— Ты не ответил! — снова крикнула девушка. — Ты можешь меня избавить от дьявола-хранителя?!

— Избавить от хранителя, чтобы легче было умереть здесь, в Зоне?! — Дезертир расхохотался, но вдруг резко посерьезнел. — Да, Норис, могу. Если сделаешь все, что я попрошу. Ты обещаешь?

Норис промолчала. Этот разговор начинал пугать ее больше, чем все монстры Зоны вместе взятые.

Вместе с товарищами Рябой чувствовал себя удивительно уютно. Глупая, но, безусловно, самая опасная его ходка закончилась великолепно. Зона, поливаемая дождем, будто притихла, и по пути к Периметру огонь пришлось открывать лишь дважды — и оба раза по слепым псам, видимо, слегка потерявшим ориентировку. Они шли без остановок, почти не разговаривая, большинство аномалий на пути уже были знакомы. Колючую проволоку кусали в сумерках и тоже Молча. Будто точили втроем какую-то одну деталь.

— Если на «секрет» напоремся, — раскрыл наконец рот зануда Гоша, когда от дороги, по которой раскатывали патрули, их отделяло метров двести, — если напоремся… Я, наверное, сам застрелюсь.

— Ну, ты чего? — опешил Рябой.

— Да надоело все! — Гоша повернулся к Рябому и бешено сверкнул в темноте белками. — Вот мы идем, а сердце неспокойно! Как нас встретят? Первый раз так, и все из-за тебя!

— Ну, это самое… Не унывай, жандарм! Смотри, как хорошо фишка ложится. Еще немного, и дома.

— Хорош трепаться, — попросил Насвай.

Товарищи молчали всю дорогу, и для расслабившегося Рябого стало неожиданностью такое их настроение. У него-то на душе был праздник! Рябой подумал, что стоит быть осторожнее, что ситуация в «Штях» и правда непонятная… Но не мог он сейчас думать о плохом. Знать бы еще, что с Флер все в порядке, — и Рябой был бы счастлив.

Они счастливо и без помех преодолели Периметр — в этот странный, сопровождаемый грозой над Зоной дождь патрули торопились на базы. В «Шти» сегодня решили не идти, тем более что дождь поливал и Чернобыль-4. Но здесь по крайней мере не сверкали молнии, а раскаты грома от Зоны доносились едва-едва.

— Пошли ко мне, — предложил Насвай. — Хозяйка уже спать легла, мешать не будет.

— А пустит? — усомнился Рябой, вспомнив грозную старуху.

— Обматерит и впустит, — пообещал Насвай.

Так и случилось. Виртуозно сдобрив матом и русскую речь, и украинскую мову, хозяйка пространно поведала сталкерам, кто они такие, от кого и каким странным образом произошли и чего она им желает. Насвай в продолжении всего выступления стоял на коленях и обцеловывал натруженные руки ораторши. Наконец старуха устала, зевнула, отвесила постояльцу подзатыльник и ушла к себе.

В малогабаритной двухкомнатной квартирке сталкеру досталась половина комнаты — остальное место занимала откуда-то свезенная мебель, расставаться с которой хозяйка не желала. По утверждению Насвая, мебель «фонила», но не сильно. Для сталкера — сущие пустяки. Пока Насвай устраивал друзей на ночь, они, приняв душ и переодевшись в нашедшееся у друга «штатское», курили на кухне.

— Гоша, ну хорош уже злиться! — Рябой даже рискнул пихнуть его локтем в бок. — И не из таких ситуаций выкручивались. Завтра пойдем к Бубне все вместе, расскажем… Ну не зверь же он?

— Кто? — Гоша подавился дымом. — Бубна — не зверь?

— Ну… Кровь не пьет, во всяком случае. Я говорю: не убьет же? Я отработал как мог, вы как могли. А что у него, может, какие-то планы сорвались — мы не виноваты.

Гоша тяжело вздохнул.

— Дурак ты, Рябой. Если у Бубны сорвались планы, то в этом кто-то виноват. И конечно, не Бубна. Может быть, Шейх, может быть, Дезертир. Только всем проще, если это будем мы.

— Парни! — Насвай вышел из комнаты, держа в руке ПДА. — Нас вызывают. В «Шти», срочно.

— Вот! — Гоша сел на шаткий табурет. — Вот. А ты спрашиваешь, почему я себе пулю в лоб пустить хочу. Потому что…

— Ну, вы совсем раскисли! В крайнем случае отметелят. Первый раз, что ли? — Рябой на самом деле не был уверен, что приятелям доставалось в «Штях» так же часто, как ему. — Не унывайте, жандармы!

