— Ты идиот. И мне тебя жаль. Как раздавленного жука. — Между фразами Флер глотала пиво. — Две бутылки? Всего? Идиот.

— Больше нельзя, скоро уже выходим. Ну, перед Периметром жахнем понемногу, традиция и от радиации… — Рябой не знал, как подойти к главному вопросу. — Слушай, Шейх тебя брать не хотел. Но мы поговорили ночью, и я его убедил, и…

— Я ясно сказала: убеди Бубну! А Бубна сам убедит кого хочешь.

— Конечно, — смиренно согласился Рябой. — Но, в общем, так: формально только я проводник, а ты как бы со мной, и слушаешься меня, и в разговоры не лезешь.

Флер, не изменившись в лице, продолжала пить пиво, и Рябому стало всерьез страшно.

— Не унывай, жандарм! Это же для вида. Я думаю, все дело в том, что люди восточные, со своими, значит, традициями… Да еще госпожа Кайл, наверное, воду мутит. Но я сказал, что ты против нее ничего не имеешь, и все вышло случайно, из-за меня.

— Из-за тебя я бы пальцем не пошевелила. Просто оно мне не нравится.

— Кто «оно»?

— Твоя кадыкастая госпожа Кайл. Кстати, из вас бы неплохая пара получилась.

Рябой застыл, переваривая услышанное. Конечно, он читал о таких странных существах, сменивших пол, но вся эта чушь была так далека от Зоны… Он попытался вспомнить блондинку. Рослая, крепкая. Лицо «нордическое», но вполне женское.

— Не похоже, — осторожно сказал он. — Или что ж он, два раза в День бреется?

— Да, для тебя это — фантастика! Впрочем, твоей рябой харе уже ничего не поможет. Ладно, желаю успеха в отношениях с Кайлом, а пока имей в виду: мне наплевать, о чем ты договорился с Шейхом! И я хочу аванс!

Закончив с пивом, Флер встала и нависла над сталкером. Нервно порывшись в карманах, Рябой выложил на стол почти все, полученное от Шейха.

— Вот. Ты одевайся, я на улице покурю…

— Пошел вон!

Патрули в городке появлялись редко, да и на рожон предпочитали не лезть. Поэтому Рябой свое снаряжение просто сложил в два больших рюкзака, а автомат — в чехол, вроде как удочки. В городке проживало немало таких «рыбаков». За Флер он не волновался, все самое необходимое у нее имелось, включая персональный ПДА, а это самое главное. Тем не менее дама преподнесла ему неприятный сюрприз, появившись с тремя рюкзаками побольше его собственных. Еще одна сумка, и немаленькая, оказалась у Флер в руках.

— А там что? — мрачно поинтересовался Рябой, взвешивая на руке груз, который ему предстояло тащить одному.

— Я вашу колбасу есть не буду. Рассказывали уже, что с некоторыми идиотами от нее приключается. — Флер поставила сумку на растрескавшийся асфальт и пошла вперед. — И консервов ваших столетних с военных складов тоже есть не буду! Ты же у нас главный? Вот и неси.

Пять нелегких рюкзаков, сумка с продовольствием и чехол с автоматом — это перебор. Пусть и недалеко было идти, но Рябой весь взмок, а по пути, само собой, попались несколько знакомых. Кто-то посоветовал Флер взять в Зону чемодан на колесиках, чтобы Рябому было легче. Вот и новая история про нелепого сталкера!

Возле леса, на бревнышке, за которым сложили свое снаряжение, покуривали Гоша и Насвай. Рябой остановился рядом, но они демонстративно смотрели в сторону.

— Не унывайте, жандармы! — Он просто не нашелся, что еще сказать.

— Проваливай, засранец!

Рябой, вздохнув, догнал не спеша шагающую к лесу Флер.

— Даже твои друзья тебя презирают! — весело подметила она. — Ну, где встречаемся?

— У «второго кострища», это за Сосенками, минут двадцать.

— Сама знаю, не вчера родилась!

Не через двадцать, а скорее через тридцать минут вконец взмокший Рябой доволок тройной груз до условленного с Шейхом места встречи. Шедшая первой Флер шарахнулась от будто из-под земли выросшего телохранителя, то ли мистера Джексона, то ли мистера Джонсона. Он был уже полностью экипирован, при оружии и с кокетливыми зелеными кустиками на шлеме армейского образца.

