Что же я творю? Нет, она не будет иметь с ним никаких интимных дел. Все это может плохо кончиться. Младший Кейн не любит ее, а значит, снова обязательно покинет.

Эш одернула юбку и с гневом посмотрела на своего начальника.

Как с ним теперь общаться, после столь нескромной сцены?

Макс сверкнул глазами.

— Дорогая, ты ведешь себя непредсказуемо. А что дальше? Ну хотя бы скажи что-нибудь. — В его голосе проскочили грубоватые нотки.

Она тихо произнесла:

— Зачем ты стал целовать меня?

— Потому что мне захотелось. Разве я не имею на это права?

В ней снова стало нарастать желание.

— Но ты ведь поцеловал меня из жалости. Так?

Он пожал плечами.

— А почему я должен тебя жалеть? Жалость тут ни при чем. Просто ты мне нравишься.

— Спасибо за приятные слова. Но я тебе не верю. Все вы, мужчины, одинаковые. Можете предать в любой момент.

— Не стоит делать обобщений.

— Но женщины намного порядочней и надежней. И готовы пойти на любые жертвы во имя любви.

— Я никогда не допущу, чтобы женщина жертвовала чем-нибудь ради меня.

— О, ты очень благородный парень.

— Я такой. — Он снова притянул к себе Эшли и провел пальцами по ее волосам. — А сейчас скажи мне честно. Зачем ты принесла сюда деловые бумаги? Хочешь с их помощью убедить меня остаться в компании навсегда?

Она с трудом выдохнула:

— Да.

— А ты думаешь, я сам не в состоянии разобраться, что к чему? Может, я останусь и без твоего давления…

Она отошла в сторонку, лишь бы снова не броситься в его объятия.

— Знаешь, Макс, поступай как хочешь. Но мне кажется, ты слегка запутался.

— Это ты о чем?

— Ты никак не можешь определиться в жизни. Во всех смыслах.

— Серьезно?

— Более чем. И ты не умеешь нормально общаться с людьми. Ты должен наладить отношения с Бентли. Мне так жаль старика. Макс, еще есть время. Утряси семейный конфликт, и Бог одобрит твой поступок.

— Эш, мой дед когда-то очень обидел меня. Я не могу простить своего родственника. Ничего не получится.

— Глупости. — Эшли уперлась руками в бедра. — Ты ведь мудрый и добрый человек. И ты ведь любишь старика. Еще раз прошу, помирись с дедом. Сразу почувствуешь, как станет легко на душе.

— Я понял. В общем, смысл нашей беседы в одном: я должен остаться в Свит-Спринге.

— Все правильно.

Он покачал головой.

— Но если я не хочу быть продолжателем семейного бизнеса? Не хочу. Мне что, застрелиться?

— Макс, ну к чему такие крайности? Я почему-то уверена, ты не бросишь «Кейн Шоколад».

— У меня полно контрактов по собственному бизнесу. Меня ждут во многих местах.

— Макс, только успокойся. Вот сейчас я уйду, а ты, пожалуйста, подумай обо всем как следует. — Она улыбнулась. — Но знай, нам будет трудно без тебя.

Она поспешила к выходу из гостевого особнячка.

Дома Эшли, как всегда, ждали мама и сестра.

— И где же ты была? — Джин выключила телевизор.

Эш уселась на диван.

— Я общалась с Максом, — спокойно заявила она.

Коллин хитро улыбнулась.

— Ты ходила с ним в ресторан или в кино?

— Я была у него дома, — честно призналась Эшли.

— А ты беседовала с ним по поводу слухов о продаже нашей компании? — Джин с нетерпением ждала ответа.

Эшли кивнула.

— Если Макс не согласится остаться на месте управляющего, старший Кейн, скорее всего, объявит о продаже концерна.

— Я так и думала, — заметила Джин.

— Но пока не стоит сильно паниковать, — посоветовала Эш.

— Нужно всегда думать о позитиве, — поддакнула Коллин.

— А знаете, мне кажется, я повлияла на Макса Кейна. — Эшли улыбнулась. — Я заворожила его рассказами о разработанных мною бизнес-планах, намекнула, что концерн будет процветать и далее, что у компании великие перспективы. И главное — я старалась объяснить Максу, что без него мы не обойдемся. Вот такую я выбрала стратегию.

— И всего лишь трясла перед ним своими служебными папками? — Коллин хихикнула. — В такой ситуации надо было действовать немного по-другому.

