Да, бывало и так, что запыхавшийся, счастливый сталкер вбегал в лес расслабленным и по невнимательности мгновенно погибал. Но группа Шейха снова повела себя правильно: скинув с плеч «хопфулы» и раскрыв прикрепленные к вискам экранчики целеуловителей, «мистеры» цепью вошли в тень деревьев, на самых последних метрах опередив Шейха и его приближенных. Сюрпризов не оказалось, и минуту спустя все расположились на привал в крупной, свежей воронке от какой-то тяжелой артиллерии.

— Это когда появилось? — Рябой снял берц, чтобы поправить сбившийся носок. — Я не помню.

— Вчера, — коротко ответил Дезертир.

Шейх и Фарид снова склонились над картой. Хоть Рябой ее и не видел, но был уверен, что многие хорошо заплатили бы за эту бумагу. Флер лежала на боку и дышала, словно загнанная лошадь, а «госпожа Кайл», совсем не уставшая, гладила ее по голове. Сталкер задумался — должен ли он ревновать? Но рассуждения вышли слишком сложными.

— Не унывай, жандарм! — посоветовал он сам себе и включил ПДА.

Сталкеры проснулись и трепались вовсю. Обсуждали в основном Шейха, причем приличных выражений использовали очень мало. Гость с юга нанес всем оскорбление, помахав перед носом хорошими деньгами, но при этом поставив условия, неприемлемые для порядочного сталкера. Рябой и сам бы ни за что не согласился, если бы не Флер.

— Одни глупости, как всегда, — проворчал занимавшийся тем же самым Дезертир.

— Слушай, а чем мы вчера себя опрыскали? Ну, от плотей? — спросил Рябой, продолжая скроллить экран сообщений.

— Забудь.

— Так не было никакого «гона»?

— Забудь! — настойчивее повторил Дезертир. — Ты и так влез в чужие дела слишком глубоко. А уж Шейху про это знать совсем не нужно!

Прозвучало это высокомерно, по-хамски даже. Рябой обиделся. Их же тут, по сути, двое сталкеров с группой самоуверенных наркоманов и женщиной, блюющей от вида дохлого кровососа! Где же сталкерское братство? Кроме как друг на друга, опереться не на кого. И пусть Дезертир одиночка, но ведь вчера помог — почему сегодня так себя ведет?

«Значит, не держишь меня за своего? — Рябой даже засопел от обиды. И в нем, таком „плюшевом“, могло накопиться нервное напряжение. — Ладно. Не унывай, жандарм! Без тебя справлюсь».

И как назло, тут же увидел в чате свежий анекдот о себе. То ли Гоша с Насваем дали волю воображению, то ли слушатель был пьян, но теперь выходило, что Рябой, наткнувшись на плоть, так перепугался, что выронил винтовку, снял штаны и присел, а уж потом…

— Какую только ерунду люди в сети не пишут! — Рябой сплюнул в траву. — Фарид! Не пора мне сказать, куда идем дальше?

— Вы же сами говорили: углубиться в Зону отсюда проще всего через Собачью деревню. — Секретарь удобно лежал, подложив под голову рюкзак, а ноги закинув на ящики с таинственной аппаратурой. Всем своим видом он оскорблял сталкерское сердце Рябого. — Ну, так и пойдем через деревню, нас устраивает.

— Устраивает?! — Рябой поднялся. — Парни, мы в Зоне! И тут надо слушать, что я говорю. Вы знаете, что меньше чем в двух сотнях метров от нас есть «зыбь»? И это ровно на дороге к Собачьей деревне! Если не начнете соображать, то только до нее и дойдете.

— Мы знаем про эту «зыбь», — лениво отозвался Фарид. — И я надеюсь, вы нам не угрожаете сейчас?

Ничего он еще не понимал. Рябому до одури захотелось, чтобы прямо сейчас из кустов с ревом вывалился огромный чернобыльский кабан, разметал «мистеров», схватил эту вонючку Фарида, и… Но датчик движения, на который по профессиональной привычке поглядывал Рябой, такой радости не обещал.

Отдышавшаяся Флер негромко беседовала о чем-то с «госпожой Кайл» и проблемами Рябого не интересовалась совершенно. Дезертир оторвался от экрана ПДА и снова жевал травинку, размышляя о чем-то своем. Рябому стало совсем невмоготу. Он чувствовал: нельзя продолжать такую ходку! И конечно, нельзя тащить в нее Флер. О чем он думал? Пусть бы вытворяла, что ей в пьяную голову взбредет, не в первый раз. Он решил немного пройтись, раздвинул кусты и увидел труп сталкера. Это был еще один человек Бубны. Снаряд, оставивший в лесу глубокую воронку, достал его взрывной волной и просто пригвоздил к стволу дерева. Клички парня Рябой вспомнить не смог.

