Куини трудно было рассердить, но поскольку она была волонтером в Комитете по расовому равенству, то легко выходила из себя при малейшем намеке на дискриминацию.

— Знаешь, Гвендолин, — хотя, наверное, не знаешь, — если бы ты сказала такое на публике, тебя могли бы привлечь к суду. Это настоящее оскорбление, — заявила она и добавила уже менее пафосно: — Мистер Сингх очень приятный человек. Он был профессором в Пенджабе.

— Какая ты смешная, Куини, — расхохоталась Гвендолин. — Ты только послушай себя. А теперь мне надо в ванную, так что тебе лучше уйти.

В коридоре Куини наткнулась на Отто. Он сидел на нижней ступеньке с мышиной тушкой в зубах. Голова мыши валялась на потертом коврике позади него.

— Пошел вон. Кошмар какой! — воскликнула Куини.

Отто наградил ее таким взглядом, что Куини невольно порадовалась тому, что является большим человеком, а не маленьким зверьком на четырех лапах. Кот умудрился поднять с пола еще и мышиную голову и помчался со своей ношей на второй этаж. В этот момент в дом вошел Микс, пробормотал Куини что-то неразборчивое и последовал за котом наверх.

Мистер Пирсон настаивал, чтобы Микс отработал еще неделю, но Микс предпочел бы уйти немедленно. Впрочем, ему заплатили до конца следующего месяца, это хоть что-то. Конечно, Пирсон уволил его не за пропущенные встречи и невыполненные заказы — утром звонила эта старая сука Шошана. Поднимаясь по третьему лестничному пролету, Микс изнывал от жалости к себе. Все его несчастья начались с клуба Шошаны. Он пошел туда лишь ради встречи с Нериссой, но познакомился с ней и без этого, теперь она почти его друг, и клуб тут ни при чем. А так он был вынужден встречаться с Данилой, которая оскорбила и спровоцировала его агрессию. По правде говоря, она заставила его убить себя. Он согласился подписать контракт, опять же из-за Данилы, а в итоге Шошана позвонила Пирсону и все ему рассказала. Более того, имела наглость утверждать, что он не справлялся с обязанностями. От злости перехватило дыхание. Что он ей сделал? Всего лишь не заменил две детали, и то лишь потому, что пока не достал их. Микс вошел в комнату и достал из холодильника диетическую колу. Открыв банку и отпив несколько глотков, он смешал ее с джином. Так лучше. Надо искать другую работу. Придется обратиться на биржу труда или даже какое-то время пожить на пособие. Слава богу, социальная служба оплатит аренду квартиры. Пришло время взять кое-что у государства, Микс достаточно ему отдал. Конечно, не только предательство Шошаны выбило его из колеи, Эд тоже приложил к этому руку, пожаловался начальству, вместо того чтобы пересидеть пару дней, когда Микс не выполнил две его заявки. С этого все и началось.

В одном Пирсон мог быть уверен — Микс Селлини уведет столько клиентов, сколько сможет. Он подставит эту чертову фирму — почему бы ему не организовать собственный бизнес? Возможно, в этом его предназначение. Микс отпил еще джина с колой. Всем известно, что лучше быть предпринимателем, чем наемным рабочим. Фантазия услужливо подкинула картинку: Микс — основатель и глава крупнейшей организации по обслуживанию спортивных тренажеров, которая вытеснит не только «Фитераму», но и самые известные компании. Он представил, как сядет за огромный стол из черного дерева в своем кабинете со стеклянными дверями на тринадцатом этаже, а в приемной — две элегантные секретарши в мини-юбках, а Пирсон придет к нему просить о небольшой пенсии, поскольку вынужден будет уйти в отставку раньше времени.

Но впереди — свобода. Микс использует время для того, чтобы укрепить дружбу с Нериссой. Может, выдумать предлог, чтобы позвонить ей или прийти в гости? Принести ей посылку? Необязательно настоящую — можно просто старый журнал в оберточной бумаге. Она все поймет, когда впустит его в дом и поговорит с ним. Или сделать вид, что он работает в предвыборной кампании, и принести ей манифест очередного кандидата. В следующем месяце — выборы местного значения, они всегда бывают, разве нет? В любом случае Нерисса явно знает об этом не больше его самого.

