало известно, что им предстоит очередное испытание…

- Что ты делаешь с моим сердцем, Эрин? - спросил ее Франческо.

- Просто люблю тебя, это доказанный наукой факт, милый. И наши близнецы тому прямое подтверждение.

- И мне приходится делить тебя со всеми этими людьми… - посетовал Франческо. - Ладно, иди принимай поздравления…