— Ты первый! — крикнул он Рябому. — Ты, не она! У, джаляб!

Сталкер, решив пока ни с чем не спорить, споро догнал Норис.

Вдвоем и при оружии идти было куда веселее. Тем более что Шейх уже потерял половину своей охраны, не пройдя и половины пути, — это явно спутало ему карты.

— Куда мы? — тихо спросила Норис.

— Осиное Гнездо, там заночуем. Не против?

— Нет, это правильно.

Только тут Рябой вдруг сообразил, что ни разу не вспомнил о даме своего сердца. Он остановился как вкопанный.

— Я должен вернуться за Флер! Может, она до сих пор в овраге, а там тушканы!

— Там полно людей! — хмыкнула Норис. — Найдутся помощники и без тебя. А Шейх тебя теперь не отпустит. Или убьет, или пойдет с тобой, а тогда, поверь, будет много крови. И вообще: уж за нее-то можешь быть спокоен, эта гадина нигде не пропадет!

— Ну, ты полегче! — Рябой, поколебавшись, пошел дальше. — Гошу с Насваем видела?

— Всех видела! Такая мода пошла: ходить, как на параде, друг за другом, а по сторонам не смотреть! Не Зона стала, а бардак какой-то.

Рябой последний раз оглянулся на Собачью деревню и увидел, как Шейх и «госпожа Кайл» идут, взявшись за руки. Оставалось только согласиться с Норис. Бардак!

Пройдя мимо ровно трех опор ЛЭП, всех покосившихся, вот-вот готовых рухнуть, но упорно стоящих, можно было попасть в Выселки. Домов здесь не было никаких. Может быть, они каким-то образом были полностью разрушены во время одного из Выбросов Зоны, а может быть, их тут никогда не было. Рябой, изучая старые карты, никогда не видел пометок. Да жили ли тут люди вообще? Но сталкеры говорили: Выселки. Значит, Выселки.

— Шейх! — позвал Рябой, когда они, миновав три «зыби» и одну «мясорубку», вышли к полю, будто бы аккуратно засаженному картошкой. На самом деле поле не обрабатывали много лет. — И Фарида возьми! Надо поговорить!

Норис, все время шедшая вместе с Рябым, лишь кивнула. Что было у девчонки на уме, какие цели она преследовала — Рябой даже не пытался выяснить. Уж очень расстроенной она выглядела.

Несколько прирученный после боя с кровососами Шейх послушно подошел, даже оставил сзади всех оставшихся в живых «мистеров». А вот «госпожа Кайл», на которую Рябому уже смотреть не хотелось, пришла с ним. Так же, как и секретарь.

— Видишь поле? — Рябой обращался напрямую к Шейху, уже зная, что понимает тот очень неплохо. — Картошка тут. Картофельн, ферштейн? Растет сама по себе. И растет рядами, и сорняков нет, только есть ее нельзя. Хотя готова в любое время года, даже зимой!

Норис фыркнула.

— А ты не знаешь — не говори! — обиделся Рябой. — Был такой сталкер, Кабыздох. Он оголодал, застрял тут и выкопал с одного куста. Говорил, что даже не мерзлая оказалась. Он ее, правда, сырой жевал, на ходу… Ну и помер потом. Не важно. Короче, Шейх, не унывай! Есть мы картошку не будем, но к Осиному Гнезду лучше попасть побыстрее. А тут самый короткий путь.

— Карт! — Шейх помахал разноцветной распечаткой.

— Не! — отмахнулся сталкер. — Это по прямой другие пути короче! Но там аномалии, там мало ли что. А здесь — только поле. Километров пять с двумя поворотами. Но без аномалий. А мутанты тут не бродят, потому что жрать картошку нельзя, ферштейн?

Рябой сам на себя удивлялся: разговорился, душа поет! Вот что значит — вернуть сталкеру оружие. А еще лучше, если он его сам себе вернет, равно как и главенство в ведомой группе. Добряк Рябой по сути своей не мог желать зла людям и даже этих, которых про себя как только не называл, хотел сберечь. И без того троих потеряли, куда еще? А Осиное Гнездо совсем рядом, если повезет. Но в Зоне все основано на везении — невезучие не выживают.

— Хозяин говорит, что он дорого заплатил за карту, — вяло произнес вконец разбитый Фарид. — И карта советует поле обойти.

— Да нет, картошка сама по себе безопасна! — Рябой чувствовал себя хозяином положения. — Если ее не есть, конечно. Пройдем через эту картошку по ориентирам, и все, почти на месте. А иначе можем до темноты не успеть. Вот ты хочешь ночевать тут, без укрытия?

