Буквально на следующее утро, едва только рассвело и холодное зимнее солнце отразилось в серо-голубых волнах желтым, тускло мерцающим шаром, морской караван цезарейского работорговца Артая, наплевав на «не рекомендованный для морских плаваний сезон», отправился в путь в родной город. А что было сидеть зря в Гиппоне?

Весь товар был уже продан, барыш получен и все, что надо, закуплено. Тем более что до расположенной на побережье Мавритании Цезареи было не так уж и далеко, дня два пути при благоприятном ветре — как раз такой и задул, словно бы по заказу Купец Артай, при всех его недостатках, имел в глазах Саши одно несомненное достоинство — будучи человеком в высшей степени осторожным, он всерьез опасался пиратов и легко верил слухам, чем и воспользовался Александр.

Выбравшись из гавани на одном блинде, «Амикус» вышел в открытое море и, подняв все паруса, легко догнал уже порядочно удалившийся караван и даже при желании мог бы описывать вокруг «пузатых» кораблей торговца круги.

— Ютовые — на ют, баковые — на бак! — стоя на высокой корме, распоряжался Саша. Вандалы и не давно набранные готы уже хорошо понимали команды — Внимание! Приготовиться к смене галса! Рулевой! Эй там, на румпеле! Ингульф, спишь, что ли?

— Нет, не сплю, просто засмотрелся, мой вождь!

— На что ты там засмотрелся? Вроде никаких девок поблизости нету — а больше моряку ни на что засматриваться не положено!

— На наш корабль, хевдинг! Как здорово идет! Я даже не думал, что можно так, без весел.

— Весла — вчерашний день, дружище! — радостно засмеялся Саша. — Погоди, дай срок — паровую машину построим!

— Что построим, мой вождь?

— Паровую… А, не бери в голову! Лево руля! Эй там, у фока! Осторожнее с реем.

Красиво шел «Амикус», легко, словно летел над волнами, лишь иногда поднимая у бушприта пенные брызги. Белые паруса — Александр специально заказал именно такие, выбеленные — упруго выгибались, полные свежего ветра. Точно так же выгибались и паруса «круглых» судов Артая, только ют скорости это добавляло немного. Вот Сашка и выпендривался, кружа вокруг каравана. А почему бы и нет? Знай наших!

Слышно было, как громко закричал матрос на мачте одного из купеческих кораблей:

— Паруса!

Артай Цезареец — худой, сутулый и смуглый — выбежал на палубу всмотрелся… Было на что посмотреть: наперерез каравану из-за скалистого мыса выскочили пять быстроходных либурн. По всему было ясно — пираты, и купцам от них не уйти!

— Приготовиться!

Успокоительно помахав рукой Цезарейцу, Саша скомандовал поворот, и, красиво сменив галс, «Амикус», слегка накреняясь, пошел круто к ветру подставляя свой высокий борт таранным ударам галей и закрывая купцов. Те подняли все паруса, пытаясь уйти.

Хорошо видно было, как у самого мыса встретились парусник Александра и пять пиратских галей. Артай Цезареец лично видел, как закипела битва, как градом полетели дротики и стрелы, как засверкали лезвия мечей и секир и вой в сотню глоток потряс море. А потом караван скрылся за мысом.

— Зажигайте солому, — опершись на фальшборт, распорядился хевдинг Александр Рус.

Предводитель пиратов, верный человек Хильденига, послушно кивнул. Вспыхнул факел, и вскоре к небу потянулся густой черный дым.

— Ну, нам, пожалуй, пора. Удачи! — Александр весело помахал пиратам, — Не забудьте, о чем нужно будет говорить в тавернах и на базаре.

— Уж не забудем, — ухмыльнулся «разбойничий» вождь, высоченный громила с черными как смоль волосами, заплетенными в две тугие косы, — Серебришко на таверны подброшено… Слава Хильденигу-кенигу, верно, ребята?

— Слава! Слава! Слава! — охотно закричали «разбойники»: пировать в портовых кабаках, похоже, им нравилось больше, чем грабить.

Лишь чернокосый вожак вдруг нахмурился, встал черным вороном посреди всеобщего людского веселья. Даже пожаловался, подняв голову, Саше:

— И все же в хорошие времена я б с таким удовольствием ограбил этих толстопузых купчишек!

