Он накрыл ладонями ее груди и начал их поглаживать. Каждое его прикосновение вначале шокировало ее, затем прокатывалось по телу все нарастающей волной возбуждения. Ее соски горели, женское естество затрепетало.

Почувствовав внизу живота его набухшую плоть, Лорен с трудом поборола искушение начать ласкать его.

— Люк, — умоляла она, вздыхая.

И Люк внял ее просьбе. Их тела слились воедино. Лорен откинулась назад и застонала от удовольствия.

Мир словно разорвался на тысячи разноцветных осколков.

— Люк! — выкрикнула она, выгибаясь дугой.

Он крепко прижал ее к себе и зарылся лицом в ее шею.

— Все хорошо, малышка. Я здесь, с тобой.

— О, Люк, — прошептала Лорен. — Я еще никогда не испытывала ничего подобного. Ощущения… с закрытыми глазами… как будто усилились в сто раз.

Нежно улыбаясь, Люк заправил ей за ухо темный локон.

— В этом вся суть. Когда ты не можешь видеть, другие чувства обостряются.

Лорен замерла.

— Пожар. Ты знаешь об этом из-за пожара.

Он кивнул.

— Некоторое время вся моя голова была забинтована. Поначалу было жутко. Я учился пользоваться другими чувствами. Они заменяли мне глаза.

У Лорен сжалось сердце. Она провела пальцем по его ресницам.

— Я даже представить себе не могу, насколько ужасно это было.

— Настоящий кошмар. Я бы солгал, если бы сказал, что это не так. Но люди, которые заботились обо мне, были очень добры. Старались изо всех сил, чтобы уменьшить мои страдания.

Потрясенная тем, какую боль ему пришлось перенести, она обняла его за шею и положила голову ему на грудь.

— Как бы я хотела быть там. Я бы позаботилась о тебе.

Люк поцеловал ее в макушку.

— Ты бы ничего не смогла сделать.

Лорен встретилась с ним взглядом, не стыдясь блестевших в ее глазах слез.

— Но я бы могла сидеть рядом. Держать тебя за руку, когда тебе было страшно.

Он обнял ее лицо.

— Одна только мысль об этом доставляет мне несказанное удовольствие. — Улыбаясь, Люк подмигнул ей. — Давай вылезать из ванной, пока мы не сморщились, как чернослив.

Он приподнялся, но Лорен остановила его.

— Люк… — Настал момент поделиться с ним тем, что было у нее на сердце. — Я… Я думаю, что люблю тебя.

На мгновение он замер, затем медленно опустился в воду, не сводя глаз с Лорен.

— Иногда люди принимают жалость за любовь. От этих слов у нее чуть не разорвалось сердце.

— Это не жалость, — уверила она его. — Я не могу объяснить, когда или почему это произошло, но знаю, что хочу быть с тобой. Когда ты рядом, я испытываю ощущение полноты. Я счастлива и довольна.

— Я чувствую то же самое.

Лорен хотела что-то сказать, но он прижал палец к ее губам.

— Я ведь тебе не ровня. Я ковбой и навсегда им останусь. Ведь у меня даже нет диплома об окончании средней школы.

— Ты думаешь, это имеет для меня какое-то значение? — Она положила руку ему на сердце. — Самое главное то, что здесь. Ты благородный, добрый, честный, искренний. Мне неважно, какие у тебя дипломы и сколько ты зарабатываешь. Я люблю тебя.

Онкрепко сжал ее в объятиях.

— Я тоже люблю тебя. Но знай, если ты когда-нибудь передумаешь, я пойму.

Немного отстранившись, она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я не передумаю, Люк. Я всегда буду любить тебя.

Лорен, пританцовывая, вошла в кухню. На ее щеках горел румянец, глаза блестели.

— Доброе утро, Рена, — весело сказала она.

Рена нахмурилась:

— Уж не знаю, что в нем доброго. Ваша чертова собака полночи не давала мне спать.

Когда Лорен забрала Люка из больницы, она настояла на том, чтобы Бадди поселился в домике, боясь, что он может причинить Люку боль.

— Бадди болен?

— Нет. Он хотел спать со мной, и отрицательный ответ его не устроил.

Лорен рассмеялась, представив себе ночную битву Рены и Бадди.

— И кто победил?