— Вы опаздываете! — обиженно сказал Фарид, который вместе с Шейхом и непонятной госпожой Клайд пил зеленый чай из красивого термоса. — Это нехорошо. Переодевайтесь скорее, за нами сейчас придет машина.

— Кто за рулем? — Рябой с наслаждением свалил рюкзаки на траву.

— Какая нам разница? Бубна сказал, что пришлет машину.

Минуты через три, нацепив ПДА на рукав и передернув затвор видавшего виды АК, Рябой был готов. Мистер Сойер, малоотличимый от других «мистеров» в своем снаряжении, укоризненно посмотрел на сталкера, потом на его оружие.

— Ах, да! Что за глупости… — Рябой выщелкнул патрон, поставил автомат на предохранитель и почувствовал себя полным идиотом.

«Наверное, я и есть идиот».

Послышался звук мотора, и на полянку, покачиваясь на рессорах, вкатился небольшой, приземистый автобус. За рулем оказался Енот. Он вышел, хлопнул дверью и закурил, демонстративно отвернувшись. На приветствие Рябого он тоже не ответил. Снаряжения у команды Шейха оказалось подозрительно много. Особенно не понравились Рябому ящики без опознавательных знаков, с которыми надо было обращаться так осторожно, что его даже не заставили их таскать. Тем не менее и на его долю поклажи хватило. Только когда погрузка закончилась, Флер отправилась переодеваться.

— Ну, это самое, женщина! — объяснил Рябой Фариду, для выразительности разведя руками. На Фарида, судя по его глазам, объяснение не произвело должного впечатления, и Рябой как мог тверже добавил: — Без нее не поеду!

— Ждем пять минут, — сказал секретарь Шейха.

Но Флер, само собой, пришлось ждать дольше. Когда она наконец появилась из кустиков, Енот уже собирался сигналить третий раз, что, учитывая его похмелье, было серьезным решением. Флер шла так, будто совершенно преобразилась, хотя особой разницы никто не заметил. Камуфляжная курточка да высокие полусапожки — вот и все, что в ней изменилось.

— Стоило там сидеть полчаса… Макияж, что ли, стирала? — проворчал Енот. — Все, никого не забыли?

Старый, неброский автобус взревел новым, тщательно отлаженным движком, и ходка, можно сказать, началась. Едва успевший вернуться из Зоны Рябой с тоской подумал, что и отдохнуть не успел, и деньги загадочным образом истратил. Флер отвернулась от него, сосредоточенно наблюдая за проносящимся за окном однообразным лесным пейзажем, зато сталкера просто-таки буравила тяжелым взглядом госпожа Кайл. Рябому хотелось ее, или его, получше рассмотреть — все-таки диковинка! — но для этого пришлось бы встретиться глазами. Он потупился на свои видавшие виды берцы и едва не слетел с сиденья, когда Енот неожиданно затормозил.

— Утрамбуйтесь там! — потребовал он. — Еще один пассажир.

— Нет, подождите, какой еще пассажир? — возмутился Фарид, в то время как один из «мистеров» уже приставил к голове водителя пистолет. — Вы везете только нас!

— Не было такого уговора! — хрипло, но весело ответил Енот. — Бубна просил подкинуть вас к Зоне — пожалуйста! А еще он просил подкинуть этого парня.

Дверь открылась, и в автобус заглянул Дезертир. Выглядел он как всегда: абсолютно спокоен, сосредоточен на чем-то своем, весь в черном. Рябой, по старой доброй привычке первым делом заинтересовавшийся указательным пальцем правой руки «пассажира», обнаружил его на спусковом крючке «Пустынного орла», выглядывавшего из кобуры.

— День добрый. Бубна сказал, что для меня будет место.

Повисла нехорошая пауза, во время которой Фарид что-то быстро шептал своему Шейху.

— Я просто подвезу его, как и вас! А там разойдетесь, — раздраженно сказал Енот, которому срочно нужно было подлечиться. Но пить за рулем он считал ниже своего достоинства. — И скажи, чтобы он перестал мне стволом тыкать — затылок мерзнет!

— Вообще-то я хотел пройти Периметр с вами, — спокойно возразил Дезертир. — Так всегда делают. Зачем удваивать шансы напороться на патруль? А разойдемся уже в Зоне, меня ваши дела не интересуют.

Рябой едва сдержал нервный смех, вспомнив, как вчера Дезертир «напоролся» на патруль. Теперь патрули усилены, ездят чаще, с вертолетами на прямой связи… Самое время идти, да еще с Дезертиром, который валит «натовцев», как зомби.