Цени каждый момент надвигающегося ада…
Шанталь подошла к Колину и заняла место подле него. Доктор Беннет и Лементье отступили на шаг назад, когда Колин и Шанталь повернулись лицом к епископу.
Когда священник начал свою речь, Колина охватило жуткое раскаяние. Но было уже поздно. Он взял Шанталь за руку и открыл рот:
– Я клянусь…
– Что?! – Плач Мелоди практически перешел на крик, так что Пуговке пришлось отшатнуться от того места, где она сидела. – Он женится на Шанталь? Как это так? А как же Пруденс? Как же Эван? Как же я?
Пуговка посмотрел на нее.
– Вижу, что эта история не самым лучшим образом успокоила твои нервы. Наверное, нам пора одеваться.
– Нет! Нет, пожалуйста, Пуговка! Мне надо знать! Правда! Я спокойна. – Она погладила того, кто еще недавно держал ее в дружеских объятиях, и изобразила безмятежность на лице. – Видишь, как я спокойна.
– Хм… – Взгляд Пуговки выражал скептицизм, но, тем не менее, он вернулся на свое место подле нее и снова рискнул обнять за плечи. – Что ж. Тогда слушай… где мы остановились?
– Колин и Шанталь женятся.
– Неужели? Ну что ж, продолжим…
Колин глубоко вздохнул.
– Клянусь…
Его слова утонули во вдруг возникшей суматохе. Все обернулись назад и увидели стройного мужчину, ковыляющего к алтарю, которого шатало из стороны в сторону.
Колин прищурился, глядя на него через свет, льющийся из открытых дверей.
– Берти?
Лементье хмыкнул:
– Какой элегантный костюмчик…
Шанталь завопила:
– Берти!
С этими словами невеста Колина сунула букет в руки Лементье и побежала по проходу между рядами, по которому только что шла к алтарю.
Прямо в распростертые объятия лорда Бертрама, который тут же подхватил ее.
– Мисс Маршан, вы не заботитесь о себе! Вам нельзя волноваться!
Колин вдруг припомнил, что никогда еще не видел Шанталь такой взволнованной. Она целовала Берти так отчаянно, как будто только от него одного в этом помещении могла получить глоток кислорода. Берти поцеловал ее в ответ, его руки крепко обвились вокруг нее.
При этом одна рука элегантно обхватила ягодицы Шанталь.
Колин покачал головой:
– Услышал бы – не поверил.
Лементье, глядя на влюбленную парочку, лишь повел бровью:
– Даже я вынужден заметить: что-то идет не по сценарию, сэр.
Доктор Беннет наконец убедил Шанталь пойти подышать свежим воздухом. Колин ждал, пока все трое подойдут к нему. В данный момент он не удивился бы, если его туфли вдруг заговорили бы или произошло что-то еще более неестественное.
Епископ был разозлен.
– Сэр, – обратился он к Берти,- в конце концов, эта пара стоит перед лицом Господа.
– Все хорошо, – пробормотал Колин, – просто он богаче меня.
Священник отступил, его руки простерлись к счастливой парочке.
– Дамы и господа, я вижу, вам есть что обсудить. Если все мы пройдем в мой кабинет…
Через несколько мгновений они сидели в покоях епископа. Шанталь мертвой хваткой вцепилась в руку Берти. Доктор Беннет обхаживал Шанталь со всех сторон, якобы меряя ее пульс, но на самом деле Колину показалось, что ему просто не хочется потерять такую прелестную пациентку.
Лементье стоял в другом конце комнаты.
– Лучше всего наблюдать за процессом со стороны, – признался он Колину несколько мгновений спустя. – Я собираюсь много лет с успехом пересказывать эту историю.
– Грязный сплетник.
– О, я выставлю вас в лучшем свете, сэр, не волнуйтесь. Блестящий рыцарь, собиравшийся спасти красивую больную актрису, и все это при том, что любил другую.
Колин бросил на него взгляд:
– Как вы узнали?
Лементье улыбнулся:
– Мисс Филби – очень необычная молодая леди, сэр. А у вас прекрасный вкус.
Упоминание о Пруденс задело Колина за живое.
– Отлично.
