— Тут я не согласна. Нам так хорошо вместе. Я отдыхаю рядом с ним.

— С каких это пор ты заводишь отношения с мужчиной только ради хорошего секса? — прищурилась Стейси.

— Я и не говорила, что это только секс.

— Но тогда... будь осторожна. Он может подумать... Такие отношения обычно приводят к браку.

— Ничего подобного. Мы с ним уже договорились, что это временно.

— Кого ты обманываешь, подруга? Ты редко заводишь отношения. А когда заводишь, то не временно. Смотри, я единственная твоя подруга с окончания колледжа.

— Ну так и с Итаном мы останемся хорошими друзьями, — улыбнулась Клаудия.

Стейси покрутила головой.

— Возможно, кому-то другому это и удается. Но... посмотри на себя: много у тебя друзей среди твоих бывших любовников?

— Нет, — призналась Клаудия. — Но так будет с Итаном.

В дверь позвонили.

— Это он!

— Но ты же сказала, что он придет в четыре.

— Ну... я хотела вас познакомить...

— Третий лишний, — пробормотала Стейси и побежала на кухню. — Боже, у меня все уже растаяло! Я скроюсь, пока вы не уйдете.

— Нет, не выйдет, — остановила ее Клаудия, схватив за руку. — Ну же, наберись храбрости! Ты перестанешь волноваться, когда познакомишься с ним. Он совсем не такой, каким ты его себе представила, — бодро проговорила она и пошла открывать дверь.

— Привет, — сказал Итан, заходя и целуя Клаудию в щеку.

— Ммм, — она закрыла глаза, наслаждаясь поцелуем. — Проходи. Я хочу тебя кое с кем познакомить. Это Стейси. Та самая девушка, с которой ты чуть было не познакомился... в понедельник.

— Стейси, полагаю, лучше мы забудем о нашей прошлой встрече, — сказал он, лукаво улыбаясь. — Начнем наше знакомство с начала.

Стейси, моргая, смотрела на него.

— Хуже, чем я думала... — пробормотала она.

— Ну, вы пока знакомьтесь, а я пойду поищу свой телефон, — бодро сказала Клаудия. — Надо сделать пару звонков по дороге к твоей тете, Итан. У меня появилась одна идея.

— Ты правда думаешь, что сможешь уладить вражду между нашими семьями? — спросил Итан, когда они ехали по дороге к тете. — Я думаю, что ты можешь поставить себя под удар.

— Не переживай, Итан. Я сказала тете Мойре, что приедут Конти.

— И она счастлива узнать, что под ее крышей соберутся пять или шесть членов двух враждующих семей?

— Ну... не думаю, что она счастлива. Но раз я пригласила их, она ничего с этим уже не поделает. Да, спасибо, что позвонил Сэлу Конти. Уверена, он сможет убедить некоторых членов семьи прийти на эту вечеринку. И очень надеюсь, что престарелая Лючия Конти не омрачит этого вечера, — пожала плечами Клаудия. — Если она покажется, запихну ее в какой-нибудь уголок.

Итан не смог удержаться от усмешки.

— Кажется, сегодня будет буря. Вот мы и приехали, — и он поставил машину перед дверью дома тетушки, пытаясь игнорировать неожиданное возбуждение внутри.

И зачем только дядюшка пригласил Клаудию? Она точно не впишется в их семью. Он это знал наверняка. Да и ей самой будет неуютно, так же как и членам ее семьи.

Как обычно, Клаудия вышла из машины сама, не дожидаясь его помощи. Он медленно вылез, хлопнул дверцей. Отсюда со двора слышались звуки музыки: вечеринка уже началась. Опера. Итан поморщился. У тетушки Софии была страсть к опере.

Воздух был напоен прохладой, но небо было еще ясным, светило солнце. В прозрачном осеннем воздухе волосы Клаудии сияли, как чистое золото. Но не так сильно, как ее взгляд и улыбка.

— Сегодня мы успели вовремя, — заметила она. — Обошлось без пробок.

Что-то толкнулось в его груди. И он знал, что это за чувство. Оно говорило ему, что он фатально влип. Это чувство было особенным. Это была любовь.

Нет, с ним такого точно не может быть, запаниковал Итан. Ему-то лучше знать. Эта женщина из тех, кого не просто оставить. А оставить ее придется. Что их связывает, кроме потрясающего секса? Даже несмотря на то, что они работали над одним и тем же делом... все это было, в конце концов, временно. И он, по иронии судьбы, собирал материал против ее же брата.

