— У меня было очень много работы, поэтому я и не приехал.

— Это не оправдание. Тебе просто наплевать на своего дедушку. У тебя каменное сердце.

Макс прижал руку к груди.

— Каменное сердце, но почему-то болит. Ты несправедлива ко мне, Эш. И вообще. Тебе не приходило в голову, что мой отъезд принес некоторым лишь пользу?

— Нет, не приходило, — ответила она дрожащим голосом. — Лично мне от этого стало хуже. Но не будем говорить на данную тему.

— Нет, будем. Выкладывай все. А я попробую защищаться.

Она набрала воздуха в легкие.

— Ты заставил меня страдать. Мне казалось, я имею верного друга. Увы, ошиблась. Знаешь, я постоянно думала о тебе. А помнишь, как мы гуляли вместе, как нам было хорошо вдвоем…

— Помню.

— В самом деле?

— Да. Конечно. Почему ты сомневаешься?

— А однажды ты назначил мне очередное свидание. Боже, я летела к месту встречи со скоростью света. А ты… Ты в тот ужасный день не пришел. Через пару дней весь город узнал, что Макс Кейн исчез. Мне казалось, я этого не переживу.

Он взял Эшли за руку.

— Мне очень жаль. Прости, если причинил тебе боль. Но, уехав, я поступил так, как посчитал нужным.

— Обидел четырнадцатилетнюю девчонку. Молодец.

— Но теперь ты взрослая и сильная духом. И никакие испытания тебе не страшны. Я прав?

Она посмотрела на него с изумлением.

— Я ведь не железная леди. Могу и сломаться. Так трудно, когда рядом нет надежного мужчины. — Она отрешенно посмотрела в пустоту.

— Эш, но разве у тебя нет дружка? — Макс хитро прищурился.

— Сколько я должна за обед? — Эшли вдруг разозлилась. Ей захотелось немедленно расстаться с младшим Кейном.

— Да успокойся ты. Ну что ты такая нервная? Чем ты недовольна? — Макс положил кредитную карточку на чек и подозвал официанта.

— Мне пора идти. — Эшли поднялась из-за стола. — Большое за все спасибо.

Она поспешила к выходу. На улице глотнула свежего воздуха, обхватила руками плечи. Вечер был достаточно прохладным.

Эш слегка поежилась.

— Замерзла? — Макс уже стоял рядом. — Я отвезу тебя к стоянке, где припаркована твоя машина.

— Заранее благодарю, — кивнула Гэллагер.

Она протянула руку к дверце авто Макса, и тут же по ее телу разлилось невероятное тепло. Молодой мужчина как бы невзначай дотронулся до пальцев Эшли. Давно она не испытывала такого блаженства. Легкое прикосновение, а какой эффект!

Гэллагер тут же забыла про все претензии к Максу Кейну. Ей хотелось немедленно броситься в его объятия. Но внутренний голос резко одернул ее. И что ты, дорогуша, растаяла? Забыла, как этот человек поступил с тобой?

Эшли уселась в машину и хмуро взглянула на младшего Кейна. Да нечего перед ним млеть. Плохой он человек. Покинул, не попрощавшись, свою подружку, бросил близкого родственника, забыл про своих приятелей. Его многие посчитали предателем. И правильно сделали.

Гэллагер больше не хотела общаться с Максом. Она с нетерпением ждала, когда пересядет в свое авто.

Когда они подъехали к стоянке компании Кейна, Эшли указала на малолитражку в дальнем углу:

— Остановись, пожалуйста, у той машины.

Макс выполнил ее просьбу.

— Эшли?

— Что? — Она резко открыла дверцу «БМВ».

— Ты будешь одна искать моего деда?

— Я думаю, сейчас этим занимается полиция. Впрочем, ты знаешь, я вдруг вспомнила намек шерифа. Как он сказал? Старик появится, когда придет время…

— Да? Что-то я этого не слышал.

— Зато слышала я.

— Так ты хочешь, чтобы я отказался от поисков? Ну не знаю. Если к утру дед не объявится, я продолжу его розыск сам.

Эшли взглянула на Макса с некоторым уважением.

— Значит, ты все-таки беспокоишься за старика?

— Не слишком.

— Притворяешься. Тебе небезразлично, что с ним сейчас происходит.

— Чем скорее он найдется, тем лучше.

