Глаза Лорен расширились от ужаса.

— Но ты же не хотел этого!

— Сейчас нет, но тогда боль была… я не могу найти слов, чтобы ее описать. Это походило на ад, но я не сдавался. Всегда есть причина, чтобы продолжать жить.

Пораженная его рассказом, Лорен задумалась.

— Как долго ты пробыл в больнице?

— Много месяцев. Сперва в Далласе, в Парклендском ожоговом центре, потом в местной больнице.

— И у тебя не было никого, кто бы за тобой ухаживал?

— Даже если бы и был, он ничем бы не смог помочь. Медперсонал хорошо обо мне заботился. — Люк рассмеялся. — Хотя я уверен, они обрадовались моей выписке. Я никогда не был образцовым пациентом. Во время лечения они такого натерпелись!..

— Но разве ты виноват? — негодующе сказала Лорен. — Боль, должно быть, была ужасной.

Он пожал плечами.

— Но там были люди, которые пострадали еще сильнее меня. Рядом с ними я чувствовал себя капризным ребенком.

Лорен задумчиво изучала его шрам.

— Где у тебя ожоги?

— На лице, спине и груди. Они пострадали сильнее всего. Руки тоже обгорели. Если бы не Рай, я бы мог потерять несколько пальцев.

Хотя Лорен была благодарна Раю за то, что он оказал Люку необходимую помощь, ей было трудно признаться в этом.

Она стала рассматривать руку Люка.

— Ты поэтому все время в перчатках?

— Да. Зачем людям видеть такое?

Тронутая до глубины души, Лорен разжала его ладонь.

— С твоими руками все в порядке, Люк, — мягко сказала она.

Он фыркнул:

— Они большие и уродливые. Я часто не знаю, куда их девать.

Лорен взяла его ладонь и поцеловала тыльную сторону пальцев.

— Больше никогда так не говори, — ласково пожурила его она. — У тебя красивые руки. Талантливые. Вспомни о тех добрых делах, которые ты творишь с их помощью. Если бы не они, Бадди уже не было бы в живых. А как насчет того, что ты можешь починить практически любую вещь. Я никогда не встречала человека с такими золотыми руками. — Она придвинулась ближе. Их лица разделяло всего несколько дюймов. — Чтобы я больше не слышала, что твои руки большие и уродливые, — предупредила она. — Улыбаясь, Лорен выпрямилась и положила его ладонь ему на грудь. — Ладно, я совсем заболтала тебя. — Она встала. У двери Лорен остановилась и тихо добавила: — Спасибо тебе, Люк. За все.

Люк поднял руку, которую она поцеловала, и уставился на нее. Комок, застрявший в горле, душил его. Она поцеловала его руку. Его большую уродливую руку с грубыми пальцами, изборожденными шрамами. До этого никто не делал ничего подобного. Даже до пожара.

Он накрыл левую ладонь правой, словно хотел удержать поцелуй, затем, подняв голову, посмотрел на дверь спальни. На глазах выступили слезы.

Положив ладонь на грудь, Люк закрыл глаза и пообещал себе, что никогда не забудет этот поцелуй. Легкое, как перышко, прикосновение ее мягких губ. Их тепло.

Еще он постарается не думать о том, что почувствовал бы, если бы эти губы коснулись его губ.

В понедельник днем Лорен сидела за кухонным столом и рассматривала эскизы свадебной часовни, лежащие перед ней.

Вдруг кто-то постучал в дверь. Она подняла голову и увидела незнакомого мужчину.

— Добрый день, мэм, — приветливо произнес он, когда Лорен открыла ему.

Лорен посмотрела на щеколду и мысленно отругала себя за то, что не заперлась.

— Вам следовало бы запирать дверь, — словно читая ее мысли, сказал он. — Здесь, за городом, никогда не знаешь, кто может появиться у тебя на пороге. — (Она посмотрела на него, затем во двор, молясь, чтобы Бадди услышал, если она закричит.) — Если вы ищете своего пса, то он обнюхивает шины моего грузовика, чтобы их пометить.

Лорен недоверчиво уставилась на мужчину.

— Кто вы?

Сняв шляпу, он вошел в кухню.

— Извините, мэм, за то, что я сразу не представился. Меня зовут Монти. Я друг Люка.

