– Как я сказал, использование малых доз не так уж и вредно. Но потом она уже вышла за все рамки! – Гаффин казался действительно обиженным. – Она прекрасно знала, что я не пущу это на самотек, даже ради нее! – Голос Гаффина стал выше, зазвенел от боли. Это было уже не просто предательство работника. Это уже было предательство любви!

Колин поднял бровь. Боже, Гаффин с ума сходит из-за любви к Шанталь!

Бедный подонок! Даже вооруженный и с дюжиной головорезов, жестокий и кровожадный, даже не испытывающий угрызений совести преступник, Гаффин в это мгновение был самым страдающим созданием на земле – мужчиной, влюбившимся в бессердечную женщину.

– Мне жаль, – мягко оказал Колин.

Пруденс едва не уронила свой кувшин. Колин ежеминутно удивлял ее, но сочувствовать жестокому наркоторговцу, взявшему его в плен? Она ожидала от Гаффина, что тот выстрелит, ударит Колина или еще что-нибудь в этом роде, но главарь шайки просто одобрительно кивнул без лишних слов.

Пруденс открыла бочонок, наполнила кувшин и сделала еще один заход вокруг стола, разливая пиво по кружкам и уклоняясь от становившихся все настойчивее и нахальнее лап разбойников.

Если Шанталь – наркоманка, это многое объясняет. Она пропустила так много представлений, оставляя их незаконченными для своих дублеров, выходила на сцену, спотыкаясь и в не подходящих пьесе костюмах. Пруденс объясняла это леностью или раздражительностью.

Пруденс замечала бледность и изнуренность Шанталь и убеждала ее есть почаще, впрочем, та, конечно, игнорировала советы.

Гаффин вновь заговорил. Пруденс схватила поднос и постаралась подкрасться поближе.

– Я требовал вернуть мне деньги, каждый фартинг. И дал ей две недели, чтобы она стрясла деньги со своих любовников. Когда я вернулся, ее и след простыл, сбежала с кем-то по имени Берти. – Гаффин наклонился вперед и устрашающе взглянул на Колина: – Мне кажется, ты знаешь, кто такой Берти и где я могу найти его.

Колин слегка пожал плечами:

– Конечно, я знаю, но ничем не могу помочь. Она бросила его несколько дней назад.

Гаффин удивленно моргнул. Очевидно, он планировал выбить признание силой. Потом он поднял бровь, словно его посетила неожиданная мысль.

– Она ведь не любила его, правда?

Его облегчение было столь очевидно, что Пруденс стоило многих усилий не закатить глаза. И этот дурак все еще хочет вернуть ее!

Колин, Берти, Гаффин. Кого еще она забыла? Как одна женщина смогла одурачить столько мужчин?

Интересно, а один из этих мужчин смог бы все бросить и пойти за ней? В чем же подвох? У нее тоже два глаза, две руки, грудь на том же месте, что и у Шанталь. Она почувствовала чью-то руку на талии и отпрянула назад, вспомнив о том, кто ее окружает. Сейчас не самое подходящее время раздумывать о Шанталь.

Несколько мужчин слушали разговор Гаффина и Колина. Послышалось ворчание:

– Что-то не нашли мы здесь никакой женщины, Гаффин.

Гаффин обратил свой холодный взгляд на бандитов, которые сидели к нему ближе всего.

– Вы будете делать то, что я вам скажу!

Один бородатый великан посмотрел на главаря без тени страха.

– Нам ничего не перепадет от преследования этой птички. Я за то, чтобы получить выкуп за этого высокородного ублюдка, за него нам заплатят живые деньги.

В ответ послышалось одобрительное ворчание. Пруденс не могла решить, хорошо ли, что в шайке начались волнения, или это делает ситуацию еще более опасной.

– У меня есть деньги, – во всеобщей перебранке вдруг ясно послышались слова Колина. – Хватит и на выкуп, и на долг Шанталь.

Пруденс могла поклясться, что при этих словах уши бородача встали торчком. Он развернулся боком и выразительно посмотрел на Колина.

– Ну-ка, что ты там говоришь, приятель?

– Попридержи-ка коней, Манке. – Гаффин прищурился и взглянул на Колина. – Сотня фунтов.

– Идет.