— А почему ты покраснел? Стесняешься своих чувств к родственнику? Ну и глупо. Ты ведь хорошо относишься к дедушке. Зачем тогда строишь из себя какого-то монстра?

— Эшли, оставим эту тему. Кстати, завтра суббота. Если ты не будешь занята, можем встретиться.

— Но как же мистер Кейн?

— Не помогут профессионалы, продолжим поиск вместе с тобой.

— Ясно. А без моей помощи никак не обойдешься?

— Эш, одна голова хорошо, а две лучше.

Макс вдруг улыбнулся так нежно, что у молодой женщины дрогнуло сердце. Она перестала сердиться на младшего Кейна.

— А знаешь, дорогая, я остановился в известном тебе поместье. — Он снова мило улыбнулся.

— И к чему ты мне об этом говоришь? — Эшли разволновалась.

— К тому, что завтра жду тебя там с нетерпением. Ты приедешь?

Вопреки здравому смыслу, она ответила:

— Да.

На следующее утро Эшли припарковала свою машину около величественного особняка Кейнов, построенного в стиле Тюдоров.

У молодой женщины от волнения сильнее забилось сердце. Она поспешила убедить себя в том, что это от помпезности увиденного, а не от желания побыстрее встретиться с Максом.

Кстати, он даже не позвонил. Ни вечером, ни ночью. Значит, о старшем Кейне сказать было нечего.

Ею овладело беспокойство. Что сейчас сообщит Макс?

Она остановилась у мраморной лестницы, ведущей к массивной двери красного дерева. Да, вот так живут богатые люди, подумала Эш. Все у них очень солидно, все шикарно. Но чтобы иметь подобную роскошь, нужно много работать. Гэллагер подумала о своей матери. Каждый раз, когда они вместе проезжали мимо поместья Кейнов, мамочка говорила: «Вот выучишься, будешь упорно трудиться, будет и у тебя такой дом».

Эшли усмехнулась. Может, и будет когда-нибудь. Но не всем везет в этой жизни.

Она резко позвонила в дверь особняка. Открывай, счастливчик Макс.

Младший Кейн улыбнулся гостье и пригласил ее пройти в холл.

— Доехала нормально?

— Без приключений, — ответила она и невольно залюбовалась молодым человеком.

В облегающих крепкие ноги джинсах и приталенной черной рубашке Макс смотрелся отлично. Но сейчас нужно думать не об этом красавце, а о местонахождении его дедушки. Эшли сделала строгое лицо.

— Есть новости о мистере Кейне?

— Я только что разговаривал с шерифом. Моего дедушку пока не нашли.

Она с ужасом выдохнула:

— И что же будем делать?

— Для начала как следует позавтракаем. Ты ведь наверняка не успела это сделать.

— Угадал, но… Макс, ты меня поражаешь. Твой близкий родственник пропал. Как можно сейчас говорить о какой-то еде!

— Эш, да я уверен, что с дедом все в порядке. Просто он всегда был мастером сюрпризов.

— Нет, надо его искать. Я не могу успокоиться…

— И все-таки мы должны сначала позавтракать. Это не займет много времени.

Эшли не знала, что и делать. Она замолчала.

— Ну, вижу, ты согласна немного подкрепиться. Пойдем в кухню, — позвал ее Макс.

Гэллагер после некоторых колебаний повиновалась.

Кухня в доме Кейнов была очень просторной. И обставлена со вкусом.

Симпатичные бежевые шкафчики, удобный стол с гранитной крышкой в тон, стулья с резными спинками. Во всем чувствовалась рука талантливого дизайнера. А сколько здесь было техники! И холодильник престижной марки, и микроволновка, и суперсовременная газовая плита, и посудомоечная машина… В общем, мечта любой хозяйки.

Эшли вздохнула. Ей бы такое. Но Гэллагер жила очень скромно.

— Я видела этот дом только с улицы, — грустно заявила она. — Но внутри он еще лучше. И как ты мог уехать от такой роскоши?

Макс удивленно вскинул брови.

— Никогда не страдал вещизмом. Смысл жизни в другом.

— И все же ты зря покинул этот чудный особняк. Неужели нельзя было наладить отношения с дедом? Не понимаю. В семьях часто бывают ссоры. Но люди мирятся…

— А некоторые не в состоянии это сделать. Впрочем, хватит вести нудные разговоры. Сколько можно? — Макс налил Эшли кофе. — Молоко, сахар добавлять?