— Не откажи, красавица, выпей со мной. Ну, пожалуйста… Не могу пить в одиночку.

— Я тоже не могла… раньше… Впрочем… — Арника вдруг улыбнулась, — А ты слишком уж вежлив для обычного варвара. Какого ты рода? Вандал? Гот? Алан?

— Ни то, ни другое, ни третье, — широко ухмыльнулся Саша. — Я — склавин!

— Склавин?! — Девчонка рассмеялась, — А что, есть такое племя?

— Конечно есть… Я ж оттуда!

— Ах да, — Арника пригубила вино — Пей же, склавин, не жди.

— Только вместе с тобой!

— А ты мне нравишься, — поставив опустевшую кружку, неожиданно промолвила девушка, — Нет, в самом деле нравишься. Обычно варвары бросаются сразу, едва только не рычат…

— А местные? — Саша вдруг обиделся за «варваров», в конце концов, ими были все его теперешние друзья-приятели, — Потомки римлян. Они что же, все как на подбор вежливы и дружелюбны? Даже со жрицами любви?

— Ну ты скажешь, — гулко хохотнула Арника — Местные римляне гады те еще! Тупые свинячьи морды… Видел бы ты!

— Тупые?

— А те, кто поумней, через одного — содомиты, — отрезала девчонка, протягивая руку к кувшину с вином, — Пей, варвар! Пей, веселись… Я действительно тебе нравлюсь?

— Конечно! — Александр осторожно взял девушку за руку.

— Тогда что же ты сидишь? — цинично ухмыльнулась та, — Возьми же меня, брось на ложе и…

— Позволь для начала поцеловать тебя, Арника.

— Ты просишь позволения? — Пушистые ресницы удивленно дрогнули. — Варвар! Ведь ты же меня купил. Правда, не полностью и не надолго. Так спеши же, о глупый склавин!

— У нас говорят — спешка нужна лишь при ловле блох, — нежно обняв девчонку за талию, усмехнулся Саша.

Арника снова вздрогнула:

— И вправду так говорят? Вот именно так? Уже… Я закрою ставни… Не люблю, когда слишком светло.

— Так ты разрешаешь… — прошептал молодой человек.

— Целуй!

Девушка вдруг прижалась к его груди решительно и сильно, обняла за шею. Ощутив кожей быстро твердеющие соски, Александр с жаром поцеловал Арнику в губы, руки его жадно шарили по теплой девичьей спине, по плечам, по груди, бедрам…

— Ах, какой ты нежный… — опускаясь на ложе, с пылом прошептала девчонка, — Ах…

Такого наслаждения Саша давно уже не ощущал! С Кассией, а потом с матроной все было по-другому. А может быть, это сейчас так казалось?

Молодой человек чувствовал, как сходит с ума от этих чувственных губ, от бездонно-голубых глаз, от нежной шелковистости кожи… Странное чувство нахлынуло на него, словно бы он давно знал эту девушку, знал в какой-то другой жизни, где они были вместе, долго, давно и счастливо, а потом вдруг почему-то расстались и вот сейчас вновь наконец нашли друг друга.

— Арника… — меж поцелуями жарко шептал Саша, — Арника, почему я не встречал тебя раньше?

И он мог бы поклясться, что девушка испытывала сейчас те же чувства! Об этом говорили ее глаза, губы… все… Узкая комнатенка казалась ему сейчас императорским залом, а неказистое ложе — троном. Троном, одним на двоих.

— Мы с тобой прямо как король с королевой, — усевшись, с улыбкой произнес Александр, — Арника…

— Что? — Девушка расслабленно улыбалась.

— Ты самая красивая. Просто чудо!

— Рада, что тебе понравилось. Не пожалел двух денариев?

— Да ладно тебе! Хочешь еще вина?

— Давай…

Оба выпили. Снова поцеловались.

— Почему ты здесь? — погладив девушку по плечу, тихо спросил Александр, — Ты рабыня?

— Теперь уже почти нет, — На этот раз Арника не ерепенилась, похоже, отвечала честно, — Я больше почти ничего не должна Селевдру.

— Так это старый козел тебя сюда затащил?!

— Тсс! Если б не он, я вряд ли б вообще была сейчас жива.

— А…

— Не спрашивай! — жалобно попросила Арника. — Пожалуйста, ни о чем больше не спрашивай.

