Пожилой человек покачал головой.

— Что же все-таки произошло?

— Я узнала, что Макс готовил нашу компанию к продаже. Я предъявила ему одну бумагу. — Эш пожала плечами. — Ваш внук всех подставил, а затем, видимо, понял, что ему лучше уехать.

Бентли сильно побледнел и опустился на диван.

— Вам плохо, мистер?

— Ничего. Все нормально. Эх ты, глупая девчонка. Ты ничего не поняла. Это я зондировал почву по поводу продажи нашего концерна.

— О боже. — Эшли уселась рядом с бывшим шефом. — Я совсем запуталась.

— Ну так слушай. Я не был уверен, что Макс останется в Свит-Спринге. Вот и продумывал насчет компании разные варианты, звонил и писал некоторым бизнесменам. Потом решил продать компанию одному господину из Калифорнии. Но мой внук об этом ничего не знал.

— А мне и моим коллегам вы довериться не желали?

— Я не хотел создавать панику. Мне было жалко людей.

— Мистер, но что же вы наделали? Макс ведь снова оскорблен и унижен. И моими высказываниями в том числе. — Эшли прикрыла глаза от ужаса. — Ситуация просто катастрофическая, — тихо произнесла она.

— Только не надо преувеличивать, — откликнулся на ее стенания Бентли. — Вчера вечером мы с Максом долго беседовали. Может, он и остановится в последний момент, может, и никуда не уедет.

Эш прикусила губу.

— Ой. А я ведь толком даже не посмотрела, кому была адресована проклятая бумага. Увидела только фамилию Кейн, и все. А факс-то был предназначен для вас. Черт побери, и Бернис меня сбила с толку. Но я даже и подумать не могла, что продавать компанию решитесь именно вы.

— Девочка, жизнь — сложная штука. И в голову порой приходят самые разные мысли. Но сейчас я думаю не о бизнесе, а о другом. — В глазах Бентли появились слезы. — Десять лет назад я остался один. Я потерял внука. И мне так больно сознавать, что это повторится вновь. Не переживу. Что же делать? Как остановить Максика?

Эшли задрожала от волнения. Ей стало очень жаль старика. Пожилой человек был совершенно растерян. Но что она могла ему сказать?

— Я поговорю еще раз с вашим внуком, сэр. Поговорю по-хорошему. Обещаю.

— Боюсь, все уже испорчено, Эш. Ситуацию не исправить. — Бентли встал.

— Мистер, только не надо сильно нервничать. Лучше верить только в хорошее…

— Надежда — компас оптимистов. Понимаю. — Пожилой человек усмехнулся. — Вот и буду доживать последние денечки с надеждой на светлое будущее…

Эшли грустно посмотрела на своего старого друга.

— Мистер, какие последние денечки? Мы еще поборемся. А лично я сделаю все возможное, чтобы Макс остался при своем дедушке. И… при мне. Конечно, я вела себя как идиотка. Но у влюбленных иногда едет крыша, верно? — Эш засмеялась. — Вот видите, я и призналась вам, что влюблена в вашего внучка. И я начинаю решительные действия.

Она поспешила к двери.

Макс быстро закрыл чемодан, предварительно упаковав туда одежду, и пожалел, что не в состоянии с такой же скоростью куда-нибудь спрятать свои чувства. Он все время думал об Эшли Гэллагер и очень хотел остаться с ней.

Но ведь когда уезжал десять лет назад из этих мест, был уверен, что красная глина Техаса никогда больше не прикоснется к его башмакам. Так тому и быть.

Гнев разъедал молодого мужчину как кислота. Глупо полагать, что ситуацию можно изменить. Макс чертыхнулся. Его репутация снова подорвана. На сей раз оскорбления исходили от Эшли. И нет ей прощения.

Макс схватил чемодан и поставил у порога. Но только молодой человек собрался выходить, как раздался стук в дверь.

Наверняка дед. Максу Кейну было, конечно, очень жаль его, однако разговаривать с родственником не хотелось. Потом можно будет созвониться.

Но как все нехорошо получилось. Только помирились. И вот, пожалуйста, новые осложнения.

Тем не менее дверь-то все равно придется открывать.

Мужчина медлил, боясь прикоснуться к дверной ручке. И для начала выглянул в окно.

Возле крыльца топталась Эшли.

