— А может, все-таки с Максом поговорит кто-нибудь другой? — Эш сделала попытку к отступлению.

— Нет. Мне кажется, только ты способна найти с ним общий язык, — заявила Джин.

— Ну хорошо. Я сделаю все от меня зависящее. Но как же мне не хочется унижаться перед Максом…

— Эш, ты обязательно должна поговорить с ним.

— Плохая идея, — пробормотала она. — Но в борьбе всегда приходится чем-то жертвовать.

В кабинете временного шефа компании зазвонил телефон.

— Да, Бернис?

— Вас хочет видеть Эшли Гэллагер, сэр.

Он тут же невольно представил себе ее лицо в милых веснушках.

— Пригласите мисс войти, — велел Макс секретарше.

Эшли появилась через пару минут.

Он оторвался от экрана компьютера и пристально взглянул на молодую женщину.

— Эшли. Что случилось? Почему у тебя такой взволнованный вид? Какие-то проблемы?

— Я пришла поговорить о… о новом ассортименте.

— Ну давай, поговорим. Твои идеи я всегда воспринимаю серьезно. И вообще, ты приносишь компании много пользы.

Эш зарделась. Ей была приятна похвала молодого начальника.

— Спасибо за высокую оценку моего труда. Но…

— Что? Что ты хочешь сказать еще? — Он вдруг поймал себя на желании немедленно обнять эту очаровательную женщину. С усилием взял себя в руки. Ведь здесь не место для подобного. Макс нахмурился: — Мисс Гэллагер, говорите, зачем пришли?

— Сказать одну неприятную вещь. Тебе крупно не повезло.

— Весьма странное заявление.

— Ты попал в коллектив, где тебя, мягко говоря, недолюбливают.

— Так. Продолжай.

Эшли наморщила лоб.

— Ты слишком высокомерно вел себя на вечеринке.

— Может, организуешь еще одну?

— Ни за что на свете. — Она поправила отворот светло-зеленого пиджака, облегающего тонкую талию.

— Тебе очень идет этот наряд, — неожиданно произнес Макс. — В нем ты похожа на весну. — Его вдруг потянуло на лирику. — И пахнет от тебя замечательно, как от полевых цветов.

— Макс, прекрати смущать меня. Я пришла поговорить на серьезные темы. Мне многое не нравится в твоем поведении.

— Хочешь вышвырнуть меня из города?

Она усмехнулась.

— Думаю, я не смогла бы сделать это одна. Не хватит сил. — Она опустила глаза, уставившись в какую-то точку на полу. — А знаешь, я пришла и для того, чтобы… пригласить тебя на обед.

Макс быстро встал и подошел к Эшли очень близко. Она увидела его обволакивающий взгляд.

— Но разве тебе хочется находиться в свободное от работы время рядом с таким неприятным человеком, как я? — Младший Кейн прищурился. — Ты же меня терпеть не можешь.

— Я очень надеюсь, наши отношения изменятся в лучшую сторону. И многие этого хотят…

— Не понял. О ком ты?

— Да неважно. Главное — мы с тобой должны снова подружиться. Как в юности. Начать все сначала, так сказать.

— Эшли, а по-моему, ты лукавишь. Интуиция никогда не подводила меня. Говори честно, что происходит?

Она несколько секунд растерянно смотрела на Макса, а затем подняла руки вверх.

— Я же твердила им, что это плохая идея, но они настояли…

— Какая идея? Кто настоял?

— Сотрудники, — неопределенно ответила Эш.

— Понял наконец. Ты пришла с приглашением на обед для того, чтобы во время трапезы выудить из меня некую информацию.

Эшли густо покраснела.

— Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, — пролепетала она.

— Господи, Эш, сейчас ты похожа на глупенькую девочку. Ну что ты несешь?

— То, что говорят опытные люди.

— Ладно, давай оставим в покое такой орган, как мужской желудок, и поговорим серьезно. Ты хочешь знать о моих планах относительно компании?

Эшли немного помолчала, а потом произнесла:

— Я не имею права требовать от тебя отчета.

— Но ты ведь пришла ко мне именно за этим. Или для того, чтобы пригласить меня на свидание? Кстати, ты часто ходишь на свидания?

Она покачала головой.

— В последнее время не хожу вообще.

