И с этими словами он отошел. Мужчины молча проводили его настороженными взглядами.

Сердце Клаудии билось, как сумасшедшее. В груди все сжалось. Это было так... она даже не находила слов. Подошла к Итану, который выглядел излишне виноватым.

— А ты бы ударил его? — вырвалось у Клаудии.

— Только если бы он напал первым. На что я сильно надеялся, — он выдохнул. — Полагаю, ты должна на него злиться. Но извиняться я не намерен. Это крысиное отродье теперь будет держать язык на замке.

— Нет, я не зла на него.

— Точно? — Было видно, как его напряженное лицо расслабилось.

— Ты был просто... это было здорово! — выпалила она.

Никто до сих пор не бросался на ее защиту так рьяно. Это она всегда была сильной. Это она всегда бросалась всем на помощь. И никому в голову не приходило, что она тоже нуждается в защите и помощи. Да так оно и было — не нуждалась. Но все же как хорошо, когда тебя кто-то защищает, рискуя при этом.

Блаженная улыбка разлилась на лице Клаудии.

— А знаешь, капля вина иногда действует сильнее, чем растаявшее мороженое!

— Итак, что думаешь? — спросила Клаудия, держа в руках два платья. — Синее или черное?

— Думаю, тебе надо выключить телевизор, — ответила Стейси.

— Тогда я не смогу его слушать. А ведь играют мои любимые «Патриоты».

— Футбол, — Стейси поморщилась.

— Куда Нил тебя ведет?

— На какой-то иностранный фильм. Сначала ужин.

— Лучше разузнать, где именно будет ужин, не то он пригласит тебя в суши-бар. Нил любит суши.

— А ты откуда знаешь?

— Он сам сказал. Помнишь, когда ты задержалась на собрании директоров твоей благотворительной организации? Ты тогда попросила меня встретить его и немного развлечь, — Стейси осторожно окунула пластинку чипсов в соус. — Вот мы с ним и поговорили.

— Да, он действительно предложил суши. На мой вкус индийская кухня куда как лучше. Сто лет не ела карри. — Клаудия еще раз внимательно посмотрела на платья, потом отложила синее, повесив его в шкаф. Потом достала свое любимое — шелковое, изумрудно-зеленое, с коротенькой юбочкой. В этом платье она будет выглядеть очень соблазнительно, и на тот случай, если вечер плавно перетечет в бурную ночь... Это будет подарок для Нила.

— Надень черное, — сказала Стейси, не глядя. — Обычно на фильмы ходят в черном. Хотя и это зеленое мне очень нравится.

Клаудия вздохнула. И повесила зеленое в шкаф.

— Ты тут зачем: чтобы давать мне советы или читать нотации?

— Вообще-то я пришла оставить у тебя свою машину и заодно полакомиться чипсами. Что касается советов — то это тебе от меня бонус.

Как раз сегодня у Стейси сломался холодильник, и она привезла все свои продукты Клаудии.

— Мне надо бы брать с тебя деньги за аренду, — нахмурилась Клаудия, недовольно глядя на черное платье. — Не вижу ничего плохого в суши. Ты же сама любишь суши.

— Люблю. Мои вкусовые рецепторы еще не так испорчены острым, как твои.

— Романтические отношения не ограничиваются сходными вкусами к еде.

— Полагаю, Нил сейчас не смотрит футбол.

Нет, он бы не стал смотреть. Вот Итан бы стал. Как-то они даже спорили о футболе. Когда Клаудия сказала, что «Патриоты» — лучшая команда, Итан чуть не съел ее заживо. Вот это страсть!

Любопытно, он смотрит игру один или вместе с одной из своих кузин? Или, может быть, с другой женщиной?

— Нет у меня настроения надевать черное, — объявила Клаудия и повесила черное в шкаф, вынув при этом синее. Красивое, элегантное, украшено у ворота серебристой вышивкой. Из телевизора донесся рев толпы, и она кинула синее платье, бросившись в гостиную. Что там у них случилось?

Слава богу, тут же все прояснилось. Мяч пролетел через головы футболистов обеих команд и приземлился прямо под ноги принимающего. А тот направил его к воротам «Патриотов».

— Да! — крикнула Клаудия и выбросила кулак в воздух.

