— Понятно. — Эш нахмурилась. — Значит, твоему дедушке придется самому тянуть служебную лямку. С его-то здоровьем.

— У меня есть интересная идея. Посоветую деду продать компанию.

— Ты шутишь? — Эш раскрыла рот от изумления.

— Разве я похож на шутника? — Макс внимательно посмотрел на Гэллагер. — Кстати, хочу дать совет и тебе: старайся не выдавать своих эмоций, ведь на твоем лице порой все написано. Это плохо для бизнеса.

— Я буду работать над собой. Но сейчас хочу спросить: неужели ты и впрямь предложишь своему дедушке продать компанию? Тогда зачем возглавил ее? Отказался бы от этой должности сразу и покинул бы наш городок. Но ты же, хоть и не навсегда, остался.

— Из-за тебя.

— Из-за меня?

О господи! Эшли не знала, радоваться ли столь неожиданному заявлению Макса. Что делать? Отшутиться или всерьез воспринять сказанное младшим Кейном?

— Макс, ты меня озадачил. — Эшли старалась говорить спокойно. — Даже слегка напугал. А знаешь, я лучше пойду. Мне пора домой.

— Пообедаем завтра вместе?

— Господин начальник, боюсь, что это невозможно.

— Почему? — Макс сделал удивленное лицо.

— Потому что я боюсь пересудов.

— Какая глупость. Ты же сама говорила, что начальство и подчиненные должны общаться.

— Ну, сказать можно многое. В общем, до свидания.

— Кстати, Эш, насчет продажи компании я все-таки пошутил. Мне такое и в голову не приходило.

Но Эшли не услышала последнего заявления Макса, она уже выбежала из кабинета.

Эшли вошла в кафе «Быстрое обслуживание» и огляделась по сторонам, ища глазами Бентли Кейна. Он назначил ей здесь встречу.

Пожилой мужчина взмахнул рукой:

— Эш, дорогая, иди сюда.

Она поспешила к столику, заказанному Бентли.

К ним тут же подошла официантка по имени Сэлли. Девушка приветливо поздоровалась и положила на стол меню.

— Выбор преотличный, — произнесла она и улыбнулась. — А что принести попить?

— Холодного чая, деточка, — попросил Бентли Кейн.

Эш кивнула.

— Из еды же приготовьте-ка нам пару овощных салатиков. — Пожилой мужчина сморщился. — Эх, сейчас бы жареного цыпленочка, но не могу рисковать. — Бентли подмигнул официантке. — Вот узнает доктор…

— А как вы себя чувствуете, сэр? — поинтересовалась Эшли.

— Да в целом ничего. Можно даже сказать, хорошо.

— Я очень рада. Вы и выглядите неплохо. Отдохнувшим и бодрым. А почему вдруг пригласили меня на ленч? — спросила Гэллагер.

— Решил пообщаться с тобой, узнать, как прошел вечер в честь Макса.

— А его самого вы об этом не спрашивали?

— Он ответил лишь одно: «Было мило». — Старик нахмурился.

— Но ваш внук сказал правду.

— Слушай, не пудри мне… — Бентли осекся. — Я чувствую, что прием не удался. Мне нужны подробности. Только ничего не приукрашивай, Эш. Я же вижу тебя насквозь.

Молодая женщина вздохнула.

— Ну, хорошо. Я все расскажу. Итак, работники кафе приготовили отличные блюда, зал был украшен великолепно…

— Эшли, ты ведь знаешь, что меня интересует не это.

— Ох. В общем, все пошло не так, как хотелось бы, сэр.

— Я сразу догадался. Сразу.

— Но на вечер пришло много людей.

— Это хорошо.

— Было бы хорошо, если бы ваш внук со всеми нормально пообщался. Но он не захотел вступать в разговоры со служащими.

— Продолжай. Будь откровенна.

— Сэр, сотрудники компании не доверяют ему. И он совершенно не умеет общаться с людьми. Вы — другой человек. Коммуникабельный и располагающий к себе.

— Девочка, не скрою, мне очень приятно это слышать.

Она улыбнулась.

— Вы просто замечательный. А у Макса достаточно тяжелый характер. И людям не нравится его высокомерие. Кроме того, он ведь замещает вас временно. Вот в коллективе и не хотят воспринимать его всерьез.

— Понятно, — с сожалением заметил Бентли.

