Зона, как он и ожидал, расширилась очень незначительно. Всего-то несколько сотен метров. Но Выброс сопровождался атакой мутантов, появлением аномальных зон, и все это — в условиях мощного пси-излучения. Военные покинули внутреннюю линию, исполосовали основную массу тварей огнем и теперь готовились заняться строительством. Новые ДОТы, новые минные поля, новые заграждения из колючей проволоки, новая внешняя линия, дороги… Дезертир каждый раз диву давался: сколько денег тратили люди на то, чтобы защищаться от Зоны. И все — бесполезно.

Выброс закончился совсем недавно. Вертолетам еще не дали разрешения на взлет, патрули не выехали по новым маршрутам, зондеркоманды с собаками не прочесывали леса. Совершенно спокойно, почти не прячась, Дезертир прошел по перепаханной взрывами земле там, где прежде было минное поле, благополучно обогнул несколько новорожденных аномалий и, аккуратно перешагнув разорванные куски проволоки, покосился на ДОТ всего в сотне метров от себя. Обычно сталкеры так не поступают — бывали случаи, когда зомби забирались в них и по старой памяти вели огонь по всему живому. Но Дезертир развил — или это был подарок Зоны? — в себе странное, никак не называемое чувство. Он знал, что ДОТ пуст. Именно поэтому автомат покачивался за спиной: вокруг не было никакой опасности. Растерзанные огнем трупы монстров, полчища крыс, кое-кто недобитый, но опасности — никакой.

— Значит, ты еще маленькая? — пробормотал Дезертир, двигаясь к месту встречи с Рябым. — Маленькая и слабенькая. А меня ты то ли любишь, то ли ненавидишь… Я вот тебя ненавижу, Зона. Может быть, по-твоему — это любовь?

Слева из воронки выбрался сильно изуродованный, но еще опасный псевдогигант. Дезертир почти небрежно пристрелил его — при всей своей странной любви Зона представляла опасность и для него. Логики сталкер постичь не мог, но и не был уверен, что она вообще существует. Возможно, Зона еще ребенок и не может уследить за всеми своими тварями? В том, что она может их направлять осознанно, Дезертир давно не сомневался. Вот только говорить на эту тему не любил. Его и так многие считали ненормальным. Кроме того, с годами жизни в Зоне и около нее Дезертир стал относиться к сталкерам как к ее части. Люди, связанные с Зоной, становились уже не просто людьми. А значит, могли рассматриваться как необходимые жертвы для достижения поставленной цели.

Оказавшись снова в лесу, но на этот раз истерзанном артиллерийским огнем, он надел на голову металлический обруч, проверил провода, идущие к закрепленным на поясе аккумуляторам, и включил прибор. Он стоил немалых денег и почти года «сверхурочного» труда знакомого научника. Теперь мозг Дезертира прикрывало облако пси-излучения, постоянно менявшее волну.

— Посмотрим, как ты теперь угадаешь, куда я иду! Лови меня, Зона, если сможешь.

Дальше следовало двигаться осторожнее: Зона всегда относилась к Дезертиру бережнее, чем к другим сталкерам, щадила его. Но теперь она не знала, где ее возлюбленный, и игра шла по общим правилам.

Добравшись до малинника, возле которого их должен был встретить Дезертир, сталкеры были вынуждены принять бой: семья кабанов не захотела терпеть на своей территории людей и атаковала. Вылетевший из кустов здоровенный секач едва не добрался до Флер, и только длинная очередь Рябого спасла ей жизнь. Впрочем, и это бы не помогло, не оттолкни Гоша ее в сторону. Мертвая тварь, ткнувшись покрытой пятнами и морщинами лысой мордой в землю, вспахала клыками глубокие борозды там, где только что стояла Флер.

— Стреляй, дура! — Гоша стрелял по малиннику.

Их оказалось около десятка, этих сильно изменившихся в Зоне животных. Тела мутантов сверкали большими проплешинами, зато в других местах длинная жесткая шерсть торчала во все стороны. К счастью, стадо не успело разогнаться как следует, и спустя несколько минут стрельба стихла.

— Начали! — возбужденно крикнул Насвай, меняя рожок. — Я раньше сразу после Выброса в Зоне не был!

— А я был, — сказал вечно мрачный Гоша. — Ничего хорошего нас не ждет, поверь.

— Не унывай, жандарм! — почти попросил Рябой. — Мы не одни, а Дезертир везучий. Флер, ты в порядке?