Стейси со скучающим видом бродила по комнате, держа в руке упаковку чипсов и хмуро глядя на Клаудию.

— Понимаю, тебе нравится футбол гораздо больше, чем мне, и ты в нем гораздо лучше разбираешься. Но я понять не могу, зачем болеть за противника?

— Я за них и не болею. Просто отдаю дань уважения хорошей игре.

— Кажется, придется вызвать «неотложку».

— Незачем беспокоиться, — успокоила ее Клаудия. — Просто я еще раз докажу Итану, что они взяли в команду прекрасного игрока. А он еще спорил!

— Нет, все же мне придется набрать 911. Ты споришь о футболе с Итаном? Вместо того чтобы хорошенько следить за ним? Это уже личные отношения.

— Оставь, ради бога, какие отношения! — Краем глаза Клаудия косилась на телевизор. Кажется, дело шло к голу. — Мы говорили о спорте, ничего личного. Парень когда-то играл в колледже в футбол. Тема, чтобы поддержать беседу.

— Ага... Ну, я надеюсь, что эта беседа не помешала расследованию?

— Мы навестили одного приятеля Норбласки, но разговор с ним не дал большого результата, — так они узнали, где Норбласки как раз нет. — Но мы работаем всего лишь пару дней. А завтра едем к его сестре. Уж она наверняка что-нибудь знает.

— Станет она вам говорить, если что и знает.

— Ничего, Итан умеет разговаривать с людьми.

— А ты думаешь, что он всей информацией будет делиться с тобой? Тебе еще придется пустить в ход свои чары, попомни мое слово!

— Мы хорошая команда. Я... черт! — вырвалось у нее, когда мяч угодил не в те ворота.

— Ты точно сумасшедшая.

— Просто я так переживаю.

— Слушай, а ты не забыла, что у тебя назначена встреча с Нилом? — напомнила ей Стейси.

— Ой, — та подпрыгнула на месте и бросилась в спальню одеваться.

Стейси медленно поплелась за ней.

— Скажи мне вот что. Почему ты встречаешься с парнем, который на самом деле тебе не нравится?

Клаудия могла бы по-разному ответить на этот вопрос. Она уже давно придумала объяснение. Но в данный момент она надевала платье и потому молчала.

Нил отличный, удивительно честный и искренний парень. Он интеллигентный, образованный, и у них много общего. Она встретилась с ним во время презентации одной из своих благотворительных программ для больных СПИДом. Нил возглавлял приют, который располагался в южном районе города. Он прекрасный человек.

Если бы только ей как-нибудь удалось вызвать в нем страсть, думала Клаудия сотни раз. Если бы он хотя бы намекнул на собственные к ней чувства... Она запросто могла бы завлечь его в постель. И знала это. Но, черт возьми, этого ей и не надо было. Именно такое поведение в прошлом было ее ошибкой. Больше она не собиралась этого делать. И уж лучше бы ей остаться сегодня дома, есть чипсы и смотреть футбол со Стейси, чем идти на свидание с Нилом, который не совсем вписывался в ее планы.

— Кло, так трудно ответить на мой вопрос?

Клаудия поморщилась и надела туфли.

— Я иду с Нилом, потому что я ему пообещала. Нила не было в городе, он только что вернулся, — И Клаудия почувствовала себя виноватой. Уже два раза она отказывала ему — из-за встреч с детективом. — Скажи мне кое-что. Вот почему мы с тобой дружим? У нас с тобой столько же общего, сколько у меня и Нила.

— Безусловно. Но для встреч с мужчиной нужно кое-что еще, чего ты к нему не испытываешь.

Раздался звонок в дверь. Клаудия вздрогнула и виновато посмотрела на Стейси.

— Ладно, иди впусти его. Но вскоре тебе все же придется признаться Нилу, что ты больше не хочешь с ним встречаться. Так будет честно.

Клаудия тяжело вздохнула.

— Знаю.

Итан выглянул в окно и посмотрел на серое низкое небо. Улицы города были под стать этому серому цвету. Даже свет фар был каким-то приглушенным.

Клаудия будет здесь не скоро — сегодня днем у нее какое-то благотворительное дело, встреча директоров, что ли. Они же договорились с ней встретиться в его офисе в девять.

Именно поэтому он решил уехать в восемь тридцать. Если его кузен не испортит дело.