— А как ты думаешь? Он больше, чем я. — Все еще хмурясь, она с рвением принялась тереть сковородку. — Он вел себя в постели, как самая настоящая свинья, толкался, пока чуть не спихнул меня с кровати.

Лорен, смеясь, обняла Рену.

— Прямо как Люк.

Та подняла бровь.

— Значит, ты с ним спишь?

— Да, я люблю его.

Рена одобрительно кивнула.

— На этот раз тебе повезло. Люк — хороший человек.

— Самый лучший, — улыбнувшись, поправила ее Лорен. — Не думаю, что он с этим согласен, но я уверена, что он изменит свое мнение.

Рена озадаченно посмотрела на нее:

— Он не разделяет твоих чувств?

— О, он тоже любит меня. Просто ему трудно поверить в то, что я действительно его люблю.

Рена фыркнула:

— Этот парень просто слеп, когда дело касается самооценки. Готова поклясться, что его самолюбие сгорело в том пожаре.

— Шрамы — не самое страшное, — согласилась Лорен. — Ему нужно окрепнуть морально.

— Думаю, он в этом заметно преуспел. Он перестал все время ходить в перчатках и прятать лицо под шляпой.

— Меня до сих пор удивляет, что он стыдится своего лица, — заметила Лорен.

— Рай хорошо поработал, ничего не скажешь.

При упоминании о Рае Лорен нахмурилась и, посмотрев на часы, вспомнила о том, зачем пришла.

— Мне нужно поспешить, если я хочу застать его.

— Кого? Люка?

— Нет, Рая. Я решила, что настало время раскрыть карты. Через несколько дней должны приехать охотники, и я не хочу, чтобы у них возникли проблемы.

Рена с сомнением посмотрела на нее.

— Ты правда думаешь, что за всем этим стоят Тэннеры? Мне, например, показалось, что сыновья Бака довольно милые ребята.

— А кому еще надо меня запугивать? — с вызовом бросила Лорен. — Бак хотел отвоевать у моего отца собственность, завещанную дедом, а после его смерти за дело принялись пятеро его сыновей. — Она решительно выпятила подбородок. — Но они ошиблись. Меня так легко не напугать.

Положив мочалку, Репа стала развязывать фартук.

— Я поеду с тобой.

— Нет.

— Тогда возьми с собой Люка, — посоветовала Рена. — Его поддержка тебе не помешает.

— Не могу. Монти заехал за ним рано утром, чтобы забрать его грузовик с больничной стоянки.

Ранчо Тэннеров было в точности таким же, каким она его помнила. Последний раз она навещала дядю и кузенов, когда ей исполнилось четыре года. Рена считала, что тогда отец Лорен предпринял отчаянную попытку помириться с Баком. Лорен тот визит показался настоящим кошмаром. Когда двое мужчин стали осыпать друг друга проклятиями, она испугалась, спряталась в чулане и зажала уши. Эйс, старший сын Бака, нашел ее и вытащил оттуда, пообещав показать своего щенка. Она была с Эйсом в конюшне, пока за ней не пришел отец.

Хотя дом Тэннеров был того же размера, что и дом ее отца в Далласе, он казался намного больше, потому что все комнаты были расположены на одном этаже. Часть была построена в начале девятнадцатого века. По мере того как благосостояние семьи возрастало, делались пристройки. В результате получился приземистый каменный дом, впечатляющий как своим дизайном, так и размерами.

Но пока Лорен стояла на пороге и ждала, когда ей откроют, она не думала о размерах дома. Все ее мысли занимала ненависть, которую она испытывала к сыновьям Бака Тэннера.

Наконец дверь открылась. Показавшаяся за ней женщина с любопытством посмотрела на нее.

— Чем могу помочь?

— Мне нужно увидеть Рая.

— Сейчас его нет дома. Он в коровнике. Одна из коров никак не может отелиться, — объяснила женщина. — Не хотите войти и подождать его? Он скоро вернется.

Решив раз и навсегда все обсудить с Раем, Лорен покачала головой.

— Спасибо, но лучше я поеду прямо туда.

Лорен добралась до коровника и, глубоко вздохнув, вошла внутрь.

— Рай? — позвала она. — Это Лорен. Мне нужно с тобой поговорить.

Послышался какой-то шорох, затем из стойла вышел Рай.

— Лорен? — удивился он и поспешил к ней, вытирая руки о джинсы. — Не могу поверить, что ты здесь.