И правда, стая теснила их к ЧАЭС. Пискнули детекторы.

— Флер, осторожно! У тебя прямо за спиной «плешь»!

— Какая плешь?

— Гравитационная! Парни, мне контролер сказал, что Шейх на ЧАЭС! — Рябой заметил какое-то движение слева и тут же справа. — Окружают!

— Рысью! — предложил Гоша, но все и без того побежали.

Первыми начинать бой не имело смысла — он был бы самоубийственным. Собаки же не нападали, а именно гнали сталкеров. Теперь еще и поторапливали, забегая с боков. Рябой посмотрел вверх. Тучи вращались, как над центром Янтарного озера, только быстрее. Уже сверкали молнии, и в перерывах между вспышками в лесу стало темно, как ночью.

— Так и побежим до ЧАЭС, что ли? — Насвай в панике замахнулся прикладом на слишком близко подобравшуюся сбоку собаку. Она, не видя, все же отпрыгнула. — Там, конечно, есть где Выброс переждать. Только мы до него не доживем!

— Это все ты, Рябой, виноват! — Гоша бежал, уже не оглядываясь. — «Карусель» слева, не толкайтесь! Черт, ну уж побежали со всех ног, раз нас так торопят! Хотели бы съесть — уже бы начали!

Рябой подхватил Флер под руку и увеличил темп. Терять и правда было нечего. Теперь они обладали не большей самостоятельностью, чем рабы контролера. В темноте бой с собаками бессмыслен, тем более что некуда прижаться спиной. И даже если было бы — вот-вот начнется Выброс, на этот раз явно сильный, и у всех четверых быстро закипят мозги.

— Не стреляйте! — раздался впереди знакомый голос. — Не стреляйте, пожалуйста, господин Рябой! Сюда, сюда, скорее!

Фарид, целый и невредимый, сигналил фонариком. Разбираться не было времени. Следуя за ним, сталкеры свернули на ответвление от тропы, пробежали еще метров пятьдесят и оказались перед въездом в подземный гараж. Он со всех сторон оброс толстыми стволами деревьев, но ворота были гостеприимно распахнуты.

— Сюда! Только помогите, пожалуйста, закрыть! — Фарид ухватился за одну створку массивных ворот и с натугой сдвинул ее. — Собаки не пойдут, не волнуйтесь!

Когда ворота оказались закрыты, Фарид щелкнул выключателем на стене. Он выглядел очень уставшим, в очках не хватало одного стеклышка, но в остальном это был самый настоящий Фарид. По крайней мере он так выглядел.

— Рад видеть! — выдохнул запыхавшийся Рябой. — Мы где?

— А я думал, вы все в Зоне знаете, господин сталкер! — с издевкой сказал Фарид, и Рябой подумал: «Похоже, настоящий!». — Этот туннель приведет нас к ЧАЭС, где вас ждет господин Шейх. Идемте, здесь совершенно безопасно.

— У меня аж шерсть на загривке торчком, как здесь безопасно! — вздохнул Гоша. — Но надо спускаться, скоро Выброс.

Минуты три они следовали за секретарем молча. Свет зажигался и гас по мере их продвижения. Ровный, крепкий асфальт будто только вчера уложили, ни одна лампа не разбита. Извиваясь, туннель вывел их в гараж, где ровными рядами замерли военные грузовики.

— Погулял бы я здесь как-нибудь! — присвистнул Насвай. — Фарид, они пустые или с грузом каким?

— Не знаю. Не важно. — Секретарь пошел медленнее. — Все богатства мира уже не имеют значения.

— Да? — Рябой поравнялся с ним. — Ну тогда, будь милостив, расскажи нам, как это случилось.

— Лучше господин Шейх расскажет, а я переведу. Пока скажу просто: мой господин сделал то, чего хотел. И сама Зона поняла, что мешать ему не стоит. Великий человек!

— А рак вылечил?

Фарид с некоторым испугом посмотрел на сталкера.

— Ну, это тоже уже не важно. Вы же видели, как господина слушаются мутанты? И это тысячная доля возможностей. Зона — величайшая сокровищница! Но простой человек не может обладать ими. Нужно быть великим гением!

Рябой покосился на Гошу, тот за спиной секретаря покрутил у виска пальцем.

— Уже безопасно? От Выброса — уже безопасно? — робко спросила Флер. — Можно остановиться ненадолго? У меня носок сбился, трет.

— Вот зачем вы ее привели — не понимаю, — сказал секретарь, но просьбу выполнил. — Впрочем, это не вы привели и не вы пришли — это моему господину так угодно, а ему видней. Кстати, вы не знаете, где Дезертир? Господин Шейх пригласил бы и его… Правда, уже поздно. Сам виноват.

