— Да, — ответил Патрик. — Вы совершенно правы.

— Как у него дела? — спросил лесничий, обращаясь к Штефани. — Дайте-ка я взгляну на рану.

— Я в порядке, — пробормотал Питер, — только очень жжет.

— Это касательное ранение, — пояснила Штефани, — но кровотечение довольно сильное. Повязка сгодится на первое время, но вам ни в коем случае нельзя шевелить рукой.

— Может, нам отвезти его к врачу? — предложил Фернанд.

— Нет! — ответил Питер. — У нас нет на это времени. Нужно идти к пещере. Я в порядке.

— Он прав, — согласился Патрик, — нам нужно спешить. Или для восхождения ему понадобятся обе руки?

— Ну, не для того, чтобы идти, — ответил Левазье, — но нам придется присматривать за ним.

— Что ж, — сказал Питер, вставая на подкашивающиеся ноги, — вперед!

Лесничий провел исследователей вдоль отвесной скалы к тайной расщелине, через которую сам проходил несколько дней назад. Им приходилось то и дело оглядываться по сторонам, чтобы не быть замеченными. Но, несмотря на их опасения, лес был спокоен. И только когда все прошли в расщелину и добрались до того места, где она расширяется, — только тогда они почувствовали себя в безопасности.

Питер ощутил слабость во всем теле, и он уже был не в силах бороться с ней. Он остановился, прислонился к камням и сделал глубокий вдох. Его обдало холодным потом и бросило в дрожь.

— Питер, — сказала Штефани, — вы выглядите как мертвец. Присядьте-ка на минутку.

— Он потерял слишком много крови? — спросил Патрик.

— Нет, не похоже. Скорее всего, это шок.

И тут Питер обмяк, рухнул лицом на землю и забился в судорогах. Несколько раз его вырвало. Когда он открыл глаза, Штефани протянула ему носовой платок. Питер вытер рот и несколько раз глубоко вдохнул.

— Сейчас снова начнется, — произнес он вполголоса.

Прошло некоторое время, пока его перестало мутить. В перерывах он то и дело спрашивал себя: считает ли Патрик его совершенной тряпкой, и неужели это нормально, что касательное ранение вызывает нарушение кровообращения, и, в конце концов, почему при этом тошнит? Потом он почувствовал себя лучше и неожиданно для всех произнес:

— Мы можем идти дальше.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Я уже более или менее в порядке.

Исследователи продолжили путь. Как и обещал лесничий, руками при восхождении цепляться не приходилось, но дорога была сплошь усыпана мелкой горной породой, поэтому идти было очень трудно. Им пришлось все время следить за Питером, в результате продвигались они довольно медленно, с передышками. Спустя почти час группа наконец добралась до каменного выступа, идущего вдоль скалы.

— Этот карниз выведет нас на другую сторону горы, и мы окажемся прямо над вашей пещерой, — пояснил лесничий. — В некоторых местах он очень узкий, поэтому плотнее прижимайтесь к стене!

— Снизу нас будет видно, — предположил Патрик.

— Верно, поэтому с этой минуты двигаться очень медленно и тихо! И постоянно наблюдать за лесом под нами.

Следуя за Фернандом Левазье, исследователи пошли по узкой тропе. Вторым шел Патрик, за ним Питер, и замыкала процессию Штефани. Ее обязанностью было следить за состоянием англичанина, чтобы тот не потерял равновесие. Неоднократно исследователям приходилось по сигналу лесничего замирать на месте и вжиматься в скалу, пока тот проверял, что происходит за поворотом или смотрел вниз. Но во всей округе не было заметно ни души, даже намека на какую бы то ни было деятельность не обнаружилось.

— Кажется, все еще в лагере, — предположил Патрик. — Тогда у нас есть шанс пробраться незамеченными в пещеру!

— Она как раз под нами, — сказал Левазье, — вон, посмотрите, трос, ведущий к входу. А там мы сможем спуститься вниз.

