Он потянул цветок из вазы к себе так нежно, словно это было лицо женщины, которую он собирался поцеловать.

У Гвен закружилась голова. Она попыталась отвести взгляд от руки Алекса, но не могла.

– Но есть и другие мужчины, – продолжал Алекс, убирая руку с цветка. – Они не считают, что главное достоинство женщины состоит в том, чтобы украшать комнату.

Гвен взглянула ему в глаза, чувствуя, что у нее пересохло во рту. Перед ней был Алекс, которого она давно знала. Но в эту минуту ей показалось, будто она видит на его одежде пылинки дальних экзотических стран с их древними тайнами. Каждый раз он привозил из своих странствий новые впечатления, и это отражалось на его облике, делая его все более странным и незнакомым.

– Скромность – бесполезное качество, – промолвил он, пожимая плечами. – Я назвал бы его отвратительным. Избавьтесь от него хотя бы на сегодняшний вечер.

Он махнул рукой, как будто демонстрируя, каким образом Гвен следует распрощаться с этой добродетелью, а затем повернулся и стал смотреть на танцующих. За столиком воцарилось молчание.

Алекс сидел так близко, что Гвен могла прислониться к его плечу. Между ними как будто пробегали электрические разряды. В ее воображении вставали картины дальних странствий Алекса, таинственных приключений, исполненных порока ночей. В ней ожили воспоминания о недавнем поцелуе.

Почему бы ему снова не поцеловать ее? Вряд ли Алекса могут остановить соображения морали.

Гвен отпила большой глоток пива, едва не окунув лицо в стакан.

– Давайте двинемся дальше, – промолвил Алекс.

– В каком смысле?

– Практика творит чудеса. Скажите что-нибудь дерзкое.

Гвен с замиранием сердца взглянула ему в глаза:

– Я хочу, чтобы вы прикоснулись ко мне.

Он улыбнулся:

– Отличная мысль. Заодно и пену сотрем, – и он провел рукой по ее щеке.

Гвен была разочарована. Неужели Алекс не понимал, чего именно ей хотелось в этот момент? Она вцепилась в его запястье, улыбка Алекса стала шире.

– У вас пена от пива на щеке, – терпеливо объяснил он. – Я должен был смахнуть ее.

Гвен чувствовала, как бьется его пульс. Она открыла было рот, собираясь что-то сказать, но не смогла произнести ни слова. Запястье Алекса было крепким и горячим. Гвен крепко сжала пальцы.

Алекс переменился в лице. Изменения были едва уловимыми, но отчетливыми: зрачки Алекса слегка расширились, а линия губ стала более мягкой. Шестым чувством – инстинктом хищницы – Гвен поняла, что произошло. «Я тебя поймала!» – мелькнуло у нее в голове.

Алекс вздохнул.

– Пойдемте.

– Нет, – вырвалось у Гвен.

Их взгляды скрестились. Странно, но Гвен не испытывала никакого смущения. Тусклый свет, который распространяли разноцветные лампочки, звучавший в отдалении вальс – все это делало окружающую обстановку нереальной, словно действие происходило во сне, а не наяву.

Гвен думала, что учинит скандал, отпугивая от себя потенциальных ухажеров? Нет, настоящий скандал происходил сейчас. Алекс был ее скандалом.

В глазах Алекса мерцали отсветы от лампы, горевшей за спиной Гвен. Его губы сложились в полуулыбку, правда, какую-то вымученную.

– Ну, хорошо, – промолвил он, – будем считать, что вы овладели искусством дерзких речей. А теперь перейдем к изучению более тонких и сложных предметов.

Значит, Алекс прекрасно понял, чего именно она хотела от него, но сначала не подал виду. Гвен вспыхнула, чувствуя себя польщенной тем, что заставила Алекса притворяться.

– А что, если я попрошу вас поцеловать меня? – прошептала она.

У нее снова пересохло во рту, и она провела кончиком языка по губам. Алекс пристально наблюдал за ней с напряженным выражением лица. Протянув руку, он провел костяшками пальцев по подбородку Гвен.

– Интересное предложение.

Его большой палец коснулся нижней губы Гвен, Алекс легонько надавил на нее, и губы Гвен разомкнулись. Она ощутила солоноватый привкус его кожи, и по ее телу пробежала судорога. Гвен подалась вперед и коснулась кончиком языка пальца Алекса.