Ну и сюрприз. Неприятный.

Макса снова охватил гнев, а потом мужчину захлестнуло… желание.

Он резко открыл дверь и прислонился к косяку.

— Эшли? Меньше всего ожидал увидеть тебя.

— Твой дедушка мне сообщил, что ты уезжаешь…

— А он объяснил тебе, почему?

— Да.

Макс немного помялся и произнес:

— Я бы пригласил тебя в дом, так сказать, попрощаться за чашкой чая, но… — Он посмотрел на часы. — Мне надо успеть на самолет в Лос-Анджелес.

Она отчаянно сжала пальцы рук.

— Буду признательна, если ты все-таки выслушаешь меня.

— Я не могу.

— Макс, ты же умный человек, ты должен понять…

Он не мог рассуждать здраво. Его нервы были на пределе. Господи, и зачем только эта женщина явилась? Снова мучить своими вопросами?

Но как же без нее теперь жить? Непонятно. Все потеряет смысл, полностью иссякнет источник надежд на создание собственной семьи.

— Макс, прости меня. Я ошиблась, — Эшли попыталась преградить Максу путь в никуда. — Ну что ты так торопишься? Пусть твой самолет без тебя поднимается в небо.

— Это невозможно. Я все равно улечу. Больше говорить нам не о чем.

— Но как же наша компания? Сотрудники надеются, что именно ты возглавишь ее.

— Я не оправдал их доверия. Считай, что так.

— Макс, остановись. — Она сделала шаг вперед. — Я была полной идиоткой. Я сделала неправильный вывод относительно тебя.

— Мне не нужны твои оправдания.

— Но как же наши отношения?

— Отношения? Что ты имеешь в виду?

— Наши поцелуи, твои нежные взгляды…

Он нервно провел рукой по волосам.

— С женщинами по фамилии Гэллагер лучше не связываться. Ты ведь сама мне говорила когда-то, что вас окружает негативная аура. Я не хочу попадать в ее оболочку.

— Но вместе мы обязательно прорвемся к счастью.

— Эш, ты излишне романтична. А я сухарь и слишком обидчив. Поэтому и уехал в первый раз отсюда десять лет назад. Теперь совершаю повторный побег.

— И здравому смыслу нет места?

— Я поступаю по своему разумению.

— Делаешь очередную ошибку. Но подсознание разве не сопротивляется?

— Эш, ты меня будто допрашиваешь. Надоело. И что ты от меня хочешь? У Макса Кейна масса недостатков.

— Я знаю.

Он слегка улыбнулся.

— Вот и оставь в покое негодяя. Нет, впрочем, ответь на один интересный вопрос. А какие чувства ты в действительности ко мне испытываешь?

— Я… Я люблю тебя.

Щеки Эшли покраснели. Она выдала главный секрет своей жизни.

Макс растерялся, даже был напуган.

— И что нам делать? — взволнованно произнес он.

— Я не знаю. Но я больше не могу жить без тебя.

— Но и со мной тоже не сможешь. Я очень тяжелый человек.

— Только не надо на себя наговаривать. У тебя масса положительных качеств.

— Спасибо за приятные слова.

— А знаешь, когда мужчина уходит от женщины, это так больно, — вдруг заявила Эшли. — Ты и не представляешь, какая это боль. Впрочем, я не в состоянии заставить тебя остаться. И сколько можно уговаривать мужчину?

Макс схватился за чемодан.

— Пожалуйста, не уговаривай.

Но как же ему хотелось обнять Эшли и самому признаться в любви к ней. Гордыня не давала.

— Эш, я опоздаю на самолет. Хватит донимать меня. Пора расставаться.

Взгляд несчастной женщины наполнился отчаянием.

— Макс, я никогда так не унижалась перед мужчинами, но тебя еще раз прошу: не уезжай. Стоит ли покидать этот милый городок? А как же твой дедушка? Пожалей старика.

— Я и так жалею его. Не случайно ведь примчался после твоего звонка насчет здоровья Бентли.

— Но твой дедушка больше не переживет разлуки.

— Послушай, Эш. Не береди мне душу. Никакие твои слова не заставят меня передумать.

— Ну хорошо. Тогда и я уволюсь из компании. Мне больше нет смысла там работать.

— Что?

— Я уволюсь.

Это, как ни странно, заставило Макса приостановиться.