— Извините, мистер Кейн, что я вас сейчас огорчаю, но я не могу давать положительные характеристики вашему родственнику. Не могу.

— Ты не виновата, дорогая, что он такой. Макс всегда был непростым парнем. — Пожилой человек тяжело вздохнул.

— Мистер, что-то вы побледнели. Вы нормально себя чувствуете сейчас?

— Буду чувствовать себя лучше, если все перестанут постоянно интересоваться моим здоровьем. Представляю, как некоторые хотят увидеть меня в гробу.

— Ну что вы такое говорите! Все желают вам долгих лет жизни.

— В самом деле?

— Да, сэр. Мы очень хотим снова увидеть вас у руля.

— Спасибо за поддержку, Эшли. А с Максом я поговорю. Несносный мальчишка.

Эш погладила старика по руке.

— Только не волнуйтесь вы так, мистер Кейн. Больно смотреть, как вы переживаете.

Гэллагер про себя чертыхнулась. Лучше бы Макс поскорее уехал. Всем было бы спокойнее.

После встречи с Бентли Кейном прошла неделя.

Эшли трудилась не покладая рук.

А в пятницу в дверь ее кабинета постучали.

На пороге стояли мать и Черри Эддисон.

— Привет, мама. Привет, Черри. Что это у вас такой взволнованный вид?

— А ты разве ничего не знаешь? — спросила Джин Гэллагер.

— Мама, в чем дело?

Джин нервным жестом заправила за ухо прядь рыжих волос.

— У нас не особо приятное известие.

Черри качнула головой.

— Да что случилось-то? — Эшли откинулась на спинку стула.

— Мы еще точно не знаем, но говорят, у Бентли Кейна повторился сердечный приступ. Говорят, состояние его здоровья просто критическое. Если это правда, то все рухнет. И старика очень жаль. — Джин чуть не разрыдалась, сморщив лоб от волнения. — К тому же мы узнали, что наша компания скоро будет продана…

— А кто распространяет эти слухи? — спросила Эшли.

В разговор вступила Черри:

— Я услышала это от Рэнди Доннелли из бухгалтерии, он — от Уилли Уэбстера с производства, а Уэбстеру все рассказал маркетолог Лэрри Эванс.

— Понятно.

Эшли тут же вспомнила о намеках Макса относительно продажи компании. Неужели все-таки это случится? Нет, не может быть.

— Милые, не стоит паниковать. — Эш прикусила губу.

Но Джин не могла побороть волнение.

— Что происходит, дочка? Насколько мне известно, прибыли растут, бизнес идет совсем неплохо. Зачем продавать такое предприятие?

— Мы будем бороться, — твердо заявила Эшли.

Черри усмехнулась.

— А хватит ли силенок?

— Господи, мы точно потеряем работу, — вздохнула Джин.

— Мамочка, можно будет устроиться куда-нибудь еще. — Эшли старалась казаться оптимисткой.

— Дорогая, но неужели ты не понимаешь, что компания нам будто дом родной? И мы обожаем Бентли Кейна. Мы пропадем без него.

Мать Эшли потерла виски. Разболелась голова.

— Мы в полном отчаянии, — резко произнесла Черри. — Лучшую работу нам не найти.

Эшли немного помолчала. Надо было собраться с мыслями. Она понимала, что положение действительно серьезное. Если компанию купят другие лица, новое начальство тут же приведет свою команду. Все, кто работал до того, вылетят с треском. Надо что-то предпринимать.

— Так. Мама, Черри, только успокойтесь. Мы ведь вместе. Мы не позволим творить произвол… — Эш стукнула кулачком по столу.

— Слушай, — обратилась к ней Черри. — А ты ведь, можно сказать, дружишь со старым Кейном. Тебе нужно обязательно навестить его. Если он в состоянии пообщаться с тобой, обсуди с ним эту проблему.

— Эш, ты можешь повлиять и на Макса, — добавила Джин. — Ты же ему нравишься. Я видела, как он смотрел на тебя, когда обедал у нас.

— Мама, порой у тебя не в меру разыгрывается воображение, — вспыхнула Эшли, а затем, посмотрев на обеих женщин, выдавила: — И все-таки я побеседую с младшим Кейном.

— Узнай, он ли это затевает? — потребовала Джин. — Да наверняка он. И зачем только этот парень появился здесь снова? Правда, внешне он весьма привлекательный, — не удержавшись, добавила мать Эшли.