«Знать бы, в честь чего тебя простил Бубна, а? Бубна, который на самом деле никогда никого не прощает. И ты знаешь об этом, обреченный. Что ж, не унывай, жандарм… Вот только знать бы: о чем вы договорились?»

— Хорошо, — раздраженно сказал наконец Фарид. — Господин Шейх согласен. Но только в том случае, если вы будете слушаться нас.

— Конечно!

Дезертир, нагловато ухмыляясь, влез в автобус, бесцеремонно пройдясь по ногам «госпожи Кайл». Рябой прикинул, что размерчик у нее никак не меньше сорок третьего.

Еще минут через двадцать Енот не без удовольствия высадил их, махнул рукой исключительно Дезертиру и отбыл восвояси. Рябой, глядя на гору снаряжения, покачал головой. У ящиков имелись ручки, и нести их можно было на манер «кейсов», и все же с такими не побегаешь.

— Случись что — придется их бросить! — сказал Рябой Фариду. — Надеюсь, ничего ценного?

— Мы надеемся, все будет хорошо. И вы не волнуйтесь: наши люди очень хорошо подготовлены. Это будет ваш самый легкий поход в Зону.

Будь характер Рябого не так мягок, он харкнул бы Фариду прямо на ботинки. «Не волнуйтесь» — это он кому сказал?! Сталкеру, у которого ходок за сотню?! До Рябого стало доходить, почему в «Штях» сочли это предприятие не только глупым и опасным, но и унизительным. Он отошел к Флер.

— У тебя что под курткой?

— Отвали, скотина похотливая!

Рябой, конечно, интересовался, насколько Флер защищена, но снова вынужден был заткнуться. Глупо все получалось. Решил заботиться о Флер, а сам даже не знает, что на нее нацеплено. Вряд ли что-то порядочное — откуда у нее деньги? Правда, раздобыла где-то винтовку Драгунова. Скорее всего взяла у знакомого сталкера в долг. А может быть, уже расплатилась, известно как… Про это Рябому думать не хотелось. В его глазах Флер была совершенной красавицей, и к ее похождениям приходилось относиться снисходительно — если Рябой вообще хочет ее получить. А влюбленное сердце сталкера-неудачника ничего другого не желало.

— Длинновата она для тебя, «драгуновка» — то, — попробовал он еще раз. — Может, мой АК возьмешь? Пока, а дальше видно будет. Просто пойдем через Собачью деревню, а там снайперская винтовка не нужна, и…

— Заткнись! — взмолилась Флер. — Или поболтай с «госпожой Кайл». Вот и она, кстати.

В камуфляжном костюме загадочная Кайл и правда сильнее походила на мужика, чем на женщину. Тем более что макияж на лице изменил назначение — теперь он не привлекал к хозяйке, а наоборот, с помощью черных и зеленых полос старался сделать ее незаметной.

— Пора двигаться. До Периметра три километра?

Флер фыркнула. Да, голос у Кайл был и низкий, и какой-то писклявый одновременно. По-русски она говорила с сильным акцентом, но достаточно правильно.

— Даже меньше трех, так что шуметь не следует. — Рябой встал, вытащил пару припасенных бутылок водки. — Зовите остальных, пора принять понемногу.

— Мы не пьем спиртного, — твердо сказала Кайл. Рябому, правда, почудился странный блеск в ее глазах. — Никто из нас не пьет.

— От радиации же! — Такого поворота Рябой не ожидал. — Нужно! И традиция.

— Мы приняли таблетки. А традиции у нас свои.

У Флер, сидевшей на рюкзаке к ним спиной, мелко затряслись плечи, и вряд ли от рыданий. Рябой бы тоже посмеялся, не будь впереди Зоны, которая вот такого подхода не любит. Он беспомощно огляделся. «Мистеры» рассредоточились вокруг временной стоянки. Шейх и Фарид о чем-то оживленно беседовали, разглядывая большую цветную карту. Чуть в стороне сидел на корточках Дезертир и жевал травинку. К нему обращаться было бесполезно, этот не пил из каких-то своих соображений.

— Флер! — Рябой наплескал в пластмассовый стаканчик половину. — Держи.

— Гадость! — сказала Флер еще раньше, чем понюхала. Впрочем, проглотила не споря. — Неужели нельзя было чего-то приличного купить, а?..

— Традиция!

Рябой был уверен, что дорогих напитков Зона не любит. Лучше всего было бы просто спирта развести, но не успел достать. Пришлось купить водки, вроде бы не слишком «паленой». Рябой проглотил свою дозу и явственно услышал, как одновременно сглотнула госпожа Кайл.