— Хорошо. Ты не хочешь отсюда уйти?

— Пока нет.

— Хм… Тогда… Я могу хоть чем-то помочь тебе?

— Можешь, — немного подумав, тихо отозвалась девчонка.

Саша почувствовал, что воспаряет душою:

— И как же? Говори, Арника, я все для тебя сделаю!

Девушка улыбнулась, вроде бы и радостно, а вместе с тем с какой-то затаенной, глубоко запрятанной грустью. Вздохнула, взъерошила Сашке волосы:

— Ты знаешь Каллиста из Гадрумета?

— Кормчего? — Молодой человек тут же вспомнил недавно подслушанный разговор. — Его судно скоро отправится куда-то далеко, в Константинополь, кажется…

— Да-да! Я именно о нем и говорю, о Каллисте и его корабле. — Арника встрепенулась, — Константинополь! Это город спокойствия, не то что здесь или даже в Италии. И это город больших денег и больших возможностей даже для таких, как я! Нет, не так сказала. Тем более — для таких, как я!

— Так ты собираешься…

— Нет! Сейчас у меня нет для этого денег — а набиться в любовницы к кормщику я уже не успею, увы!

Саша не признался бы сейчас даже самому себе, но эти слова Арники почему-то сильно его задели, словно бы эта голубоглазая девчонка приходилась ему близкой родственницей, за которую он отвечал.

— Я знаю, Каллист вернется весной, — снова улыбнулась девушка, — К этому времени я буду готова…

В дверь неожиданно стукнули, напористо и громко.

— Это Селевдр, — Арника вздрогнула, — Напоминает о времени.

— Как все быстро прошло. Жаль…

— В следующий раз захвати с собой побольше монет!

— Послушай, Арника… А давай мы с тобой встретимся? Нет, не здесь, где-нибудь в другом месте, на улице, в саду у моря…

— Встретиться с тобой? Что ж — Девушка неожиданно согласилась, — Знаешь заброшенный сад у старого цирка?

— Найду!

— Там многие гуляют. Приходи. В воскресенье, в полдень, я буду ждать тебя у статуи Аполлона… Если, конечно, приду.

Снова настойчивый стук в дверь. Громкий, как стук сердца.

— Я ухожу, — Накинув на плечи простыню, Александр поднялся с ложа.

— Прощай… — прошептала Арника.

Молодой человек покачал головой:

— Нет, не прощай. До встречи в саду!

— До встречи!

— Постой…

Вскочив с ложа, девушка подбежала к Саше и, обняв его, крепко поцеловала в губы:

— Вот теперь — до встречи.

— В воскресенье, в полдень, у статуи Аполлона.

Арника широко распахнула ставни. Яркий солнечный свет, ворвавшись в комнату, плеснул в глаза резким горячим сиянием, осветив убогую обстановку и золотистое тело юной красавицы. Александр оглянулся на пороге, заметив на спине девушки яркую цветную татуировку — синего улыбающегося дельфина. Разве дельфины умеют улыбаться?

Она не пришла в воскресенье. Зря Александр прождал в старом саду почти полдня. Арника… Что же ты? Зачем обманула? Сказала бы сразу, что не придешь…

Эта девчонка, голубоглазая фея, никак не хотела выходить из головы. Странная девушка… Заниматься проституцией и при этом носить золотую цепочку и браслет. Хотя и то и другое могло быть просто подарком.

Арника…

Термы! Надо срочно пойти в термы, взять за жабры старого сводника Селевдра и… Не успел! Вечером Тибальд собрал всех в старой таверне у южных ворот и сказал одно слово:

— «Амелия»!

Разбойники разом заулыбались, лишь Саша не понял, однако сидел молча: стыдно было спрашивать у других. Лишь потом поинтересовался у Ингульфа.

— Ну, ты даешь, дружище! — весело расхохотался тот — «Амелия» — это судно Каллиста из Гадрумета. Большая такая корбита. Завтра поутру она отправляется в Константинополь, да-да, невзирая на угрозу штормов! Богатенькие пассажиры, битком набитые трюмы… ммм!

Александр хмыкнул: теперь понятно, почему пираты так радовались.

— Выходим в море утром, сразу после «Амелии», — деловито распоряжался хевдинг, — А сейчас всем срочно на склады за провизией и пресной водой. Поторапливайтесь, там уже будут и наши друзья, люди Вульфарда и Алагиса.