Женщина судорожно сглатывала слюну, стараясь не смотреть на растерзанные пулями тела кабанов.

— Подождите минутку! Я забыла нос намазать. Не могу эту вонь переносить…

— Ой, какие мы нежные! — Гоша ткнул секача в бок, убедился, что он мертв, и присел на тушу. — Я вот что думаю. Если Дезертир знает, как найти Шейха, то зачем ему мы? Он всегда ходит один. Бегает быстро, Зону знает… А от нас какой прок?

— Ну, как это — какой? — Рябой, сдвинув кепи, почесал затылок. — Три ствола. Ой, четыре, прости, Флер. Разве плохо?

— Хорошо, — кивнул Гоша, хотя выражение его лица говорило обратном. — Очень хорошо. Но Дезертиру никогда не нужны были чужие стволы. А теперь понадобились. Почему? Я вижу один ответ — он думает, что будет очень опасно. Большая драка. В которой мы будем его прикрывать, а он нас — нет, уж поверьте мне. Я этого гада понял.

Воцарилась тишина. Ветер шумел в малиннике, и Флер то и дело вскидывала оружие, но ее более опытные спутники оставались спокойны.

— А есть еще один ответ! — вдруг сказал Насвай. — Может быть, мы не прикрывать его будем, а отвлекать кого-нибудь!

— Типун тебе на язык! — вздохнул Гоша. — Еще хуже. Тогда точно не вернемся.

Рябой вскинул руку и присел. Спустя миг Гоша опустился рядом, взяв под прицел указанное направление, а Насвай взял на себя тыл. Флер, испуганно покрутившись, упала в траву рядом с ним.

— Свои! — Дезертир вышел на солнце. — Хорошая погода! На кабанов охотились?

— Да, развлекались. — Гоша встал. — А ты знаешь, что после Выброса еще некоторое время новые аномалии появляются? Вот ты стоишь, и все в порядке, а потом бац! — и ты в «мясорубке». Я сам видел.

— Это маловероятно, — серьезно ответил Дезертир. — Давайте сразу о деле. Для начала мне нужно взять след. Я двигаюсь быстрее, поэтому мы разойдемся. Двигайтесь к Складам. Юго-западнее Радара есть работающий трактор, метрах в двухстах от колхозного поля, знаете?

— Знаем, — кивнул Гоша, — только не пойдем. Ты обещал нам помочь, так?

— Я и помогаю, — терпеливо пояснил Дезертир. — Мне надо сделать крюк к Янтарю, чтобы понять, куда пошел контролер.

— И какого черта тогда мы попремся в другую сторону?! — взъярился осторожный сталкер. — Да еще к Припяти? Без связи, без цели… Нет, так не пойдет.

— Твое предложение?

— Пойдем вместе. Все согласны?

Гоша оглядел товарищей. Насвай неуверенно кивнул.

— Ты не сможешь диктовать мне условия. — Дезертир поправил ранец. — Шейха найти могу только я, и только голова Шейха избавит тебя от неприятностей. Это понятно? Я вам помогу. Встретимся у трактора часа через три. И постарайтесь ни с кем из сталкеров не контактировать.

— Да, наверное, и нет никого — после Выброса зачем сюда лезть? — предположил Насвай. — Да, Гоша? Часа три — мы как раз успеем. Если, конечно, аномалии стеной не встанут.

— Отлично. — Дезертир пошел прочь.

— Стой! — Гоша чувствовал, что его используют, но ничего не мог придумать. — Почему туда? Почему не к Янтарю, если Шейх был там?

— Я говорил с контролером, помнишь? — Дезертир даже не оглянулся. — Знаю кое-что.

Когда он скрылся, сталкеры переглянулись.

— А я никогда не говорил с контролерами, — сказал Насвай. — О чем с ними говорить, зачем? Стрелять их надо.

— Это потому что ты нормальный, честный сталкер, — пояснил Гоша. — А Дезертир — гад и крыса. Чую!

— Все равно деваться некуда, — напомнил Рябой. — Двинули, жандармы. Не унывать!

Временно прекратив споры, группа пошла к месту предполагаемой встречи. Обсуждать маршрут смысла не было: мимо Свалки не пройдешь. Место всем знакомое. Не слишком богато на артефакты, но относительно безопасно. Рябой, Гоша и Насвай еще совсем недавно сделали туда короткую вылазку. Вот только прошел Выброс, и, значит, многое изменилось.