— Хорошо платишь! — удивился Насвай. — Богатый, да?

— Я много хожу, много приношу. — Дезертир потянул носом. — Готова ваша похлебка! Думайте до утра. Если согласны — буду признателен. Мне просто в другое место очень нужно заскочить.

— Я даже не спрашиваю, в какое!

— Правильно делаешь, — улыбнулся Дезертир. — Расклад такой: сделаете для меня эту малость — я и заплачу, и Бубне за вас словечко замолвлю.

— И как тебя такого Зона терпит?! — не выдержал Гоша.

— Не просто терпит, а отпускать не хочет. — Дезертир перестал улыбаться. — Как и вас всех. Ты когда-нибудь думал, что такое случилось с твоей душой, что постоянно ходишь едва ли не на верную смерть, а остановиться не можешь?

— Хватит! — потребовал Насвай, которому предложение Дезертира очень понравилось. — Хватит ругаться. Давайте есть и отдыхать.

После ужина Дезертир занялся чисткой оружия, а два сталкера отошли в сторону, чтобы покурить в щели и посоветоваться.

— Хорошая ходка выйдет! — горячо сказал Насвай. — Да сам посчитай деньги! И пустяк какой — отнести что-то.

— Не люблю Янтарь, — буркнул его компаньон. — А этот гад еще про души говорит. Вот там-то души и пропадают, на Янтарном озере! Пси-установка или еще какая-то дрянь… Да сам знаешь.

— Знаю. Но мы ведь подписываемся только до берега дойти. Это просто! Конечно, там военные могут быть, да и научники люди опасные, если свидетелей нет… Но дело хорошее, Гоша! А иначе куда сунемся? Сзади Бубна, впереди Храп!

— Вот потому и не хочется мне. Дезертир лучше нас все знает, а ничего рассказывать не хочет. Гонит нас вслепую… — Гоша вздохнул. — Хоть монетку бросай. Давай уж утром решим.

Ночь прошла спокойно, а утром они, конечно, согласились. Разогнав выстрелами редких псов, сталкеры вышли в деревню, и Дезертир показал им груз. Тяжелый черный футляр из кожзаменителя оказался подвешен к ветке дерева — именно так, как предстояло с ним поступить на берегу Янтарного озера.

— И много у тебя всякого висит в Зоне? — кисло спросил Гоша.

— И не только у меня! — рассмеялся Дезертир. — С весны до осени — лучший тайник! Правда, веревку нужно кровью псевдопса пропитывать. Крысы его больше всех боятся и не лезут. А вообще могут и на дерево забраться, мелкие твари.

— Кровью псевдопса?.. — Насвай принюхался. — Фу! Она же гнилая вся!

— Конечно. Но все равно работает, уж не знаю почему. Дохлых псов жрут запросто, а крови отдельно — боятся. В Зоне много таких странностей.

На том, собственно, разговор и закончился. Гоша и Насвай вернулись к полуразрушенному дому, где оставили некоторые вещи и артефакты, а Дезертир пошел осмотреться. Конечно, больше они его не увидели — и Гошу это ничуть не удивило. В отличие от Насвая.

— Почему всегда уходит, не прощаясь! — лютовал он. — Как с человеком говорили, сделку заключили! А он — просто ушел, и все?!

— Говно он, — вынес вердикт Гоша. — А нам теперь придется идти на Янтарь. Нельзя подставить одновременно и Бубну, и его. Хотя Бубну вообще нельзя подставлять… Но Бубне мы хоть наврать что-нибудь можем. А этому не получится.

— Не уважает нас! — дошло наконец до Насвая, и Гоша блаженно закатил глаза. — А вот куда он пошел? Отсюда… Вот здесь мы расстались. Может, он вообще назад пошел, к Периметру?! Может, он вообще ушел из Зоны, может, он уедет совсем — откуда я теперь знаю?!

— Да прекрати, — попросил Гоша. — Никто никуда не уедет, просто…

— Просто я не уважаю людей, которые не уважают меня!

Насвай решительно зашагал в сторону оврага. За углом развалин мелькнул слепой пес, и Гоша, перехватив поудобнее автоматическую винтовку, пошел за другом — а что делать? Только ждать, пока он успокоится.

Дойдя до самого края оврага, Насвай закурил. Грудь его тяжело вздымалась, и Гоша предпочел постоять в сторонке молча, переждать.

— Гоша, ну разве мы с тобой плохие люди, а? Мы сталкеры. Не лучше, но и не хуже других! Почему с нами такая ерунда: одних боимся, других боимся, третий с нами, как с шакалами… Мы что, мародеры?!