— Дурак ты, — сказал Насвай.

Рябой понял, что так оно, наверное, и есть. Он тоже сел. Ему казалось, что здесь, за Периметром, увильнувшему от смерти там, в Зоне, уже ничего не грозит. Друзья были иного мнения. И, похоже, были правы.

— Так пойдем или не пойдем?

Ему никто не ответил.

— Я вам что приказывал? Напомни.

Бубна сидел в своем вечном кресле и рисовал что-то в блокноте. На ковре перед ним стояли Барбос и Флер, чуть позади, у дверей, переминался с ноги на ногу Гоблин. Вышибала не часто бывал в кабинете шефа и по этому случаю несколько возбудился. Ему так и хотелось постучать Барбоса наглой барыжной мордой о столешницу перед Бубной. Но распоряжения пока не поступало.

— Бубна, а что я? — Барбос успел по пути неплохо «накатить» для храбрости. — Ты Храпу указания давал. Может, Разсемь в курсе был. А я только делал, что Храп скажет.

— Заткнись! — Бубна саданул кулаком по столу, и Гоблин чуть придвинулся к барыге. — Заткнись! Вот на этом месте ты стоял, когда я вам всем сказал: идти за Шейхом как привязанным! Себя не показывать! А потом приказал, чтобы вы хоть голову этого Шейха, но принесли мне обязательно!

— Это потом! — запротестовал Барбос. — Это когда мы уже по Зоне шли! Я и не знал…

Как-то само собой сболтнулось лишнее, но босс будто и не услышал. Он вырвал листок из блокнота, скомкал и зло швырнул в корзину.

— Барбос, если ты мне хоть о чем-то умолчал…

— Я клянусь, все выложил! Вот и она, — Барбос пихнул в бок старавшуюся быть незаметной Флер, — и она подтвердит! Два клоуна просто сбежали куда-то, Храп и Разсемь подорвались, а что мне было делать?

— Меня спросить! — взревел Бубна. — Меня! Почему ты то появлялся на связи, то исчезал?!

— Да там какая-то аномалия… — Барыга развел руками. — Бубна, ну ты же знаешь: Зона есть Зона. Прости, если что не так… Отработаю.

— Маловероятно, — отчетливо произнес Бубна.

Мощные руки Гоблина сами собой потянулись к шее Барбоса, но вышибала пока еще мог их контролировать. Он ждал приказа босса, как праздника.

— Там, внизу, сидят люди. Гоблин тебя к ним отведет. — Бубна снова начал что-то рисовать. — Да, еще… Дезертира встречали в Зоне?

— Нет.

Барбос почувствовал, что стремительно трезвеет. Он не знал этих «людей», ждущих его внизу, но как-то сразу понял, что они, на данный момент, страшнее Бубны.

— Плохо, что не встречали. Ладно, иди к этим людям и все им расскажи. И девку возьми с собой. Только боюсь, они все равно тебе не поверят. Но это уже не мои проблемы. Мои приказы ты не выполняешь, так что я умываю руки.

Бубна показал свои и правда чисто вымытые лопатообразные ладони. Почувствовав момент, расстроенный Гоблин ухватил барыгу за плечо и вытолкнул за дверь. Флер послушно засеменила следом.

Увидев, что его ожидают всего лишь двое, Барбос облегченно вздохнул. В «Штях» начинался вечерний разгул, девочки выходили на подиум, помещение заволакивал табачный дым. Но для особых гостей нашлось тихое местечко. Один, восточной внешности, с тонкими усиками и аккуратной бородкой, курил сигару. Барбосу бросились в глаза ухоженные, блестящие ногти. Второй, рыжеватый и курносый, тянул пиво из бокала.

— Это Барбос! — Гоблин толкнул сталкера к гостям и ушел.

Флер, которую никак не представили, остановилась, не дойдя до стола. Она всерьез подумывала скрыться через посудомойку, но пока не решила, насколько опасно остаться.

— Очень рад! — сказал рыжеватый, пододвигая Барбосу стул. Тонкие усики благожелательно, но требовательно указали рукой: садись. — Я Вячеслав, переводчик. А этого господина зовите Абу.

— Просто Абу? — не понял Барбос.

— Господин Абу, — уточнил Вячеслав и отхлебнул пиво. — Кстати, он понимает по-русски. Итак, вы ушли в Зону вместе с господином Шейхом?

— Ничего подобного! — Барбос сел, закинул ногу на ногу и обернулся к Флер. — Девушка, принеси мне пивка. И себе что-нибудь прихвати.