В дверях появилась Рена с пылесосом в руках. Монти подбежал к ней.

— Давайте я помогу вам его отнести, мэм.

Рена отступила назад, чтобы посмотреть на него. Она держалась за ручку пылесоса, будто боясь, что он может его украсть.

— Кто вы?

Он широко улыбнулся.

— Монти. Я друг Люка. Он попросил меня заехать сюда и проверить, как у вас дела.

— Он очень внимательный. Нам так его не хватает!

— Думаю, он тоже скучает по вам, — сказал Монти, принюхиваясь. — Это, случайно, не кукурузный хлеб?

Рена поспешила к духовке.

— Да, если он не сгорел. Не хотите пообедать с нами?

Монти ответил:

— Спасибо, с удовольствием. Нечасто такому одинокому старику, как я, удается отведать домашней еды.

— Вы не старый, — сказала Рена, робко улыбаясь. — Могу поспорить, вам не больше пятидесяти.

Закатив глаза, Лорен собрала свои эскизы. Неужели Рена попалась на подобную уловку?

В среду днем Лорен решила отдохнуть от мытья стен в домике и поехала в город за продуктами.

Толкая тележку между стеллажами, она думала о том, что нужно сделать до прибытия первой группы охотников.

Хотя двор уже был убран, в самом домике предстояло еще поработать. Сегодня она домоет деревянные стены и покроет их лаком. Придется поторопиться, потому что завтра должны привезти мебель. Рена пообещала, что уже утром будет готово постельное белье. Все пять ванных комнат тоже вымыты. Вчера вечером она закончила красить уличную мебель. Осталось только ее расставить.

Лорен остановилась, внезапно поняв, что успеет к сроку. Благодаря Люку, который помогал ей все выходные, основная часть работы была завершена.

Люк.Что бы она без него делала?

Бегала бы туда-сюда как сумасшедшая, сказала она себе и, взяв коробку с безалкогольными напитками, пошла к кассе.

Мод удивленно посмотрела на нее.

— Привет! Мы не виделись целый месяц.

Лорен устало опустила плечи.

— Я была занята. На следующей неделе приедут охотники.

Мод начала пробивать чеки.

— Рена упоминала об этом, когда была здесь в последний раз. Она беспокоилась, что вам придется разбивать для них палатки.

— Я тоже, — призналась Лорен. — Но, к счастью, мы успеваем.

— Я слышала, на тебя работал Люк Джордан.

Будучи владелицей бакалейного магазина, Мод знала всех в городе, поэтому Лорен не удивилась, что ей известно об этом.

— Да, без него мы бы не справились. Он настоящая находка.

Мод печально покачала головой.

— Как ужасно то, что сделал с ним пожар. Он такой хороший человек.

— Да, — согласилась Лорен.

— Кайла, жена Рая, была здесь утром. Сказала, что Люк, может быть, завтра вернется домой.

— Домой? — тупо повторила Лорен, не понимая, о чем говорит Мод.

— Из больницы, — добавила та, пробивая последний чек. — Разве это не удивительно, что сегодня делают доктора? Представляешь, они берут кожу с одного места и пересаживают на другое.

Поняв, для чего Люку понадобились выходные, Лорен побледнела. Он собирался ложиться на операцию и ничего ей не сказал!

Лорен никогда не любила больниц. Воздух, пропитанный запахом антисептических средств. Беготню медперсонала по коридорам. Обеспокоенные и иногда безнадежные лица людей в комнатах ожидания. Лабиринт коридоров.

Когда она подошла к палате, номер которой ей указали в регистратуре, ее сердце как-то странно заколотилось. Взявшись за ручку двери, она сделала глубокий вдох, затем немного приоткрыла ее.

Из палаты донесся мужской голос.

— Дома тебе придется менять повязки и промывать раны.

Заглянув внутрь, Лорен обнаружила, что голос принадлежал Раю Тэннеру. Презрительно скривив губы, она закрыла дверь и решила, что зайдет к Люку после того, как уйдет Рай. Но следующие слова Рая остановили ее.

— Было бы лучше, если бы ты поехал к нам.

— Этого не нужно, — послышался голос Люка. — Обо мне позаботится Монти.