— Эти времена скоро наступят, друг, — обнадежил Сашка, — Ты только верь.

— Да я верю! Ничего, сейчас попируем.

— Эх, и мы б с вами, но, увы, увы…

— Удачи! — отплывая, помахал рукой «пират», — И да поможет вам Иисус Христос и все наши древние боги.

Быстроходный «Амикус» проводил караван почти до самой Цезареи. Лишь когда — казалось, что прямо посреди моря — возникли вдруг белые стены крепости, Александр-хевдинг скомандовал полный назад. Ночью решили не плыть, опасаясь мелей, заночевали на рейде в какой-то небольшой бухточке, а к вечеру следующего дня уже были дома.

Деятельность ЧОПа, успешно начатая этим плаванием «Амикуса», с наступлением весны приняла весьма внушительные обороты, так что Саша смог прикупить еще два корабля и нанять людей. Слава богу, в желающих встать под стяги столь удачливого хевдинга недостатка не было.

Частью дохода председатель ЧОПа делился с Хильденигом, а через него — с самим королем Гейзерихом. Деньги теперь были, была и уверенность в завтрашнем дне, которую Саша и Катерина очень надеялись сменить на уверенность в будущем.

Мысль о возвращении в свой мир вовсе не оставляла обоих, наоборот, крепла, и Саша уже приступил к формированию небольшого отряда для поисков антиквара Альфреда Бади. Его примерное нахождение было известно — в одном из монастырей Нумидии где-то у Ливийских болот. Или у каких-то других болот, молодой человек точно не помнил, но начать поиски решил с самых известных. Тем более что именно в тех местах точно имелась парочка монастырей.

Да и случай представился: один нумидийский торговец по имени Абсалик решил отправиться на юг с караваном и обратился за помощью в ЧОП. Возглавить экспедицию Саша решил сам, взяв с собой Ингульфа, знакомого с антикваром, и десятка полтора верных людей. Арника-Катерина осталась «на хозяйстве», Александр вовсе не рассчитывал отсутствовать слишком уж долго — так, дней пять.

Отдавая распоряжения одному из своих помощников — Эрлоину, молодой хевдинг энергично собирался в путь. Кстати, Эрлоина давно уже прозвали просто и без особых затей — Рыжим, как Ингульфа называли Грамотеем (за то, что знал латынь и даже умел написать свое имя), а здоровяк Видибальд, к примеру, имел сразу два прозвища — Дубинушка и Секира. Он-то и заглянул как-то под вечер в таверну, несколько возбужденный и даже, как показалось Саше, — взволнованный.

— Ты чего такой? — Александр оторвался от составленной Арникой сметы расходов, — Случилось что? На корабли наши напали?

Видибальд хмыкнул и поплевал на руки:

— Попробовали бы! Ходил на рынок, хотел новый плащ прикупить, а там рабы взбунтовались, сбежали. Все ловить бросились, ну и я… Зря бегал!

— А, не поймал?! — рассмеялась Катя, разливая вино по большим глиняным кружкам, — Быстроногие рабы оказались!

— Главное — черные оба! — Здоровяк выглядел несколько смущенным, — Я б и не погнался, не больно-то надобно, просто смотрю — все бегут, ну и я тоже… побежал. Вот дурак-то!

— Поня-а-тно, — протянул Саша, — За компанию, значит. Бывает.

Арника улыбнулась:

— За компанию обычно много глупостей делается.

— Да знаю я, — отмахнулся Видибальд и придвинул кружку, — А где все наши?

— Да почти все на кораблях, скоро явятся… О! Кстати — не они ли?

Где-то рядом, за углом, послышался быстро приближающийся топот, затем показались двое бегущих. Нет, это были не вандалы — негры. Двое молодых парней, один с красноватой кожей, длинный, второй — невысокий, худенький. Пробегая, оба испуганно покосились на широко распахнутые двери таверны, на вывеску, ту самую — «Кока-кола». Пронеслись мимо… И тут же вернулись, затормозив так, что едва не упали. Невысокий парнишка что-то прошептал, испуганно оглянулся и, вбежав в таверну упал на колени:

— Хелп ми, плиз! Эд муа… ну… Силь ву пле, месье!