Когда он поговорит с ней, когда его заметят, начнут поступать предложения с телевидения, из газет и мира моды. Возможно, даже не придется заводить свой бизнес. А если все-таки решит организовать дело, деньги от союза с Нериссой дадут возможность взлета. Он поздравил себя с тем, как быстро справился с потрясением от потери работы, а ведь для многих это настоящий крах, тяжелая утрата. Впрочем, завтра еще на работу.

Утром голова после джина трещала, а иногда так кружилась, что Микс чуть не падал. Но ему надо было работать. Он съездил к клиентам и сообщил, что уволился и собирается начать свой бизнес. Если они хотят продолжать пользоваться его услугами, он предложит им скидку, а в качестве обслуживания они могут быть уверены. Трое сообщили, что останутся клиентами «Фитерамы», но четвертый согласился перейти к нему. Заметив бледность Микса, он поинтересовался, все ли в порядке. В офисе Микс столкнулся с Эдом, который сообщил, что Стеф беременна, так что они решили отложить свадьбу до рождения ребенка.

— Стеф говорит, что не хочет быть толстой на собственной свадьбе. А ее мать говорит, что люди решат, будто мы поженились только из-за ребенка.

— Я уволился, — сказал Микс.

— Я слышал, — ответил Эд.

Выражение лица Эда говорило о том, что слышал он другую версию событий.

— Ты сообщил руководству, что я подвел тебя. Это как минимум преувеличение, так что я ухожу.

— Да? А как ты считаешь, что ты сделал? Повел себя как друг? Помог мне, когда я болел?

— Иди ты к черту, — сказал Микс.

Конец их прекрасной дружбы. Миксу было на это наплевать. Он подумал заехать к Шошане, но у нее дом номер тринадцать, что, вполне возможно, и стало причиной его неприятностей. И когда он подумал об этом — о темной комнате со шторами и статуями, волшебником и совой, и о самой Шошане, играющей с любовью и смертью, — он понял, что боится ее. С ней надо было быть осторожным. Дело даже не столько в том, что она звонила и клеветала на него. Он опасался ее колдовства — проклятий или насылания демонов. Конечно, это бред. Но когда-то он думал, что и привидения — бред, а теперь вот живет с призраком.

В субботу он освободится и начнет предпринимать реальные попытки увидеть Нериссу. А пока составит план действий.

Косметическая фирма, выпускающая популярную продукцию для чернокожих, предложила Нериссе стать «Лицом 2004». Раньше моделью была белая девушка, и Нерисса станет первой чернокожей женщиной в такой роли. Деньги огромные, работа несложная. Посетив их салон красоты для предварительных тестов, Нерисса удивилась, почему ей почти все равно. Впрочем, она знала причину.

Дарел Джонс явственно дал понять, что видит в ней только друга. Или подзащитную. Приятельница, с которой можно пообедать. Мама говорила, что мужчина и женщина не могут быть друзьями — либо любовники, либо никто. Нерисса в этом сомневалась. Возможно, во времена молодости ее матери так и было. Но не теперь, когда женщины делают карьеру наравне с мужчинами. Она знала мужчин, которые не были геями, но дружили с женщинами годами и даже не целовались. Неужели так будет у них с Дарелом?

Нет. Если получится, конечно. Иногда Нерисса была уверена в себе, иногда ей казалось, что ее главное желание — чтобы он влюбился в нее — никогда не исполнится. Этот Селлини не показывался у дома с тех пор, как она встретилась с ним в субботу. Меньше всего на свете ей хотелось видеть его, но, с другой стороны, если бы его машина появилась на горизонте, у нее была бы причина позвонить Дарелу.

Нерисса побродила по дому, вылизанному до блеска Линетт, и решила постараться содержать его в чистоте. Ей следует научиться поддерживать порядок. Мама всегда говорила, что воспитывала дочь аккуратной, но ту избаловали большие деньги, заработанные слишком рано. Квартира Дарела являла собой образец порядка. Вряд ли она всегда бывает такой чистой, думала Нерисса, поднимая салфетку с пола ванной. Без сомнения, он убрался к приходу гостей. Но все равно Дарел очень чистоплотен. Если он придет к ней — а с каждым уходящим днем она все больше в этом сомневалась, — ему не понравятся горы чашек и стаканов, расставленных повсюду, журналы, валяющиеся на полу, или брошенный в вазу для фруктов флакончик лака для ногтей. Нерисса ничуть не лучше старой мисс Чосер, которая, по словам тети Олив, держала в холодильнике фонарик, а хлеб — в пакете на полу.