Флер, опершись на руку Рябого, быстро расшнуровывала ботинок. Фарид о чем-то задумался, протирая уцелевшее в очках стеклышко. Насвай, как бы невзначай зайдя ему за спину, чиркнул себя пальцем по горлу. Рябой покачал головой. Что это даст? Они не могут выбраться из этого тоннеля до окончания Выброса, и если Шейх властелин Зоны — он легко достанет их.

— Госпожа Кайл погибла, — сказал Рябой, просто чтобы посмотреть на реакцию Фарида. — Приношу свои соболезнования.

— Что ж, значит, так было угодно господину. — Фарид совершенно не расстроился. — Я тоже чуть не погиб тогда. Да и вы, господин Рябой, тоже чуть не погибли. Мы все были в опасности, и лишь господин Шейх смог изменить ситуацию. Он великий человек! Очень советую вам всем об этом помнить. Что бы ни случилось. Ну, долго вы еще будете возиться?

Флер разогнулась, и секретарь повел их дальше. Очень скоро туннель уперся в большие ворота с желтыми полосами. Сбоку от них обнаружился телефон, трубку которого Фарид снял с каким-то особым почтением.

— Господин Шейх? — Никакого номера набирать не требовалось. — Они доставлены.

Несколько тварей пытались подняться на холм, где Дезертир установил аппаратуру. Но «пугалки» сработали неплохо, и только когда небо уже совсем почернело, из леса выбежал первый действительно опасный для приборов монстр. Псевдогигант был малочувствителен к пси-волнам — слишком много костей и мяса, слишком мало мозгов.

— Поздно! — Дезертир даже не стал подниматься из лежки, просто подпустил тварь поближе и расстрелял. — Слишком поздно, моя дорогая, меня уже не остановить.

И конечно, спустя минуту оказалось, что радовался сталкер рано.

— Как хорошо, что ты выстрелил!

Санчес стоял за спиной Дезертира и недвусмысленно целился ему в ногу. Раскаты грома и радостное возбуждение сослужили сталкеру плохую службу.

— Привет.

— Виделись! — ухмыльнулся научник. — Хорошо бегаешь, дружище. За тобой, наверное, и на джипе не угнаться.

— Ну, ты мне льстишь.

Оставив оружие лежать на мокрой траве, Дезертир осторожно сел.

— И кольт! — скомандовал Санчес. — Двигайся плавно, и я не испугаюсь, потому что если я испугаюсь, то выстрелю.

— Санчес, перестань. Ты уже староват для коммандос.

— Именно: я стал стар и пуглив!

Дезертир предпочел послушаться. Старый научник не из тех, что убьет «просто на всякий случай». Когда пистолет оказался на траве, Санчес приказал пленнику встать и отойти.

— Как ты меня нашел?

— Шел за тобой, потерял, устал, — спокойно пояснил Санчес. — Вернулся на базу грустный. А мне говорят: пси-луч стабилизировался и наращивает плотность. Уже тридцать процентов от излучения озера. Я и подумал: а ведь примерно в ту сторону мой друг шел, и по времени совпадает. Прихожу и слышу, как ты стреляешь. Так что считай, что мне просто повезло, и закроем на этом тему. Теперь показывай, что ты тут охраняешь.

Дезертир посмотрел на Янтарное озеро. Волны накатывали на берег с каким-то остервенением, будто хотели тоже лететь вслед за пси-излучением к принимающей антенне. Или напротив, смыть, уничтожить установку.

— Санчес, скоро Выброс. Тебе нужно уходить в убежище.

— Да как бы не было поздно! — рассмеялся научник и утер беретом воду с лица. — Куда же я от тебя пойду? И кто же поймет, чем ты тут занимаешься? Никто, кроме меня. Давай, брат, поторопись. Потому что иначе я действительно прострелю тебе ногу и буду искать сам.

— Пошли.

Не спеша, потягиваясь, сталкер отвел научника к установке. Почти к установке — так, чтобы она оказалась у Санчеса за спиной. О своей жизни Дезертир не слишком беспокоился. Он давно был готов умереть, но с одним условием: чтобы Зона умерла раньше.

Когда-то давно, убедившись в невозможности вырваться, зажить прежней жизнью, Дезертир думал о самоубийстве. Все стало лишено смысла. И только вовремя услышанная сталкерская легенда остановила его. Из обычной с виду байки для трепа у костра следовало, что души сталкеров разделены. Одна часть всегда с ними, а вторая навсегда остается внутри Периметра. Умирая вне Зоны, сталкер умирает лишь во внешнем мире, а часть его души в Зоне становится частью множества изуродованных, неполноценных душ, которые и наполняют Зону псевдожизнью.