Он тоскливо вздохнул. Что ему эти сплетни? Он собирался вырвать Шанталь из рук Берти и, как бы там ни было, жениться на ней. Даже не приходилось сомневаться, что вся его жизнь будет опутана сплетнями, если его женой станет эта женщина.
Теперь, когда священник поставил вопрос ребром, влюбленная парочка еще более наглядно доказывала свою взаимную привязанность.
– Я должна покинуть тебя, – жалобно произнесла Шанталь. – Иначе Гаффин тебя убьет!
Берти бросил на Колина возмущенный взгляд.
– Но ты согласилась выйти за него замуж!
Колин нахмурился.
– Да. Ты дала слово. Предполагаю, тебя не очень волнует, если Гаффин убьет меня?
Шанталь предпочла не отвечать на его вопрос.
– Я вынуждена была согласиться на предложение сэра Колина, потому что здесь, в Бате, у меня нет никого и ничего…
Доктор Беннет посмотрел на нее так, словно хотел прервать, но Колин положил руку на плечо мужчины.
– Бесполезно, дружище. Ей нужно было от тебя только одно.
Шанталь разошлась.
– Я не могла послать тебе весточку, потому что думала, что ты никогда не простишь меня!
Невероятно, но в данный момент Колин не думал о том, что Шанталь играет. Она произносила все немного медленно, обольстительным голосом, то и дело вздымая и опуская грудь и взмахивая длинными ресницами. Такой Шанталь он еще не видел ни разу.
Берти драматически прижал сцепленные руки к сердцу.
– Дорогая моя! Любовь всей моей жизни! Нет ничего в этом мире, что я не мог бы простить тебе!
– Какое облегчение! – пробормотал Колин, ведь список имен всех ухажеров Шанталь был довольно длинным.
Епископ, совершенно очевидно, намеренно уронил на пол увесистый молитвенник. Эхо прокатилось по просторному кабинету, и влюбленные голубки наконец примолкли.
Епископ в надежде взглянул на Берти.
– Милорд, кажется, у нас произошла путаница. Этим утром я предоставил сэру Колину специальное разрешение на венчание с мисс Маршан. Согласно доктрине, это означает, что они уже вступили в брак.
– Но… – Шанталь была в ужасе. – Но мы же даже не произнесли клятву!
Епископ изобразил задумчивость и потер подбородок.
– Действительно…
Колин поднял голову.
– Мисс Маршан в волнении, очевидно, позабыла об одной очень важной вещи. – Он взглянул на свою невесту. – О нашей дочери, – напомнил он ей, – Мелоди.
Епископ побледнел.
– Ваш союз уже увенчался ребенком?
Шанталь замахала руками:
– Нет-нет. Это было… недопонимание. У меня нет никакого ребенка. – Даже пристыженная, она старалась выглядеть грациозно. – Я была не совсем честна на этот счет.
Доктор Беннет прочистил горло.
– Могу я поинтересоваться, сколько лет ребенку?
– Где-то около трех.
Доктор Беннет покачал головой.
– В таком случае я могу поручиться в невинности мисс Маршан касательно этого вопроса. Ревматизм, которым она страдает уже около четырех лет, причинил неизгладимый вред ее сердцу, которое не выдержало бы нагрузку беременностью, простите мне мою нескромность.
Казалось, епископ испытал облегчение.
– Что ж, в таком случае…
Казалось, в комнате стало нечем дышать. Среди голосов, которые Колин слышал вокруг, он уловил только одну фразу, которая эхом отражалась в его сознании: «У меня нет никакого ребенка».
Но если у Шанталь нет ребенка, тогда…
Тогда получается… что Мелоди не его дочь. Не его.
Он думал, что самую сильную боль испытал накануне. Он думал, что ему больше нечего терять.
Он чертовски ошибался.
«О, Мелли! О, моя веселая маленькая сладкая девочка!»
Он почувствовал, как кто-то сжал его плечо. Лементье.
– Сэр Колин, не все потеряно, – прошептал ему на ухо портной. – Вспомните о Пруденс.
Колин наконец-то вдохнул воздух и покачал головой:
– Я отослал ее прочь. Я потерял ее.
– Вы можете снова ее найти.
Сквозь пелену навалившейся тоски Колин услышал глухой звук. Это билось его сердце, снова затрепетавшее в груди, там, где оно и должно быть.
Неужели он снова потеряет ее?