— Не хочу, — печально согласился Фарид. — Но господин Шейх говорит, что это поле опасно. Тут радиация.

Рябой даже не нашелся сразу, что сказать. Идти в Зону и радиации бояться?.. И спирта не пить. На таблетках. Он закатил глаза, собираясь с мыслями.

— Тут и правда повышенный фон, — тихо сказала Норис. На южан она не обращала внимания, то ли оскорбленная отношением, то ли по каким-то другим причинам. — Потом надо вымыть обувь обязательно.

— «Искательские» суеверия! — скривился Рябой. — Да ладно, вымоем. Все равно извозимся тут по колено, земля жирная. Так, Шейх, надо идти, пока еще какой беды не случилось. Зона стоящих на месте не любит. Пришел — работай! А потом быстро уходи. Хотим на Янтарь? Завтра будем там.

Шейх покосился на «госпожу Кайл». Она кивнула и хлопнула патрона по толстому животу. Сталкер поморщился, но, похоже, это означало: пошли, не робей! После боя он против воли стал относиться к среднеполому существу с некоторой симпатией. Во-вторых, оно недурно стреляло и всегда сохраняло спокойствие, что в Зоне вещь полезная. И во-первых, оно близко дружило с Шейхом, а значит, Флер только показался интерес с этой стороны. По крайней мере Рябой полагал, что это вещи несовместимые.

Вдруг зашумели, кинулись к хозяину оба оставшихся «мистера», бросив свои бесценные ящики.

— Там, — коротко бросила Норис, указывая стволом своей «МР». — Кусты картошки. Он их задел.

— Кровосос! — понял Рябой. — Огонь!

«Мистеры» поняли его без перевода, и даже Фарид наконец-то поучаствовал в общем деле — он прихватил винтовку убитого товарища. Но не убить кровососа надеялся сталкер — всего лишь спровоцировать его, невидимого, на неосторожное движение, чтобы обозначить его местонахождение. Ничего не вышло. Непонимающие задачи стрелки садили прямо по картофельным кустам, так что если мутант и тронул какой-нибудь из них, понять это было уже нельзя.

— Хорош! — закричал Рябой, поднимая руку. — Хорош патроны тратить, ну не в тире же!

А патронов и правда становилось все меньше.

«Если Шейх хочет куда-то идти от Янтаря, надо с ним поговорить на эту тему, — подумал Рябой и сам себя одернул: — Ты о чем? Решил же свалить ночью с Осиного Гнезда! С ними Норис, не пропадут!»

Так и было. Флер не шла у влюбленного Рябого из головы, но и бросить группу на марше он не мог. Другое дело на ночевке, когда с ними останется опытный проводник. Правда, очень хотелось забрать ПДА… Но в глубине души он боялся даже спросить о нем. Во всяком случае, своего АК он не видел нигде. Видимо, «мистеры» просто бросили его где-то втихомолку. Даже думать, что так же поступили с его видавшим виды, исцарапанным в ходках, зарегистрированным у старины Че ПДА, Рябому было больно.

— Он ушел, — напомнила о кровососе Норис. — Но если он не остался в Собачьей деревне, то уже не отстанет. Эй, вы! Смотрите на Датчики постоянно! Кровосос не сильно ранен, если может быть невидимым!

Фарид, с тоской оглянувшись на видневшуюся вдалеке Собачью Деревню, послушно перевел слова сталкерши. Телохранители хоть и с собачьей преданностью, но с собачьей же жалостью посмотрели на босса. Шейх раздраженно что-то буркнул. Рябой приблизительно понял суть проблемы: и рюкзаки со снаряжением, прежде всего боеприпасами, бросать было нельзя, и особенно таинственные ящики, числом три. «Мистеров» осталось всего двое, и никто, кроме Фарида, им теперь не помогал. Как нести груз, быть готовым к обороне и еще посматривать на датчики?

— Может быть, вернете нам ПДА? — предложил сталкер. — Хотя бы Норис.

— Нет! — коротко ответил Шейх и выразительно посмотрел на палец Рябого.

«Думает, что купил меня, сволочь!» — подумал Рябой, но перстень на всякий случай снял и спрятал поглубже. Уж если выжить, то так, чтобы было, чем задобрить Флер. Иначе лучше и не выживать.

— Все, идем! — Ждать было нечего. — Идем через поле, не рассыпаться! Поворот только по моей команде! И старайтесь на всякий случай поменьше задевать эту картошку…