Итак, почему я до сих пор здесь?

Ну во-первых, потому что Джеймс Дэкстер сам попросил меня остаться. И Энтони не против. Во-вторых, у меня еще отпуск не кончился. Родители с удовольствием еще поскучают. В-третьих, мне тут интересно. В-четвертых, я здесь быстрей научусь справляться со своим новоприобретенным даром телепатии. Хотя, в сущности, чего мне справляться? Мне и так неплохо…

Стоп, Дыркина! Можешь еще назвать сколько угодно причин, но не пора ли признаться хотя бы себе самой: я все еще здесь из-за Энтони. Из-за его зеленых глаз. Нефритовых, как это предрассветное небо за окном…

Ох, Афродита Акакиевна, мечтала ты о принце на белом коне? Домечталась! Правда, расхождение идеала с реальностью налицо. Имеется не принц, а граф. И конь не белый, а черный. Но ведь конь есть, и это главное! Я ведь в детстве, взращенная на сказках, мыслила вполне здраво и логически: раз у принца есть конь, то должна наличествовать и конюшня. Дальше просто: раз есть конюшня – есть и замок. А кому не хочется быть принцессой в собственном замке?

Можно сказать, мечты сбылись, по крайней мере начало положено. Хотя замок попался малость заброшенный. Забытый какой-то. Зато с целыми сорока восемью привидениями, неспокойным фантомом бывшего владельца-чернокнижника и 70 (или уж 80?) кошками. Да и принц… – тьфу, то есть граф! – са-а-авсем заколдованный.

От осознания несовпадений мечты с реальностью мне что-то взгрустнулось. Даже стих сложился сам собой меланхолический:

Мало того что наследственность плохая и в семье две свекрови будет, да еще в корпорации у нечисти работает!

Первые лучи солнца разбудили Князя. Или я не дала спать своими тяжкими вздохами? Он встрепенулся, поднял голову и, взяв ноги в лапы (или как это у котов называется?), с не свойственной для него поспешностью удрал из комнаты. Ах, это он предстоящий завтрак почуял.

Энтони заглянул ко мне, абсолютно невыспавшийся, и, шмыгнув носом, заявил, что пора собираться – нас ждет Шамбала. Похоже, вчерашнее купание не пошло ему на пользу. Какая тут Шамбала?! Там зима, сыро и холодно! Пусть Рыжий сам разбирается со своими заклятыми друзьями. А Энтони сейчас не книжки нужны, а чай с малиновым вареньем и клюквенный морс с аскорбинкой!

День… не помню какой. Кажется, воскресенье.

Хотя не уверена

Итак, мы снова заявились непрошеными гостями в холодную горную обитель. Пока Энтони загонял назад домой через пространство увязавшийся за нами хвост – Цезаря и Цербера, – а псы команды хозяина не хотели воспринимать иначе, как приглашение к игре, я с умным видом изучала карту лабиринта. Разглядывала, держа план перед собой в вытянутых руках, пытаясь сориентироваться.

– Так, кажется, мы здесь. И нужно попасть сюда. А на каком языке эти надписи?

Энтони, взяв меня за руки, перевернул план:

– Мы вот тут.

– Другое дело! – глубокомысленно кивнула я. Теперь понятно, куда идти. Поворот налево, поворот направо, пятая дверь в шестом коридоре… Эх, взять бы трактор, нет, лучше грейдер, да рвануть напрямую! Или динамит на крайний случай.

Через пару перекрестков мы столкнулись с уже знакомым гномом – тем самым, с варежками на резинке. Точнее, столкнулась я, буквально налетев на появившегося из-за угла недомерка, благо в полутьме это сделать несложно.

– А-а!! Шайтан! – заверещал гном.-Провалиться мне на месте! Это опять эти!

И он действительно провалился. Просто юркнул в какую-то потайную щель и исчез.

– Придется поторопиться. – Энтони подхватил меня за руку и ускорил шаг. – Венера, никогда не забывай о стратегии, – наставительно добавил он. – При следующем наступлении на врага сразу же хватай его за шиворот. Что поделаешь, противник от меня сбежал. Теперь за нами отправят погоню. Мы будем охотиться за Книгой, а местные аборигены – за нами.

