— Ты впустил ее сюда.

Рик пожал плечами. Он был моложе Итана, слишком молод для Клаудии, черт побери!

— Так получилось... Видишь ли, я работал у тебя, когда она пришла. Заканчивал свой доклад по поводу Симмонсов. И как раз сейчас я уже заканчиваю.

— Отличная работа, — процедил Итан. Что же Рик успел разболтать Клаудии? — Но это никак не объясняет, почему тут находится Клаудия.

— Так... Сдается мне, я должен был спустить ее со ступенек.

— Этого недостаточно. Она бы поднялась сюда снова, — вздохнул Итан и повесил пальто на вешалку.

Клаудиа весело расхохоталась и спрыгнула со стола.

— Не волнуйся ты так! Да, я люблю выигрывать, но это не значит, что я не могу оценить противника, если он хорош. Мне понравился твой трюк. Ты так аккуратно выбросил меня за борт... И самое замечательное, что даже не солгал при этом.

Клаудия словно купалась в море восхищения. Может, она сумасшедшая? Надо признать, очень красивая сумасшедшая. А спорить с безумной и красивой женщиной бесполезно.

— Надеюсь, я хоть не заставил тебя долго ждать?

— Не больше часа, — уверила она его. — Я как раз успела завершить свои собственные расследования. И мне повезло с пробками.

— У тебя нет права расследовать дело без меня!

— Не знаю, не знаю. Возможно, я тебе помогла, — и она покачала головой. — К примеру, мне удалось встретиться с Донной.

— Донной? Это еще кто?

Она терпеливо смотрела на него.

— Это женщина, которая отлично знала все связи Норбласки и назвала мне фамилию его приятеля. А тот сообщил, что у Норбласки еще была сестра.

Надо же, оказывается, они оба шли по одному и тому же следу.

— Ага... Я уже нашел ее. Софи Ламонт, если не ошибаюсь. У меня есть ее телефон и адрес.

— Вот и отлично. Ты что-нибудь разузнал про бывшую жену Норбласки?

— Бывшую жену? — Итан пытался не выдать своего замешательства. Он и не знал о том, что у этого парня была какая-то жена.

Клаудия кивнула.

— У меня есть ее номер телефона и адрес. И еще — она согласилась встретиться со мной и поговорить, — тут Клаудия сверкнула улыбкой. — Я просто хотела взять тебя с собой. В этом деле все должно быть по-честному.

— Ты не пойдешь, — сказал Итан.

— Не смеши меня! — Кажется, этот парень не понимает, что на этот раз победу одержала она.

Клаудия потянулась за сумочкой и вынула оттуда помаду и пудру.

Она не будет задаваться по поводу своей маленькой победы, подумала она, подкрашивая губы. Впрочем, немного она все же расстроена. Совсем немного. Потому что он оторвался от нее, оставил одну. И даже не намеревается встречаться с ней снова. Она захлопнула крышку пудреницы. А собственно, чего злиться-то? Ведь этот парень всего-то раз поцеловал ее, они не встречаются. И даже не друзья. Возможно, временные коллеги, достойные противники... Но Итан Мэллори ничем ей не обязан.

Итан смотрел на нее.

— Ты даешь мне имя и адрес этой женщины — и временно мы работаем в одной команде.

Клаудия чуть нахмурилась. Неужели она как женщина, совсем ему не интересна?

— Нет, я не сделаю этого.

— Эй, ребята, вообще-то я еще здесь, — напомнил им Рик. — До того как увижу первую кровь, я бы хотел уйти домой. На этой неделе я мало спал, мне надо отдохнуть.

Клаудия улыбнулась ему. Рик оказался ей так полезен.

— Была очень рада с вами познакомиться, Рик.

Итан с подозрением уставился на своего кузена. Возможно, она имеет в виду те самые пресловутые секреты, о которых ей якобы рассказал Рик?

— Мне нужно просмотреть отчет по аварии, — сказал Итан и передал Рику папку с бумагами. — Это ты сделаешь быстрее меня.

— Какой еще несчастный случай? — поинтересовалась Клаудия.

— В то самое время, когда ехал грузовик с мороженым, дорогу ему перегородил грузовик, который рассыпал по всей дороге перец. Эти сведения имеются в отчете твоего брата.

Клаудия нахмурилась. Ей определенно придется просмотреть отчет самой.

