— Но ты столько сил положила, чтобы добиться своей должности. Как же твоя карьера, Эш? А деньги где ты будешь зарабатывать? Сможешь ли устроиться на новое место?

— Карьера, деньги. Это, конечно, хорошо. Но, Макс, есть вещи и поважнее. Семья, например. А другую работу всегда можно найти. Что же касается нашей любимой компании, я имею в виду, естественно, «Кейн Шоколад», пусть разваливается. Но запомни, в ее крахе будешь виноват ты. А потом тебя замучают угрызения совести.

— Это все? — нахмурился младший Кейн.

— Практически. Но скажу еще кое-что. Ты боишься любить. Потому что это не легковесное чувство, это сопряжено с некими душевными затратами. Но ты ведь не хочешь нагружать себя лишними проблемами, верно? Ты — законченный эгоист. И думаешь только о собственной персоне.

Макс молчал.

И надежда в глазах Эшли окончательно угасла.

— Ну, высокого тебе полета, приятель. — Она махнула рукой и сбежала вниз по ступенькам.

Макс захлопнул дверь и с силой стукнул кулаком по стене.

Черт возьми. Эта Гэллагер выбила его из колеи. Он даже и не думал, что она примчится сюда выяснять отношения.

Разгневанный мужчина метался в прихожей, не зная, что и делать.

Но он же любит Эшли.

Только не ожидал, что его чувства будут настолько глубокими.

Но Эш такая потрясающая женщина. Бентли не случайно восхищается ею. Старик знает толк в представительницах слабого пола. Да и сам Макс понимал, что лучше спутницы жизни он для себя не найдет.

Эшли Гэллагер замечательная во всех отношениях. Однако Макс был не слишком уверен, что Эшли по-настоящему любит его. Но какое это теперь имеет значение? Он уезжает.

Все. Пора в дорогу. Макс Кейн выбежал из дома.

Эшли стояла у дверей зала заседаний шоколадной компании, не решаясь войти внутрь.

Бентли Кейн вел там серьезные переговоры.

Эш на прощание хотела поговорить со старым другом о том, о сем. Ведь она недавно подала заявление об уходе. Кстати, в душе надеялась, что после этого Макс вернется. Может, она ранее мешала ему нормально работать? Может, компанию все-таки никто не купит? Вот пусть внук Бентли тогда и возвращается. И дед наверняка ждет этого. А насчет продажи «Кейн Шоколад»… Пожилой человек, скорее всего, лишь суетится. Не знает, что еще предпринять.

Эшли постояла у дверей зала еще несколько минут.

Надо уходить, подумала она. Переговоры явно затягиваются. Эш взглянула в окно просторного холла.

Господи, какая все-таки я несчастливая. Молодая женщина сокрушенно покачала головой. Вся жизнь пошла прахом. Что должности, что деньги? Нет главного. Потеряв Макса, Эшли почувствовала невероятную пустоту внутри. Женщине хотелось плакать. Но она ведь в служебном помещении. Надо сдерживать эмоции.

Эшли наконец собралась уйти, чтобы хоть как-то успокоиться дома, но тут дверь зала заседаний открылась, и в холл вышли несколько человек в дорогих костюмах. За ними шел Бентли Кейн.

Через пару минут он пожал всем руки и на прощание пообещал:

— Я буду поддерживать с вами связь.

— Надеемся, — ответил за всех очень важный на вид господин.

Мистер Кейн раскланялся и потом взглянул на Эшли.

— Звонила Бернис. Сказала, что ты хочешь меня видеть. Пойдем в зал, поговорим. Там сейчас остался лишь один бизнесмен.

— Значит, совещание закончилось, сэр?

— Да.

— А что обсуждали, тайна?

— Хочешь спросить, не продал ли я уже компанию?

— Просто интересно.

Бентли взял ее за руку.

— Проходи, проходи, не стесняйся. — Глаза пожилого человека озорно блеснули. — Сейчас проведем еще одно совещание. И важнее предыдущего.

Эшли сжалась. Все. Конец. Ей больше никогда не выйти на работу в «Кейн Шоколад» и, конечно, больше никогда не увидеть Макса. В общем, смысл в жизни потерян. Впереди лишь пустота.

Молодая женщина, опустив голову, прошла в зал заседаний.

Когда она присела в кресло, то увидела какого-то мужчину, рассматривающего карту штата на стене.

И вдруг господин резко обернулся.

