Опомнившись, сталкер, как и было сказано, обошел «мясорубку» и, наплевав на все правила, бегом помчался к Разлому. Он просто не мог больше оставаться один. По счастью, Насвай и Гоша не успели уйти далеко — замешкались, обходя какую-то аномалию.
— Эй!! — заорал им Рябой. — Э-ге-гей! Не унывай, жандармерия!
Приятели оглянулись. Всплеснув руками, Гоша едва не выронил винтовку, зато Насвай запрыгал от радости, замахал рукой. Рябой так торопился быстрее добраться до своих, что не удержался, пошел навстречу без детекторов. Насвай что-то кричал, показывая, но Рябой не расслышал и вдруг полетел вверх тормашками. «Все!» — успел он подумать.
Но это был всего лишь «трамплин», и довольно слабый. Не будь дождя, Рябой разглядел бы бурые пятна на траве. Он задел лишь краешек аномалии и, пролетев с десяток метров, вспахал носом землю у самых ног поспешившего к нему Насвая.
— Живой?
— Ага! — Рябой вцепился в Насвая, как в спасательный круг. — Живой почему-то!
— Недоработка чья-то, — посетовал подошедший Гоша. — Но она еще может быть исправлена, если будем здесь торчать.
— Да не будь занудой! — Рябой попытался обнять и его, но Гоша решительно отстранился. — Как вы? Так и шли за нами?
— Ага, нашел дураков… Двигаем быстрее, переждем грозу в лесу — и к Периметру! Дезертир сказал, что скоро будет Выброс. Придется этому гаду поверить.
Рябой не стал спорить и пристроился, а точнее, встроился в маленький караван — идти последним с «зигзауером» в руке было как-то несерьезно.
ПДА, детекторы, автоматы… Рябому казалось, что это уже не ходка по Зоне, а увеселительная прогулка какая-то. Он никак не мог прогнать с лица улыбку. И только когда Гоша отыскал в лесу подходящее местечко, где можно было развесить на ветвях плащ-палатку, сталкер вспомнил о Флер.
— Где она? — просто спросил он.
— Ну, она… — Насвай не стал уточнять, но и с ответом медлил, Поглядывая на Гошу.
— Она с людьми Бубны, не пропадет, — отрезал Гоша. — В сети новостей не было. Ух, грохочет…
И правда над Зоной разразилась необыкновенно сильная гроза. Но Рябого, видевшего те, особенные молнии над центром Янтарного озера, она совершенно не пугала. Гроза как гроза, просто сильная и страшная.
— Черт-те что творилось! — быстро излагал болтливый Насвай, прерываясь только во время особо сильных ударов грома. — Дезертир заказал груз донести до дуба возле Разлома. Заплатил хорошо. Принесли, повесили, а тут…
— Погоди, — попросил Рябой. — Разве Бубна вам не приказал меня страховать?
— У Дезертира с Бубной сделка, значит, он тут за него, — как мог убедительнее сказал Гоша. — И вообще ты не знаешь ничего.
— Да! — согласился Насвай. — Подвесили какой-то его прибор, что ли, на дуб. Высоко так. А потом смотрим — Дезертир сидит на травке и с контролером треплется. Честно, брат! Вот как мы, они сидели и болтали. А над Янтарным озером молнии, гром! Уходить надо — а мы не знаем, стрелять в контролера, или уже и в Дезертира, или…
— Надо было в обоих, — вставил слово Гоша. — Спелся он с мутантами, я еще тогда, когда плоти нас окружили, все понял.
— Ну, не знаю… — усомнился Насвай. — Все равно нам Норис сказала не рыпаться. Мы бы не слушали ее, конечно… Может, она и не Норис уже, а шатун! Я думаю, все, которые с дьяволом-хранителем, — шатуны.
Рябой морщил лоб, снова пытаясь хоть что-то понять.
— Что за груз-то? Что за прибор?
— Мы откуда знаем? Но как началось, он, знаешь, как бы сиял немного. Будто радуга вокруг него была. Мы и хотели уйти. А Дезертир отпустил контролера, с кем-то по рации болтал…
— С Шейхом.
— Я так и знал, — скорбно кивнул Гоша. — Они все тут против нас.
— А потом! — Насвай округлил глаза. — Потом он взял ствол и как шарахнет по этому своему прибору! Только куски посыпались. Ну и все стихло по чуть-чуть, только вот дождь. Дезертир сказал, завтра будет Выброс, надо идти ночью, только бы выбраться. Правда, он говорит, что у Зоны мало сил еще и Выброс будет не сильный… Я думаю, если долго будет гроза, то лучше в Осином Гнезде отсидеться.