Сперва Рябой хотел всем показать находку, но вовремя остановился. Все равно никто не заинтересуется, да и то — чему удивляться? Разве что Флер снова стошнит. Рябой подошел ближе. Снаряжение иссечено осколками, никуда не годится. В контейнеры можно не заглядывать — Бубна послал группу за Дезертиром, они не были в ходке. Вспомнив последние слова умирающего Сабжа, Рябой передернул плечами. «Скажи Бубне, пусть убьет Дезертира». Может быть, так и следовало поступить? Но Дезертир спас его вчера, да и не такой Рябой человек, чтобы вот так запросто отдать кого-то на заклание.

Из груди и живота погибшего сталкера торчали ветки, некоторые даже с зелеными листочками. Вниз за ночь натекло много крови, трава стала совсем рыжей. Странно, что крысы еще не нашли это угощение. Что же делал Дезертир с плотями и зачем? Неужели приручил их? Рябому представилось, как плоти выступают в цирке, скачут через обручи и толстенными, пуленепробиваемыми лбами перекидываются мячиком. Стало смешно.

— Странный ты все-таки. — За его спиной стоял Дезертир. — Человека убили, а ты хихикаешь.

— Да я не о том! — Рябой попытался стереть с лица ухмылку, но это было непросто. — Я подумал, что было бы, если… Нет, ерунда.

— Странный ты, — повторил Дезертир. — Хочешь совет? Свали от них как только сможешь. И девушку свою забери.

— А ты не поможешь?

— Я прошел с вами через Периметр, теперь ухожу. — Одинокий сталкер подтянул лямки рюкзака и прошел мимо Рябого. — Передавай привет Шейху. Да, и еще: те ребята, которых Бубна послал тебя страховать, очень рискуют. Лучше бы им сойти со следа. Прощай.

Бесшумно лавируя между стволами, Дезертир исчез. Порыв ветра прошел по верхушкам деревьев, и мертвый сталкер качнулся к Рябому. Он задрал голову и встретился глазами с потухшим взглядом мертвеца. Никогда Рябой не слышал о том, что это плохая примета, но вдруг почувствовал это всей душой. Будто сама Зона в эту душу заглянула.

— Чур меня! — Рябой трижды сплюнул через левое плечо. — Так: оружие твое улетело куда-то, патроны мне не нужны… Прощай тогда. Не унывай тут, жандарм!

Он отвернулся от покойника, собираясь возвратиться к воронке, и увидел продирающуюся через кусты Флер.

— Мы уходим! Ты с нами или будешь тут шишки собирать? Ох, ё! — Флер хватило одного взгляда на мертвого сталкера.

— Ты боишься мертвецов? — Рябой присел рядом. Флер пыталась блевать, но было уже нечем. — Глупая! Мертвецы — самая безопасная публика даже за Периметром! Ну, если не считать зомби. Но зомби — они ведь не совсем мертвецы, а…

— Заткнись! — попросила Флер и встала, опершись на его руку. — О чем я думала? Ходка с тобой — это же кошмар… Пошли, если хотим, чтобы они с нами расплатились.

«Бедная, глупая, жадная девочка, — подумал Рябой, раздвигая кусты. — Нельзя тебе в Зону. Зона не любит ни глупых, ни особенно жадных».

Группа была готова к движению. Шейх кивнул головой проводнику — иди вперед. Это было правильно, но теперь Рябому не нравилось даже то, что было правильным.

От того места, где отряд пересек Периметр, добраться до Собачьей деревни было проще простого. За лесом — луг, который прозвали Футболом, потому что был он ровным, как футбольное поле. Просматривался, а значит, и простреливался он во все стороны. Поэтому такой большой группе опасаться там стоило только аномалий. И, конечно, вертолетов.

— Идем молча! — распорядился Рябой, выйдя на опушку леса. — И всем слушать. Вертолет — главная опасность для нас. Вояки мстят.

— Хорошо. А куда, по вашему мнению, отправился Дезертир? — Фарид и не подумал переводить слова Рябого спутникам. — Разве путь через Собачью деревню не самый безопасный?

Да, если бы Дезертир шел впереди, то они еще застали бы его на лугу. Но Футбол был чист, только далеко слева, в стороне от тропы, стая крыс во главе со своим крысиным волком обгладывала чей-то труп. Скорее всего слепого пса — здесь их всегда было много, отчего покинутую деревню и прозвали Собачьей.