Эшли покраснела.

— Хочешь, дрянная девчонка, сказать, что мне следовало переспать с ним?

— Ну не сердись, милая сестрица. Но мы ведь, и особенно ты, очень зависим от нового начальника. А значит…

— Не могу поверить, что ты можешь говорить такое, — обиделась Эш.

Коллин усмехнулась.

— Я не сказала ничего ужасного.

Джин подняла руку.

— Хватит ссориться. Послушайте лучше меня. Не стоит идти на близость с мужчиной, а тем более с начальником, ради выгоды, даже всеобщей…

— Спасибо, мама, — поблагодарила Эшли, бросив на сестру победный взгляд.

— Но о чем же вы с Максом договорились на будущее? — не унималась Коллин. — Как будете общаться дальше?

— Я хочу проехаться с ним по всему городу. Макс ведь в последнее время практически не вылезал из своего кабинета. Так пусть наконец полюбуется обновленным Свит-Спрингом. Я уверена, младшему Кейну все понравится, и тогда…

— Тогда вы уляжетесь с ним в постель. Ой, — Коллин засмеялась. — Эш, только не бей меня. Но все равно ваши свидания закончатся именно постелью.

— Да я не позволю себе и легкого флирта с боссом. — Эшли зарделась, вспомнив поцелуи Макса. — Я не буду спать с начальником. Это унизительно и стратегически неправильно. И вообще наши отношения заранее обречены. Ведь женщин по фамилии Гэллагер всегда преследовал рок.

— Да. Мы будто прокляты, — с горечью заявила Джин.

— Ну только не надо впадать в окончательный пессимизм. — Коллин вздернула подбородок. — Мы хороши собой и еще будем счастливы. Эш, а может, все-таки переспишь с Максом? Вдруг у вас начнется серьезный роман?

— Я в это не верю, — резко произнесла Эшли. — И я не настолько глупа, чтобы отдаваться мужчине, у которого неизвестно что на уме.

Коллин поправила слегка растрепавшиеся волосы.

— Но Макс Кейн так хорош собой. Вот бы заиметь такого мужа. Эш, разве ты не мечтаешь создать с ним семью?

— Не думаю, что его интересует семейная жизнь. Он слишком свободолюбивый человек. Однако предположим, я позволю себе роман с начальником. Думаете, мне будет легко? Вам-то что? Вы останетесь в сторонке. Мне же придется мучиться от угрызений совести. В обществе никогда не поощрялись связи с боссами. Но если я выберу эту тактику… Эх, была не была. Ради любимого коллектива стану отъявленной грешницей. В общем, главное — удержать компанию в наших руках, а Макса не выпускать из города. Ведь младший Кейн — очень талантливый бизнесмен.

Джин и Коллин молчали. Они лишь с сочувствием смотрели на взбудораженную Эшли. Ведь женщинам было понятно: Эш давно влюблена в Макса Кейна. А то, что он неожиданно стал ее начальником… Стечение обстоятельств. Вот в ситуацию-то попала, бедняжка. И коллективу надо помочь, и собственную жизнь устроить. Но поймет ли молодую женщину новый босс? Вдруг подумает, что она сблизилась с ним только по корыстным мотивам? Нет, Макс — мудрый человек. И он во всем разберется.

И вообще, может, он предложит своей сотруднице руку и сердце.

Мать Эшли от этой мысли чуть не прослезилась. Она очень надеялась увидеть и Эш, и Коллин в свадебных платьях. Но пока о таком лишь оставалось мечтать.

— Макс, у тебя отличный удар. Благодаря тебе мы победили соперника. Хорошо, что ты согласился войти в состав нашей команды.

— Готов к новым подвигам. — Макс Кейн пожал руку недавно обретенному приятелю по фамилии Скотт. — Мне вообще нравится софтбол. Но сейчас хочется немного отдохнуть.

Макс сел на деревянную скамью и достал из сумки бутылку воды.

— Отлично играешь, герой. — Рядом появилась Эшли. — Я наблюдала за тобой со стороны. Ну и ударчик. Какая мощь.

— Здравствуйте, мистер, — поздоровался с начальником служащий компании Рэнди Доннелли. — Вы были на высоте. Играли как профессионал. Вы прославили наш концерн еще больше. Но признаться честно, мы не ожидали, что вы со своих небес спуститесь к простым смертным. Вы совсем недавно вели себя как одиночка. А сейчас вот другое дело. Присоединились к коллективу.