Под командованием лесничего исследователи стали спускаться на выступ, находившийся в паре метров под ними. Для Питера с одной здоровой рукой это была почти непосильная задача, требующая максимальной концентрации. Патрик спустился вниз первым, чтобы поддерживать его, а Штефани осталась сверху, чтобы в случае необходимости схватить его. Питер же ощущал себя мухой в паутине паука — таким же беспомощным и беззащитным на виду у окружающих. Когда же он почувствовал твердую почву под ногами, то понял, что повторить этот подвиг на обратном пути ему ни за что не удастся.

— Металлическая дверь заперта, — сказал Левазье, который, не теряя времени, успел обследовать вход в пещеру.

— Ничего страшного, у нас есть ключ, — ответил Патрик.

Он подошел к двери, начал колдовать вокруг замка, но через пару минут бросил в отчаянии ключ на землю.

— Вот проклятье! — выругался он.

— Они же не могли за одну ночь сменить даже этот замок, — предположил Питер, взглянув на массивную конструкцию.

— Нет, замок не поменяли! А вот проклятый код, вмонтированный в замок… К сожалению, мы живем в двадцать первом веке.

— Ни с места! — раздалось снизу.

Исследователи выглянули из-за уступа и увидели двух рейнджеров, стоящих у подножия склона. Они держали исследователей под прицелом.

— Немедленно спускайтесь вниз! А вы плавно положите оружие на землю!

Исследователи переглянулись.

— Да, ситуация не в нашу пользу, — сказал Патрик. — Может, окопаемся здесь?

— С меня хватит, — возразил Питер. — Если вы хотите повторить сценарий осады крепости Монсегюр и воссоздать историческую резню, то, пожалуйста, без меня.

— Он прав, — согласился Фернанд, — полагаю, все кончено.

— Боюсь, вы правы, — сказала Штефани, — давайте спускаться.

Как и положено, лесничий медленно снял ружье с плеча и положил его на землю, после чего начал спускаться вниз по веревке. Исследователи последовали его примеру в прежней последовательности. Цепочку замыкала Штефани, снова приглядывая за раненым Питером. Он держатся за трос только одной рукой, отчего двигался очень медленно, периодически делая небольшие остановки. Мышцы здоровой руки горели от перенапряжения, но другого выхода не было. Питеру показалось, что он висит на этом тросе уже целую вечность. Наконец, все ощутили под ногами твердую почву.

Тем временем рейнджеры подошли ближе, не опуская оружия.

— Руки за голову! — приказал один из них.

— Я не могу шевелить одной рукой! — ответил Питер и повернулся к ним своей повязкой.

— Тогда поднимите другую. Но никаких лишних движений!

Исследователи выполнили требования, и только тогда рейнджеры подошли к ним. Питер заметил, что это другие люди, сильно отличающиеся от тех, к которым они успели привыкнуть. Рейнджеры всегда были как две капли воды похожи друг на друга, одно слово — военные, а эти двое выглядели иначе. Небритые, с длинными волосами… Да и оружие у них было совершенно другое… Это же не рейнджеры!

В этот момент из леса показался белый «Лэндровер». Кажется, он выехал из лагеря. Когда машина остановилась и двери открылись, раздался громкий голос:

— Бросить оружие!

Мужчины, держащие на мушке исследователей, были несколько ошарашены. Потом они повернулись и неожиданно открыли огонь по автомобилю. Воздух наполнился грохотом выстрелов, скрежетом металла о металл и хлопками. Видимо, пули попадали в нужное место.

— На землю! — скомандовал Левазье и сам рухнул лицом вниз.

Исследователи последовали его примеру.

Один из мужчин почти добежал до деревьев в надежде скрыться за ними, как вдруг его отбросило на метр в сторону. Питер наблюдал за происходящим, словно в замедленной съемке: сначала мужчину ударило невидимой волной, он потерял равновесие и стал падать, голова наклонилась, а на затылке появилось алое пятно. Питер словно стал свидетелем кошмарной инсценировки «Кошачьего эксперимента» Шредингера. [43]Миг, когда мужчина замер в воздухе, показался ему бесконечным. Он был на грани жизни и смерти, сердце еще билось, мускулы и нервы работали, оружие повисло и воздухе. Но вдруг тело рухнуло на землю. Питер отвернулся.

— Не шевелитесь, — прошептал Левазье.