Но если это не любовь... то что тогда? Итан еще никогда и никого не хотел так сильно. Но дело не только в этом. Она ему нравилась. Очень.

Итан знал одно: он не хочет ее терять.

— Итан? Что с тобой? У тебя такое смешное выражение лица. Как у старушки, которая проглотила паука.

Он попытался собраться с мыслями.

— И он прыгает и носится внутри нее?

— Вот именно, — усмехнулась Клаудия. — Кажется, мы с тобой и музыку любим одну и ту же.

— Да. — У них и правда оказалось очень много общего. В детстве оба, похоже, слушали одни и те же сказки, одну и ту же музыку. Итану вдруг расхотелось идти на эту глупую вечеринку. Ему не хотелось сталкивать оба их мира. Вряд ли Клаудия впишется в его семью.

Клаудия вписалась в его семью отлично.

Итан с радостью и замиранием сердца наблюдал, как ей удалось справиться с мороженым, которое ребятишки, как водится, капнули ей на кофточку, и с тем, как ловко отмахнулась она от комплиментов его кузена Брэда. И с кузинами ей удалось поладить. Когда Маура потеряла свое обручальное кольцо и все принялись его искать, Клаудия предложила поискать под раковиной — ведь до этого Маура как раз мыла посуду. Кольцо нашли именно там.

Клаудия предложила отличный вариант работы для Брайана, который только что окончил колледж. Пообещала позвонить куда надо и замолвить за него словечко. А когда дядя Гарольд и дядя Мэтт ввязались в одну из своих обычных ссор, она отвлекла внимание Гарольда ровно на такое время, какое тетушке Софии понадобилось, чтобы занять дядю Мэтта чем-то другим. Клаудия приобрела статус героя в их семье, поскольку сумела поладить с дядюшкой Гарольдом.

Когда они уходили, тетушка Адель улучила момент и шепотом спросила, уж не собирается ли Итан упускать этот перспективный вариант.

— Нет, если получится, — тихо сказал он.

— Кажется, твоя подруга меня невзлюбила, — сказал Итан, когда они мчались в его машине — им нужно было успеть на встречу в семью Бароун. Он-то как раз не боялся опоздать, но Клаудия сидела как на иголках.

На самом деле она сильно переживала по поводу перспективы уладить вражду между двумя семьями. Или, может, боялась узнать что-то нехорошее про своего брата?

— Стейси очень боялась знакомиться с тобой, — уверила его Клаудия.

— А, это многое объясняет. Вот почему она простонала при виде меня. Нервы?

— Стейси всегда очень переживает.

А это значило, что Итан ей все равно не понравился.

Он свернул на главную улицу, направившись к семейному гнезду Бароунов.

— Как тут много машин, — проворчал Итан, пытаясь найти на стоянке свободное место.

— Кажется, народ уже собрался. И Николас тут, — Клаудия облизнула губы. — А вот машин Конти я не знаю.

— Вряд ли они уже здесь, — решил он. Итан специально попросил Сэла явиться на четверть часа позже — чтобы Клаудия смогла собраться с мыслями и силами для атаки.

— Отлично, — она заметно расслабилась. — Я сказала тете Мойре, что я приеду раньше Конти.

— Все будет хорошо, — успокоил он ее, хотя совершенно точно был уверен: Клаудию заботит не давняя вражда между семьями, а братец, который готовился преподнести всем сюрприз.

Из машины неподалеку выходила молодая пара. Парень в джинсах и кожаной куртке и хорошенькая невысокая брюнетка с робкой улыбкой.

— Эмили, — Клаудия поспешила навстречу сестре и обняла ее. — Выглядишь замечательно! Помолвка пошла тебе на пользу.

— Это точно, Шейн согласен со мной, — проговорила Эмили, бросая многозначительный взгляд на жениха. — По крайней мере, сейчас.

Клаудия улыбнулась.

— Итан, это моя сестра Эмили. И ее жених Шейн Каммингс. Эмили, Шейн, это Итан Мэллори.

— Детектив? — Глаза Шейна расширились от удивления.

— Да, это я. А вы, должно быть, тот бравый пожарный, который спас даму? — Итан улыбнулся Эмили. — Рад познакомиться. Хотел бы переговорить с вами позже, если не возражаете.