— Батареи фонариков все же экономьте! — по-хозяйски распорядился Рябой. — Мало ли что… Никогда не знаешь, насколько застрял.

— Нет! Нет! — засмеялся Шейх. — Уходить завтра рано!

Он снова был в прекрасном настроении. Ну что делать с этим жирным старым извращенцем? Чем-то он был даже симпатичен Рябому.

— Связи здесь не будет, все экранировано, — напомнил он Фариду, копавшемуся, кажется, с коммуникатором. — И такой вопрос… У вас есть подключение к сталкерской сети?

Фарид сделал вид, что не услышал вопроса. Зато «госпожа Кайл», за столбом из паровых батарей готовившая ужин, откликнулась:

— Есть, но мы им почти не пользовались. Нас не должны засечь.

— ПДА не засечешь! — уверенно сказал Рябой.

— Ни в чем нельзя быть уверенной. Если есть теоретическая возможность, что тебя ведут, — значит тебя ведут. Так надо рассуждать.

Она подала хозяину первую банку. По салону распространился аппетитный запах баранины.

— Саморазогревающиеся опять? — Сталкер покачал головой. — Баловство.

— Ты не будешь?

— Нет, кусок в горло не лезет… — Это было правдой. Снова рушились планы, но куда идти, если рядом контролер? Ожидание выматывало. — Вы, когда связывались, ничего там не видели о Флер? Так вышло, что я ее бросил, можно сказать… Безоружную, по вашей милости!

— Эта не пропадет! — уверенно сказала «госпожа». — Нет, ничего не видела про нее. Правда, правда! Но кое-что было. Ты уж не расстраивайся… Ваши ПДА каким-то образом были уничтожены. Кто-то тяжелый по ним прошел, наверное. Мы выбросили их там же, возле луга. И в вашей сети были сообщения… Я не помню точно. Нечто вроде «вероятно, погиб, причина — раздавлен». И про тебя, и про твою женщину. Подпись, кажется, «Че». Есть такой человек? Это было с час назад, когда мы шли от ручья.

Рябой и правда почувствовал себя раздавленным. Приехали. Значит, сталкеры думают, что он мертв. Все — и Гоша с Насваем тоже. Конечно, Че иногда пишет вот так: «вероятно», но вероятность эта близка к ста процентам. Но если друзья, как он надеялся, подобрали Флер, то должны были дать Че опровержение? По крайней мере Гоша сделал бы это обязательно, с его-то педантичностью.

— А опровержений не было? — с надеждой спросил он. — Есть такая штука, когда…

— Не было, — уверенно сказала «госпожа Кайл» с полным ртом. — Но я соединилась на секунду и тут же выключилась. В тот момент — не было. Не сердись, так было надо.

Ожесточенно почесав голову, Рябой отправился в кабину КАМАЗа, их вторую «спальню». Пока они не выйдут из Осиного Гнезда, связи не будет, так что зря душу терзать?

— Не унывай, жандарм! — сказала ему Норис, которая все слышала. — Там и другие люди были.

— Где? — не понял Рябой, уже завернувшийся в одеяло.

— Ну там, возле оврага. Люди Бубны, из «Штей». Не убили же они ее? Все будет хорошо. — Она погасила фонарик, но спустя полминуты снова зажгла. — У нас тут кто-то сдох, или это твои носки?!

— Скорее берцы, — предположил Рябой, смутившись. — Носки на ногах, а ноги я одеялом обмотал.

— Молодец какой…

С брезгливой гримасой Норис выкинула обувь Рябого в «коридор», и снова наступила темнота.

В то время как Рябой полагал, что друзья давно ждут его у края картофельного поля, они и не думали туда идти. Гоша вообще отличался рассудительной неторопливостью, а Насвай был слишком напуган происходящим, чтобы лезть на рожон.

Поэтому, перебравшись вместе с примкнувшим к ним Дезертиром через овраг в Собачью деревню и кое-чем разжившись у трупов (а в Зоне это мародерством не считается), приятели предпочли не бежать за группой Храпа, а заняться делом более привычным. Тем более что Дезертир, осмотрев место схватки, удовлетворенно кивнул и куда-то ушел. Его никто не задерживал. Обойдя знакомые аномалии в округе и обнаружив несколько новых, они собрали некоторое количество артефактов и ближе к темноте вернулись в деревню.

Слепые псы, обитавшие в окрестностях деревни, особой агрессии не проявляли. Судя по всему, их слишком напугало появление кровососов.