— Ладно, ребята, мне надо идти, — сказал Рик, подмигнув Клаудии. — У меня свидание с кроватью и сладким сном. Выиграйте это сражение, ради меня, — и он закрыл за собой дверь.

Клаудия уставилась на закрытую дверь. Вот и наступило подходяще время для разговора.

— У тебя большая семья, — заметила она. — А я, как никто, знаю, что это такое. Рик рассказал мне о некоторых твоих родственниках.

— Я не собираюсь тут обсуждать свою семью. Клаудия, это у тебя не пройдет.

— Ты прямо как Николас, когда он пытается добиться своего. Всегда такой напористый и решительный. Это очень привлекает.

Итан вдруг смутился и провел рукой по волосам.

— Слушай, возможно, с другими у тебя и получилось бы, но только не со мной.

— Но зато ты не будешь думать обо мне, как о глупой блондинке. Или считаешь, что мозги есть только у людей с оплачиваемой работой? — Она качнула головой. — Итан, послушай. Я не собираюсь давать тебе информацию о жене Норбласки просто так. Мое условие — я иду с тобой. А если ты против, тогда я иду сама.

Он прошагал туда-сюда, остановился, повернулся.

— Ты даже не представляешь, насколько это дело может быть опасным. Подделка товара — это еще цветочки. Но мы предположить не можем, что он еще затеет...

— Хорошо, но ведь бывшая жена Норбласки не является подозреваемой. Не думаю, что она начнет палить в меня из пистолета только за то, что я задам ей пару вопросов.

— Мы знаем, что Норбласки где-то скрывается. Возможно, она согласится с тобой побеседовать, чтобы выудить из тебя сведения. Может быть, Норбласки сможет таким образом добраться до тебя.

Не слишком веселая перспектива.

— Надо же! — улыбнулась Клаудия. — Но тогда, может быть, и лучше, если ты пойдешь со мной?

— Прекрати! — вскричал он, схватил ее за руки и сдвинул со стола, на котором она примостилась.

— Что? Что прекратить? — Клаудия заморгала, хлопая длинными ресницами, как бабочка крыльями.

— Прекрати улыбаться, когда тебе больно или страшно. Это сводит меня с ума.

Да, что-то его точно сводило с ума. К сожалению, понять это трудно. Но эта реплика явно взбудоражила Клаудию.

— Ладно, прости, — его руки скользнули вниз по женским рукам, остановились на локтях, спустились еще ниже. Он начал медленно массировать ее тонкие кисти.

— Некоторые люди встречают страх с проклятиями на губах, я же предпочитаю улыбаться.

— Понятно, — сказал он, — но мне это не нравится.

— Почему? — Она вдруг поняла, что сама наклоняется ближе к нему.

— Потому, — его взгляд остановился на ее губах. — Есть одна причина. Скажу через пару минут. Надо как-нибудь справиться со страхом.

— Понятно, — и тут она вдруг увидела его другими глазами. Выразительные брови выгнулись аркой — в смущении, а не в гневе. Глаза пристально смотрели на нее, зрачки расширились. Упругие губы вытянулись в одну длинную узкую линию.

Клаудия знала, что они смягчатся, если она поцелует его.

Собственно, так она и сделала.

Итан сопротивлялся как мог. Недолго. А потом набросился на нее, как голодный лев.

Боже мой! Этому мужчине не нужны были наставления или указания. Он сам возьмет то, что ему причитается. Восхищенная, Клаудия отдалась чувствам.

От него так приятно пахло кофе, и этот запах смешивался с терпким мужским запахом. Она буквально пила его, желая узнать получше.

Да, она хотела целовать его, о чем тут же и заявила, крепко прижавшись к нему. Его теплая рука легла на ее живот, а мгновением позже — на грудь.

Клаудия запустила пальцы в его волосы. Эти восхитительные волосы! И как она могла подумать, что они обыкновенные? Они были густыми и пушистыми. А тепло, которое исходило от него, способно было растопить ледники Арктики.

Он стал задирать ее свитер. И тут где-то вдалеке хлопнули дверью. Женский голос произнес имя Итана.

Оба подпрыгнули одновременно.

— Черт, — он неуверенно провел рукой по волосам, отходя за стол. — Я... то есть мы еще не договорились. С тобой все в порядке?