— Спасибо за откровенность. Но мне тебя так жаль. Ты лишаешь себя удовольствия общаться с мужчинами. Нормальные женщины ведут себя по-другому.

— Я такая, какая есть. И мне нравится мой образ жизни. — Эшли грустно улыбнулась.

— А знаешь, я все-таки приду к тебе на обед, — весело заявил Макс. — И может, поделюсь кое-какими секретами.

— Мы приготовим вкусные блюда. Ты останешься доволен. Только не обмани в плане информации.

— Эш, ты будто предлагаешь мне сделку. Вот, мол, тебе еда, а нам раскроешь производственные тайны. — Молодой мужчина рассмеялся.

— Понимай как хочешь, — тихо произнесла Гэллагер.

— Дорогая, но давай все же расставим точки над «i» сейчас. Зачем ждать обеда в вашем доме? Тебе ведь не терпится узнать, что будет с компанией «Кейн Шоколад». Я прав?

Эшли вздохнула.

— Прав.

Она присела в кресло возле стола Макса.

Молодой мужчина невольно бросил взгляд на ее великолепные ноги, обтянутые тонкими чулками. Его бросило в жар. Макс терял самоконтроль.

Какая женщина! Он многое бы отдал, чтобы обладать ею.

Но спокойно. Надо держаться.

Младший Кейн нахмурил брови. Сейчас не время для страстных объятий.

Юбка Эш слегка приподнялась на бедрах.

А может, эта лисичка специально провоцирует его, пронеслось в голове у Макса. У девочки такой вид, будто она готова к любым подвигам. Макс Кейн усмехнулся и многозначительно посмотрел на Эшли.

— Так что ты хочешь узнать от меня? — хрипловатым голосом спросил он. — Или ты хочешь чего-то другого?

Эш проигнорировала последний вопрос. Она заговорила о деле.

— Ходят слухи, что компания «Кейн Шоколад» скоро будет продана. Что скажешь по этому поводу? — Она поправила юбку, заметив хищный взгляд Макса.

— На данном этапе вроде покупателей не находится. Насколько мне известно.

Эшли облегченно выдохнула.

— Как ты меня обрадовал. Значит, я могу всех успокоить?

— Не торопись.

— Почему? — У нее потемнело в глазах.

— Потому что мы с дедом еще не решили, как лучше поступить. И вообще, сейчас я не могу вести с ним длительные разговоры. Он очень плохо себя чувствует.

— Бедный мистер Кейн. Мы очень за него переживаем.

Макс потер рукой подбородок.

— У меня такое ощущение, что дедушка действительно уже не хочет возвращаться на работу. И не только по причине плохого здоровья…

— Но если он не вернется, что же все-таки будет с компанией?

— Очень сложный вопрос.

Эшли замерла, а потом осторожно спросила:

— А кто будет новым постоянным президентом?

— Может, ты. — Макс хитро посмотрел на женщину.

— Я? Да бог с тобой. У меня пока маловато опыта. Однако если получиться… — Эшли Гэллагер не решилась закончить фразу.

— Только не волнуйся так, дорогая. Время покажет, чем все закончится. — Младший Кейн улыбнулся. — Лично я надеюсь только на лучшее.

— Ой, только не уезжай, Макс. Не бросай нас в трудную минуту. — Эш перевела дыхание. — Я так за всех беспокоюсь. И прошу от имени всего коллектива: не продавайте с дедушкой компанию.

Макс Кейн спокойно произнес:

— Все будет решать мой старик. Однако, если я соглашусь возглавить «Кейн Шоколад», мой родственник ни за что не продаст нашу, как он выражается, главную семейную драгоценность.

— Соглашайся, пожалуйста. — Эшли посмотрела на Макса с надеждой.

Младший Кейн с удовольствием отобедал в доме Эшли, а затем пригласил ее в поместье своего деда. В гостевой особняк.

Как ни странно, она сразу согласилась поехать туда. Ей совершенно не хотелось расставаться с Максом. Пусть мама, Коллин и Черри пообщаются между собой. А она будет налаживать контакт с внуком, кажется, уже бывшего шефа.

Но неужели Макс все-таки останется в Свит-Спринге? Эш не могла в это поверить. Однако надеялась на чудо.

Эшли с интересом осмотрелась в гостевом доме Кейнов.