— И меньше псов стало, — заметил Насвай, когда они проходили мимо трупов монстров. Над ними уже вовсю потрудились собаки, а теперь дело заканчивали огромные стаи крыс. — Кровососы, наверное, тут попировали денек-другой. Если б дольше, мы бы знали.

— Ага, — почти беспечно согласился Гоша. — Псов мало, кровососов перебили. Сейчас забаррикадируемся в том домике над оврагом, помнишь? Поужинаем, и спать. Сначала ты, хорошо? Я не высыпаюсь, когда под утро не сплю.

— Да ладно. Мне все равно. Стой!

Сталкеры упали по обе стороны от дороги, взяв на прицел кусты, в которых мелькнула фигура человека. Но спустя секунду оттуда высунулся ствол, на который был нацеплен черный шлем.

— Опять он здесь! — проворчал, отряхиваясь, Гоша, у которого враз испарилось хорошее настроение. — Ну что ему нужно?

— Что-то, наверное, нужно, — сделал вывод Насвай в меру своих Умственных способностей. — А может быть, он что-нибудь важное расскажет, а? Пошли скорей. И ночевать втроем веселее.

Дезертир и правда решил заночевать с ними. Насвай радовался, а Гоша насторожился: не такой человек Дезертир, чтобы искать компании. Про сталкера-одиночку известно было немного, и все с пометкой «вроде бы». Вроде бы был солдатом, вроде бы сбежал в Зону, что-то натворив, вроде бы исхитрился там выжить, вроде бы потом даже уезжал, но в итоге вернулся и с тех пор трется возле Чернобыля-4 то и дело пропадая за Периметром. Артефактов Дезертир приносил немного, но дорогих, сдавал не торгуясь, и в общем-то серьезных претензий к нему ни у кого не было. Вот только неприятный парень: неразговорчивый, друзей не заводит и, самое подозрительное, не пьет.

И вдруг этот Дезертир оказался прямо-таки в центре событий. Патруль расстрелял, но с Бубной вдруг помирился и вообще стал деловой до предела.

— Ты дальше куда пойдешь? — спросил для завязки разговора Гоша, пока Насвай суетился с ужином.

— Не решил еще. Завтра будет видно. А вы что делать собираетесь?

— Тоже завтра поглядим, — в тон ответил Гоша. — Хорошие ботинки. Америка?

— Не знаю. Там, возле ЧАЭС, фургон армейский есть с экипировкой. Проходил недавно, взял, — беспечно пояснил Дезертир, прозвучало это как «в магазине за углом». — Если вы свободны, у меня было бы для вас дело.

Гоша молчал, стараясь выдержать холодный взгляд Дезертира. Но поединку помешал любопытный Насвай.

— Какое дело, говори!

— Мне нужно кое-что отнести к Янтарному озеру. Знаете там Разлом, недалеко от берега?

— Если он еще там, — мрачно уточнил Гоша, который меньше всего хотел идти к Янтарю. — Я там был Выброса три-четыре назад, все могло измениться.

— Не изменилось, Разлом там, — уверил его Дезертир. — Вот возле этого Разлома есть дуб, он там один. Груз надо будет подвесить на этот дуб, только повыше — чтобы в листве не видно было. Влезть там удобно.

— Сколько платишь? — опять влез Насвай.

— Да подожди! — осадил его Гоша. — Что за груз прежде всего. Мы тебе не носильщики, парень!

— Был бы тяжелый груз, я бы его сюда дотащить не смог в одиночку. Так, килограмм двадцать — двадцать пять. И… — Дезертир сделал паузу, прислушиваясь к вою за забитым досками окном. — Снорк. Не люблю этих тварей. Бывшие люди, убивать неприятно. А привяжется — придется стрелять…

— Что за груз? — настойчиво повторил Гоша.

— Приборы. Так что, пожалуйста, осторожнее. Я хочу кое-какие наблюдения провести возле озера.

— Там научники наблюдают, это их дело. А тебе зачем? — Насвай рассмеялся. — А, как хочешь! Сколько платишь?

Дезертир достал из-за пазухи пачку евро под резинкой и бросил на сколоченный из обломков мебели стол.

— Сколько есть, столько и плачу. Посчитай — хватит?

Насвай схватил деньги, а его приятель опять скривился.

«Сволочь ты высокомерная! — Гоша не любил Дезертира. — Что ты там можешь наблюдать? Лучше бы рассказал правду: что делал с плотями и почему Сабж говорил, что тебя надо убить…»