— Брат, нам бы выкрутиться, и…

— Надоело выкручиваться! Я никому подлян не делал, ни у кого ничего не украл! Я честный сталкер! Почему так?

— Да Рябой в говно ступил, вот и мы там оказались.

— Рябой… — Насвай неожиданно поубавил эмоций. — Рябой, может, мертв уже. Нас двое, а он там один с этими уродами. Нет, Рябого не трогай.

Гоша сплюнул. Никто его не понимал, это было досадно. Хотя Гоша привык.

— Пойми, нам о себе надо думать, а не о Рябом. Видел же: Бубна послал своих людей по нашему следу. А мы о таком не договаривались. Рябой влез в «мясорубку», мы-то при чем?

— Ну, да, — нехотя согласился Насвай. — Он сам влез. Из-за бабы. И какой бабы! Позорник. А вот это — что?

Гоша подошел поближе. На кирпиче были наскоро нацарапаны две буквы: «ОГ». Если бы не приметливый глаз Насвая, Гоша ни за что бы их не увидел.

— Царапал кто-то кому-то, — осторожно заметил он.

— «ОГ»! — Насвай торжествующе посмотрел на приятеля. — Осиное Гнездо, вот это что! И я этих букв тут раньше не видел.

— Мало ли кто мог нацарапать…

— Нет! Я бы помнил! Неделю назад здесь были — не видел! — Насваю нравилось быть следопытом. — А теперь есть. Значит, думаю так: Рябой царапал для нас. Он же обещал оставлять следы? Вот след. «ОГ» — Осиное Гнездо!

Гоша промолчал. Да, скорее всего так и было.

— Царапал вчера! — развивал Насвай мысль. — Значит, ночевали там! А что еще делать в Осином Гнезде?! Там место хорошее, запоры, двери, хоть Выброс пережидай. Значит, они идут… — Он осекся, прикинул еще раз. — Ну, если не совсем дураки, идут к Янтарю. Нам по дороге.

— Спасибо, брат, обрадовал! — Гоша низко поклонился. — Вот о чем я всю жизнь мечтал: не только пойти к Янтарному озеру, не только Дезертиру услужить, но еще и чтобы Рябой с группой придурков там был! И люди Бубны, которые норовят нас подстрелить! Спасибо.

Насвай молча смотрел на него, чувствуя себя в чем-то виноватым. Но в чем именно, он не понимал.

— Мы Дезертиру обещали, подписались… — осторожно напомнил он. — Гоша, не расстраивайся! Может, разминемся?

Гоша только покачал головой.

— Не разминемся, брат, чую.

— Придется идти. Подписались. Что в «Штях» скажут?

— Не хочу.

Гоша повернулся спиной к другу и пошел прочь.

— Гоша!

Он не ответил и через пару мгновений скрылся за поворотом извилистого берега оврага. Оставшись один, Насвай некоторое время сидел на земле с печальным выражением лица, а потом вскочил и побежал за приятелем.

— Гоша! Ну мы же вместе и…

Что-то в кустах, крупное, резко пахнущее, отпрыгнуло в сторону от его крика. Насвай вскинул «калаш» и хотел было стрелять, но испугался, что попадет в друга. Разобраться в показаниях детекторов ПДА он толком не мог и знал о них еще меньше, чем думали окружающие.

— Гоша! — закричал он, разрываясь между желанием догнать друга и вернуться на открытое место. — Гоша, я с тобой!

Он сделал еще шаг, и этот шаг должен был стать его последним шагом — снорк прыгнул. Чудовищное порождение Зоны, созданное ею из человека, пережившего Выброс, но утратившего всякое представление о своем прошлом, сперва шло за Гошей. Но новая цель была ближе, а еще пахла страхом. Снорк прыгнул метров на десять, в отточенном движении собираясь порвать сталкеру горло, но длинная очередь из автоматической винтовки прошила его от головы до живота.

— Я здесь, здесь! — бормотал Гоша, стаскивая за задние конечности, еще сохранившие на щиколотках остатки ботинок, страшного мутанта с упавшего товарища. — Насвай! Открой глаза!

— Я думал, все, — признался пострадавший. — Он упал на меня. И все. Я слышал выстрелы.

— Это я стрелял.

— Гоша, ты настоящий друг!

Выбираясь из объятий Насвая, Гоша понял: придется идти. Так решила Зона. Они отнесут груз Дезертира. Когда они пошли в деревню за прибором, Гоша заглянул в ПДА и увидел сообщения о вероятной гибели Рябого и Флер.

— Вот и все… — Насвай стянул с головы бейсболку.