— Нет! — Гоша закончил просматривать новости в ПДА и поднялся. — Гроза — не гроза, а надо выбираться. Сталкеры болтают о каких-то людях, которые Шейха ищут. Пока я сам в «Штях» все не разузнаю, не успокоюсь. А если Бубна будет на нас наезжать, скажем, что Дезертир с нами от его имени разговаривал. Понял? Так и скажем.
Пока Рябой переводил взгляд с одного приятеля на другого, Насвай чесал затылок.
— Гоша, так он же не подтвердит.
— Кто? Дезертир? Да плевать! Нас двое, а он один! Мы давно с Бубной, а он всегда сам по себе!
Гроза набирала силу. Уже не спасала плащ-палатка, трещали под порывами ветра толстенные стволы. Сбившись в плотную кучку, чтобы хоть как-то прикрыть от потоков поды работавшего с детекторами Гошу, сталкеры двинулись в обратный путь.
Норис нашла Дезертира в условленном месте встречи. Он был не один — рядом, кутаясь в рваный дождевик, стоял контролер. Он смотрел в землю, но девушка все равно передернула плечами, вспомнив его бессмысленный, тупой и все же необъяснимо жестокий взгляд.
— С ней ничего не случится. Иди с ней, — вяло проговорил Монстр. — С ней безопасно.
Норис фыркнула.
— Надеюсь, ты не поверишь этой твари? У меня дьявол-хранитель. Со мной, наоборот, опасно.
— Может быть, — пожал плечами Дезертир. — А может быть, и нет никаких дьяволов-хранителей. А есть что-то другое.
— Что?
— Не важно. Так мы договорились? — Дезертир снова обращался к контролеру.
— Со мной договориться просто. Только кто я, кто ты? Мы в Зоне. Со всеми не договоришься.
— Ты знаешь, о чем я! — Дезертир заговорил жестче. — Если с ними что-нибудь случится, я не просто убью тебя. Я сделаю нечто большее.
Контролер шумно вздохнул и поднял черное лицо, будто состоящее из одного сплошного синяка. Девушка отшатнулась.
— Может, сделаешь, а может, и нет. Дезертир, я вот не знаю, почему не пытаюсь тебя убить. И ты не делай вид, что знаешь.
— Я — знаю. — Дезертир подтянул лямки рюкзака. — И Норис тут ни при чем, Зона мне ничего не сделает. Помни о своем обещании.
— Нашел кому доверять… — Контролер хмыкнул и вдруг длинным, скользящим шагом исчез в потоках льющейся с неба воды.
— Идем.
Некоторое время они шагали молча. Дождь пропитал землю даже в лесу, ноги начинали разъезжаться.
— Сильный будет Выброс?
Норис предпочла бы отсидеться в одном из убежищ. Поблизости таких немного, но до всех них добраться можно было быстрее, чем до Периметра.
— Да нет… — Дезертир, хмурясь, думал о чем-то своем. Он шел, не глядя на детекторы. — Слабый. Сильный был бы, успей Шейх накачать энергии из Янтарного озера. А теперь так, пустяки. Но нужно выйти из Зоны, тут многое может произойти. И там, за Периметром, тоже.
— Ты… — Норис очень хотела спросить давно знакомого, но так и не известного ей толком сталкера именно об этом. — Ты можешь освободить меня от дьявола-хранителя? Мне не нужны деньги, я хочу остаться в Зоне.
— В том-то и беда! Все вы крутитесь вокруг Зоны, а уйти не можете. И я не могу. Но только один я почему-то вижу и чувствую, как Зона нас пожирает изнутри. — Дезертир остановился, посмотрел девушке в глаза. — Ты ведь могла бы жить счастливо где-нибудь у моря, в хорошем городке.
— Это мой выбор! — Норис не собиралась выслушивать идиотских нотаций, да еще прямо в Зоне. — Я пришла в «Искатель», чтобы разгадать тайну Зоны, и мы своего добьемся!
— Ерунда! — Небрежно махнув рукой, сталкер пошел вперед. — Ерунда! Не нужно вам ничего разгадывать! Тот, кому и правда нужно что-то понять, идет прямой дорогой. А вас Зона водит, как ей нужно.
«Он сумасшедший, — в который раз подумала Норис. — Но почему Зона его не трогает? Много знает, никому не рассказывает… И все равно сумасшедший».
— А тот, кто не хочет быть рабом Зоны, должен ее убить! — добавил, не оборачиваясь, Дезертир. — Другого пути нет. Нужно просто знать, где ее Сердце, и иметь подходящее оружие. Шейх сегодня… Я знал, я не верил ему с самого начала.