«Точно, мужик, — мысленно признал он правоту Флер. — Бывший, конечно. Тьфу!»

Шейх легко поднялся на свои короткие ножки, что-то негромко скомандовал своим. Спустя три секунды его «мистеры» уже стояли рядом, готовые к маршу. Рябой с тоской вспомнил, что командует здесь не он. Прежде он был уверен, что в Зоне все изменится, но чем ближе они подходили к Периметру, тем сильнее он в этом сомневался.

— Это самое, как бы сказать… — Рябой встал перед строем. — Вчера были кое-какие инциденты на Периметре. Теперь вояки настороже. Слышите, вертолет вот в той стороне?

— До него около пяти километров, как показывают наши приборы. — Фарид постучал пальцем по какой-то штуковине, прежде Рябым не виданной. — В любом случае я уверен, что мы прорвемся. У моего господина хорошие люди.

Рябой взглянул на спокойные, но решительные смуглые лица и понял: эти за своим господином пойдут хоть в пекло. Даже еще круче: пойдут туда вперед него. И пойдут так, что чертям тошно станет. Но пекло — это пекло, а Зона — это Зона. «Две большие разницы», как говорит одессит Барбос.

— А у вас ПДА есть? — вдруг сообразил сталкер. Он не видел на рукавах бойцов привычных персоналок. — Вы что, не купили?

— Они нам не нужны. И вообще… — Фарид замялся, но Рябой успел поймать его косой взгляд на ПДА сталкера. — Вы ведь выключили свой?

— Конечно, мы все, — Рябой обвел руками Флер и Дезертира, — уже выключили! А почему ваши приборы работают? Засекут по излучению — мало не покажется, сегодня «натовцы» и с этой стороны Периметра что волки!

— Не засекут, — уверенно качнул головой Фарид. — Итак, выходим.

Отряд, выстроившись вокруг Шейха, послушно двинулся к Периметру. Мимо Рябого прошла Флер, за ней, все так же с травинкой в зубах, направился и Дезертир.

«Да, мой номер тут — шестнадцатый, — вздохнул проводник. — Но не унывай, жандарм! Это прежде всего им боком выйдет. Бойцы из спортзала, чтоб вас… Правда, если им выйдет боком, то каким местом потом выйдет нам с Флер?»

О Насвае и Гоше, тоже вынужденных без отдыха лезть в Зону второй раз с весьма странным, чтобы не сказать, подозрительным заданием, Рябому и думать не хотелось.

Почти до самого Периметра добрались «волчьим скоком», по тридцать шагов то шагом, то бегом. Не Рябой это придумал — просто шла группа, вот и ему пришлось скакать замыкающим, чувствуя себя полным идиотом. Впрочем, пока все шло хорошо: и прошли быстро, и не запыхались. Даже Флер держалась молодцом, разве что раскраснелась после утреннего пива и полстакана «традиции». Потом, опять без команды проводника, успевшего разве что раскрыть рот, группа залегла неподалеку от дороги. Рябой втиснулся между Фаридом и «госпожой Кайл», чтобы хоть как-то участвовать в событиях.

— Будем ждать, пока проедет патруль? — даже не оглянувшись, спросил Фарид. — Или у вас есть точный график?

— Какой точный график после вчерашнего инцидента? — Рябой смог не покоситься в сторону Дезертира, хотя очень хотелось. Вряд ли Шейх знает, что конкретно вчера произошло. — Будем ждать, а потом, по команде, через дорогу и бегом на полусогнутых, но не до самой колючки. Там мины, я займусь.

— Мы пойдем за вами след в след.

— Да нет! — Рябой взмахнул от досады рукой, задел «госпожу Кайл» и поморщился. — Нет, цепочка длинная получится, как паровоз! А патруль скоро обратно, ждать не стоит. Я скажу, когда начинаются мины.

— Нет, мы пойдем след в след, — так же спокойно повторил Фарид и принял от Шейха протянутый бинокль.

Они негромко переговаривались, насколько понимал Рябой, по-арабски. Патруля пришлось ждать около получаса, и был он, как и подозревал Рябой, усиленный — два бронированных джипа с пулеметами. Конечно, группа Шейха укомплектована оружием была тоже по самые зубы, но связываться с патрулем при входе в Зону дурная примета. А уж если покрошить «натовцев» второй день подряд… Рябой даже зажмурился от ужаса. Периметр буквально закроется для сталкеров на неделю, а то и две, такой кошмар тут начнется. А это — простой бизнеса. За это конкретно с Бубны большие люди потребуют головы, и чем больше, тем лучше. Рябой почесал свою, бедовую, прежде чем вскочить.