Пруденс вздрогнула. Он слишком быстро ответил, выставив Гаффина слабаком перед его людьми. Переговоры! Заставь противника думать, что он сильный и все держит под контролем. Не иди на первое же предложение. Торгуйся! Не будь джентльменом!

Гаффин вновь прищурился, явно недовольный.

– За каждого из вас. Сотня за тебя. И сотня за Шанталь.

Колин откинулся на спинку стула.

– Идет.

Гаффин поднял голову, впервые прямо взглянув на Колина.

– Ты действительно заплатишь за нее сотню, при том, что узнал о ней?

Колин наклонился вперед, поставив локти на стол. Его взгляд встретился со взглядом Гаффина.

– Да.

Среди головорезов послышалось нечто вроде смешка, Гаффин одним взглядом восстановил тишину.

Он повернулся к Колину, заняв прежнее положение: нос к носу, глаза в глаза, они словно безмолвно оспаривали первенство. Никто не сдавался.

Боже, да они же, как два пса около одного куска мяса!

Гаффин пронизывал Колина своим ледяным взглядом.

– А ты джентльмен.

Колин ни разу не моргнул.

– Не то чтобы. Не аристократ. Просто богатый.

– Богатый, говоришь, – прошептал Гаффин как будто сам себе. – И зачем такой богатый, неаристократичный малый связался с женщиной вроде Шанталь? Жениться, что ли, хотел? Привести ее в свое общество и превратить в леди?

Со всех сторон послышались смешки. Гаффин поднял палец. Тут же наступила тишина.

Колин спокойно посмотрел на Гаффина.

– Вполне точное определение тому, что я собирался сделать.

У Пруденс екнуло в груди. Он что, все еще собирается жениться на Шанталь? Даже сейчас? Даже после всего, что услышал? Даже после того, как ни у кого не осталось сомнений в том, что Шанталь за человек? Даже теперь, когда не осталось ни малейшего светлого пятнышка на ее репутации, чтобы в него можно было еще верить?

– Эй! – крикнул Манке, бородач, вскочив со своего места.

Пруденс споткнулась и с ужасом поняла, что пролила эль на плечи и грудь мужчины. Все в комнате разом уставились на нее. К тому же ее чепчик съехал набок, когда она наткнулась на Манкса. Ее рыжие волосы выскользнули из булавок и привлекли внимание собравшихся не хуже сигнального огня.

Вздрогнув, она опустила голову, попытавшись спрятать лицо.

– Простите, сэр! Я принесу вам полотенце! – Ее попытки ускользнуть из кухни были пресечены единственным словом Гаффина:

– Ты!

Пруденс застыла на месте. Удары сердца заглушил протестующий голос Колина:

– Гаффин, мы прервались на середине сделки!

Вдруг Пруденс почувствовала на плече чью-то тяжелую руку, ее развернули. Гаффин оглядел ее с высоты своего роста, его хищный взгляд пронзил ее насквозь, заставив дрожать, словно кролика в капкане.

– Ты, – снова повторил он.

Сердце Пруденс бешено колотилось, когда его взгляд скользил по ней сверху вниз и обратно. Она почти слышала, как работает его мозг, в то время как он пытается вспомнить, где же ее видел.

– Ты. Я тебя знаю.

Гаффин крепко схватил Пруденс. Плечи болели от хватки его сильных пальцев. Он пристально посмотрел ей в лицо, как будто хотел выведать какой-то секрет, который можно было узнать, лишь изучая ее.

– Я тебя знаю, – медленно сказал он. – Откуда я тебя знаю?

Пруденс опустила глаза, пытаясь спрятать лицо за волосами.

– Не могу знать, сэр.

Он слегка тряхнул ее и встретился с ней взглядом. Гаффин прищурил глаза.

– Ты! – Он улыбнулся, отвратительная улыбка исказила его привлекательно лицо. – Ты портниха при театре. Та, на которую всегда жаловалась Шанталь, та неряха, которая даже шить толком не умела.

Поняв, что игра окончена, Пруденс засунула волосы под чепчик и взглянула на Гаффина.

– А ты тот самый парень, на которого она всегда жаловалась, что у него не стоит мачта.

Гаффин вновь тряхнул ее за плечи, на этот раз еще сильнее.

Колин зарычал:

– Зачем же так?

Пруденс поняла, что самое время применить грубую силу. Она пнула Гаффина со всей силы по голени, затем по коленке, еще и еще.