Эш вздрогнула. У нее от волнения задрожали колени.

— Макс?!

— Привет.

— Что ты здесь делаешь? — У Эшли чуть не выпрыгнуло сердце.

Макс Кейн спокойно произнес:

— Просто дед попросил меня присутствовать на переговорах. Вот и все.

— Наверное, он счастлив, что ты приехал.

— Конечно.

У Эшли стучало в висках.

Вот это сюрприз!

И как Макс великолепно выглядит. Она не могла оторвать от него глаз.

— А знаешь, дорогая, с компанией «Кейн Шоколад» будет все в порядке, — торжественно сообщил младший Кейн. — И никто из ее служащих не потеряет работу. Дед придумал, как сохранить свое детище. Он не будет продавать концерн.

— Отличная новость, — недоверчиво улыбнулась Эш.

Макс приподнял ей подбородок, заглянул в глаза.

— Должен сказать тебе еще кое-что.

— И что же?

— Я очень скучал по тебе, любимая. И у меня было достаточно времени подумать о наших отношениях. И я проанализировал твою критику. Действительно превратился в какого-то беглеца. Всю жизнь провел в дороге. Но я ведь не встречал ранее женщину, из-за которой мне хотелось бы осесть на одном месте. Однако ты… — Он покачал головой. — Ты изменила меня и… здорово напугала.

— Напугала? Не понимаю, чем.

— Так разошлась во время нашего последнего разговора. Хорошо хоть не побила. — Макс засмеялся.

— А может, мне это сделать сейчас? — улыбнулась Эшли.

Он поднял руки.

— Не надо. Я вернулся не для того, чтобы получать тумаки. Просто я понял главное: не смогу больше жить без тебя.

— О, Макс… — У нее от волнения перехватило горло. — А ты на меня больше не сердишься?

— Люди иногда совершают ошибки. Ты незаслуженно обвинила меня в моем коварстве, но я простил тебя. В общем, давай забудем все недоразумения между нами и помиримся. Ведь я так люблю тебя, Эш.

Она зарделась от счастья.

— Миллион раз мечтала услышать это от Макса Кейна.

— Вот и услышала. И какова реакция?

— Самая положительная. Я тоже люблю тебя, Макс. А если захочешь, поеду с тобой куда угодно.

— И на край света?

Она кивнула.

— Без тебя мне счастья нет.

Он сжал ладонями ее лицо и прижался к ее губам в нежном поцелуе.

Когда отстранился, произнес:

— Ты удивительная женщина. Я просто обожаю тебя.

— Так значит, мне надо собираться в дорогу?

— Это совсем не обязательно.

Она нахмурилась.

— Почему?

— Неужели ты ничего не поняла? Дед назначил меня постоянным президентом компании «Кейн Шоколад». И я согласился на этот вариант.

— А как же совещание? — Эшли не могла поверить в случившееся.

— Речь шла не о продаже, — улыбнулся Макс. — О других вещах.

— Так теперь ты будешь моим постоянным боссом? — Она вся засияла от радости.

— Представь себе. Кстати, с такой подчиненной работать одно удовольствие. Ты прелестна.

— Почему не говорил мне этого десять лет назад? — возмутилась Эш.

— Тогда ты была для меня слишком маленькой. Да и я был полным кретином. Не рассмотрел в тебе многих качеств. Мне надо было повзрослеть. Такое случилось. Теперь мы всегда будем рядом. Ради тебя я и захотел остаться здесь навсегда.

— Я и не знала, что имею такую власть над мужчинами, — усмехнулась Эшли. — Правда, когда-то я мечтала о другой власти. Хотела стать очень большой начальницей на производстве. — Она вспомнила желание, которое загадывала в антикварной лавке. — Но пусть уж лучше начальниками становятся представители сильного пола. А женщины должны занимать должности попроще. Кстати, та цыганка, о которой я тебе рассказывала, в разговоре с нами намекала, что ничего нет на свете важнее любви. Я тоже так считаю.

— Молодец, ты рассуждаешь очень мудро, — Макс погладил ее по руке. — Но ты ведь все равно рвешься к власти. Вот и станешь главной хозяйкой… в нашем доме. Выйдешь за меня замуж, все мое станет твоим. И у тебя будет много денег, и работать тогда не захочешь. — Макс Кейн рассмеялся, а затем обнял Эшли и крепко прижал к себе. — Так ты выйдешь за меня замуж? Сделаешь меня самым счастливым человеком на земле?