У Алекса перехватило дыхание. Отдернув руку, он откинулся на спинку стула.

– Вы довольно рискованно ведете себя, учитывая, что это первый авантюрный вечер в вашей жизни.

– Сегодня я настроена рискнуть.

Алекс сощурил глаза:

– Я советую вам действовать тоньше, не лезть на рожон.

– Я не играю, – сказала Гвен.

Алекс внезапно крепко взял ее за подбородок.

– А нужно играть, – заявил он. – Так лучше для нас обоих.

Гвен не шелохнулась, глядя ему прямо в глаза.

– Почему лучше?

– Вы хотите, чтобы я перечислил все аргументы? Вы сами все хорошо понимаете. Вам же известно, что я не испытываю интереса к юным девушкам?

– Да, я знаю. Но меня уже трудно отнести к их числу.

– Кроме того, надо учесть мои отношения с вашим братом.

– С Ричардом? Он-то здесь при чем?

Алекс в упор посмотрел на нее:

– Давайте говорить без притворства, начистоту. Я во всех подробностях рассказал сестрам о ссоре с Ричардом в ту ночь, когда он погиб. Должно быть, они поведали вам об этом.

– Да. Но, на мой взгляд, Ричард был не прав и…

– О, мы оба об этом знаем. И мы знаем также, чего он желал для вас, своей сестры. И чего не желал.

– Говорите яснее.

– Он не желал для вас такого мужчины, как я. Ричард очень хорошо меня знал. Его тревоги были оправданны, хотя и напрасны.

– То есть вы хотите сказать, что я неуважительно отношусь к памяти брата, когда прошу вас поцеловать меня? – Эта мысль казалась ей чудовищной. – Ричард хотел, чтобы я была счастлива, Алекс. Это было его самое заветное желание. И сейчас я всеми силами стремлюсь стать свободной и счастливой. Если бы для достижения счастья потребовалось учинить скандал, Ричард пошел бы на это ради меня. И он, конечно, предпочел бы, чтобы в этот скандал вместе со мной были замешаны вы, а не посторонний мужчина.

– Понятно. Вы хотите использовать меня как средство для достижения своей цели – окончательной утраты репутации порядочной женщины.

– Вы же сами говорили, что с тремя миллионами фунтов мне это не грозит. – В голосе Гвен звучала горечь. Ей было неприятно уговаривать мужчину пасть жертвой ее очарования. Какой женщине это понравилось бы? Должно быть, Алекс пытался привести ее в замешательство. – Я просто хочу испытать силу своей привлекательности, убедиться в том, что умею обольщать. В данной ситуации мужчина с вашей репутацией подходит мне как никто другой.

Алекс сощурил глаза:

– Как это мило! И какая же часть моей репутации кажется вам особенно пригодной для ваших целей?

– Не забывайте: мы условились говорить начистоту, – напомнила Гвен. – Вы не можете отрицать, что за вами закрепилась слава повесы.

– Ах да, конечно. Это правда, наверное. – Алекс задумчиво вертел в руках стакан с пивом. – Я, разумеется, польщен тем, насколько высоко вы оценили некоторые мои способности, решив воспользоваться одним из моих качеств. Но если вам нужен секс, то в Лондоне вы могли бы найти множество мужчин, готовых по первому зову мгновенно снять штаны. Не понимаю, зачем вам вздумалось поехать за мной в Париж.

Гвен покраснела до корней волос.

– Вы смеетесь надо мной? В отличие от многих вы заслужили репутацию повесы.

– Нет, я вовсе не смеюсь над вами. Напротив, как деловой человек, я аплодирую вашей стратегии, выверенной и просчитанной. Послушать вас, так одного прикосновения полы моего фрака достаточно для того, чтобы померк нимб самой святой женщины. Но у меня, извините, нет ни малейшего желания быть использованным кем бы то ни было в своих целях. Вы правильно указали на то, что за мной закрепилась определенная репутация, и мне не хочется пасть жертвой махинаций хитрой девственницы и оказаться в недостойной компании.

Гвен стрельнула в его сторону сердитым взглядом.

– Что вы хотите этим сказать? Кого вы подразумеваете под «недостойной компанией»?