Я оказалась права. И уже вскоре в этом убедилась. Подозрительный шум, многократно отраженный и усиленный эхом, выдавал преследователей. Ой, что-то мне не нравится это приближающееся громогласное пыхтение в две глотки и клацанье когтей о камни… Мы уже не шли, а бежали по лабиринту. Я едва поспевала за Энтони. Хорошо, он не отпускал мою руку.

Стены тоннеля расступились, и мы очутились в круглом зале, огромном, как подземный ангар. Бледный рассеянный свет падал откуда-то сверху, с высоты каменного свода. В стенах черными дырами щерились коридоры. Какой выбрать? Который нам нужен? План я уже успела потерять по дороге…

Энтони притормозил в нерешительности. Из темноты только что оставленного нами коридора вынырнули два чудовища. Я взирала на них заворожено, будто в замедленном кино. Оба ростом и размером напоминают английские двухэтажные автобусы. Как они вообще в проходах не застревают? Запыхавшись, вывалив языки из пастей-клювов, взъерошив перья, растопырив крылья, они неслись галопом к нам, точнее за нами. На уздечке у одного из них, едва держась, болтался наш гном в варежках.

Я сглотнула, представив, как одна из этих широких когтистых лап раздавит меня, словно букашку.

– Они сейчас нас растопчут!

– Погоди, ведь это грифоны? – Тони меня не слушали не слышал. – Красивые звери…

Нет, он ими еще и любоваться будет!…

А чудовища все ближе…

Энтони поднял руку, повелительным жестом приказывая остановиться. Нет, сейчас они нас точно растопчут. Я зажмурилась, чтобы этого не видеть.

– Хорошие собачки, – услышала я ласковый голос Энтони.

Открыла глаз, потом другой.

– Лежать, мальчики! Место!

Грифоны, по-собачьи завиляв змеиными хвостами и высунув языки, послушно улеглись. Один даже перевернулся на спину и задергал лапами, прося почесать пушистое пузо. Между прочим, тот самый – с гномом-наездником. Чудом не раздавленный недомерок выбрался из-под «собачки» и запрыгал вокруг в бессильной злобе. Насмешливо фыркнув, Энтони снова подхватил меня за руку.

Жалко, переходы тут больно узкие – а то б можно было грифона угнать, покататься…

– Как тебе это удалось? – поинтересовалась я по дороге.

– Силой разума. Если сравнить мысль с рыбой, та мозг человека – это океан. А у грифона аквариум. Нужно лишь суметь использовать свое преимущество.

Меж тем погоня за нами не прекращалась. Топот маленьких ног и воинственные выкрики ясно намекали на то, что любителей варежек здесь имеется не единичный экземпляр.

Юркнув наугад в узкую щель, мы, разумеется, не могли предугадать очередную засаду. Две дюжины гномов ощетинились на нас копьями, граблями и ухватами…

Придерживая мою особу позади себя, Энтони не спускал глаз с настороженной мелкотни. На раскрытой ладони наливался огненный шар. Пока коротышки с опаской косились на колдовской снаряд, мы боком, по стеночке, потихоньку пробрались к выходу.

– Беги! – шепнул Тони, толкнув меня в проем.

Пробираясь вперед, спотыкаясь в темноте, я не видела, что произошло между ним и гномами дальше. Но сверкнул отсвет пламени и раздалось дружное уважительное гномовское: «У-у-у!» (В смысле: «Вау!»)

Далекая вспышка высветила мохнатую морду. Повисшую во мраке прямо передо мной. Я замерла. Теперь и в темноте я видела красные огоньки глаз. Не пару и не две…

Подоспел Энтони. Ойкнул, заметив злобные искорки.

– Уходим! – одним дыханием тепло щекотнул мое ухо.

– Спокойно, – шепнула я в ответ. – Я сейчас усмирю их силой своей мысли…

– И не пытайся, все равно не получится. У них мозга нету.

И, вероятно, это правда. Зато определенно были лапы – множество! Цепкие, колючие и липкие! Мамочки, я таких пауков боюсь! Стараясь не отстать от Энтони, я яростно продиралась сквозь вонючую клейкую паутину. Боги Севера и Юга, я сейчас, наверно, на чучело огородное похожа!…