— Что тебе нужно, — крикнула ей вдогонку Рена, — так это сорвать с Люка одежду! Может, то, что ты увидишь, тебе понравится.

Лорен стиснула зубы и вышла, не удостоив ее ответом.

Два дня спустя Люк сидел в кабинете Рая и застегивал рубашку. Рай что-то писал в его карте.

— Мы можем провести операцию на следующей неделе, — сказал он, перелистывая страницу.

Руки Люка застыли.

— На следующей неделе?

Рай посмотрел на него.

— Да. А что, какие-то проблемы?

Стараясь не встретиться с ним взглядом, Люк заправил рубашку в джинсы.

— Ну, я нужен Лорен.

Рай положил ручку и обеспокоенно наморщил лоб.

— Я заметил, что ты не возвращаешься ночевать. У Лорен все в порядке?

Это была отличная возможность рассказать ему обо всем и посмотреть на его реакцию. Вместо этого Люк сказал:

— Все хорошо. Просто через две недели туда приедут охотники, а нам еще многое нужно сделать. Я остаюсь там, чтобы не тратить время на дорогу.

— Время — решающий фактор при проведении операций, — напомнил ему Рай. — Прошел уже год. Чем дольше мы будем ждать, тем толще станет ткань рубца и тем больше вероятность повреждения нервов и осложнений. Уверен, это займет всего несколько дней, максимум неделю.

— Я не знаю, Рай, — с сомнением ответил Люк.

Рай встал и похлопал его по плечу.

— Люк, я восхищен твоим желанием выполнить наше поручение и помочь Лорен, но тебе нужно подумать и о себе. Промедление уменьшит вероятность успеха.

Люк серьезно кивнул, осознавая, какому риску он подвергнет себя, если отложит операцию.

— Хорошо. Я дам тебе знать.

Люк работал дотемна, думая о том, как отпроситься у Лорен на несколько дней. Рассказать ей об операции он не мог. Любую болезнь он считал проявлением слабости и боялся, что она думает так же.

Люк подождал, пока она не пойдет в хижину, затем последовал за ней.

— Лорен! — позвал он. — Подожди! Мне нужно с тобой поговорить.

Она обернулась.

— О чем?

Люк снял шляпу и начал нервно теребить ее.

— Не возражаешь ли ты, если меня здесь не будет несколько дней?

Ее глаза расширились от испуга.

— Но до приезда охотников остается менее двух недель!

Люк опустил голову.

— Я знаю, но у меня есть кое-какие дела.

— Они не могут подождать?

— Да, Лорен, — согласился он, надевая шляпу. — Не беспокойся. Я доведу работу до конца.

Лежа этой ночью в постели, Лорен чувствовала себя мелочной жадной эгоисткой. За те две недели, что Люк работал на нее, он ни разу не отпрашивался. А сколько всего он сделал, ничего не требуя взамен! Приехал в грозу, чтобы положить пластик на крышу, купил стекло и вставил его, забрал ее заказ со склада, чтобы она сэкономила на доставке. Он даже спал целую неделю на диване, чтобы защитить ее.

А она отказала ему в единственной просьбе.

Но ей нужна его помощь, возразила она про себя. Последняя неделя была решающей, а еще так много всего нужно сделать.

Застонав, она поправила подушку и перевернулась на бок. Почему он попросил выходной? Почему поставил ее в такое неловкое положение, зная, что ей не справиться одной?

Хотелось думать, что ему просто на нее плевать. Но она знала, что это не так. Люк добрый и великодушный. С самого начала он был честен с ней. Работал до седьмого пота, не жалея ни времени, ни сил.

А она настоящая стерва.

Сожалея о том, что она так эгоистично поступила с человеком, который бескорыстно помогал ей, Лорен медленно встала с кровати и надела халат.

— Оставайся здесь, — прошептала она Бадди, когда тот поднял голову.

Со скрипом отворив дверь спальни, Лорен прошла в маленькую комнату. В окно проникал серебристый свет луны. Люк лежал на боку. Его ноги свисали с края дивана. Одеяло, которое она дала ему, сползло на пол, оставляя открытыми грудь и ноги. Он такой горячий? Или, может, сбросил одеяло, потому что ему было неудобно?

Осознав, что ей представилась редкая возможность разглядеть Люка, она подошла ближе. Хотя Люк больше не пытался прятать от нее свое лицо, Лорен избегала пристально смотреть на него, чтобы он не подумал, будто она таращится на его шрамы.

Когда ее взгляд упал на его грудь, Лорен прижала пальцы к губам, чтобы заглушить стон. Шрам, который она только что увидела, был намного хуже, чем те, что на лице. Недолго думая, она провела по нему пальцем.

Вдруг его рука сжала ее запястье. Увидев Люка, сидящего и удивленно смотрящего на нее, Лорен вскрикнула.

Пока он соображал, что происходит, его пальцы сильнее сжали ее руку. Его грудь вздымалась. Наконец он ослабил хватку.

— Что, черт побери, ты делаешь?

— Н-ничего. Я… я просто хотела сказать тебе, что ты можешь взять выходной на следующей неделе.

Люк глубоко вздохнул и, закрыв глаза, снова опустился на диван.

— Почему? — хрипло произнес он, — Что заставило тебя передумать?

Лорен стыдливо опустила взгляд.

— Я думала только о себе. Прости меня. В твоем распоряжении столько времени, сколько понадобится. Мы с Реной справимся.

Он со вздохом закрыл глаза, очевидно, испытав облегчение оттого, что получил ее разрешение.

— С завтрашнего дня и до понедельника я удвою свои часы, — пообещал Люк. — Постараюсь сделать как можно больше, прежде чем уеду.

На мгновение Лорен охватила паника. Вдруг она больше не увидит его?

— Но ты ведь вернешься, правда?

Люк открыл глаза и посмотрел на нее.

— Можешь быть в этом абсолютно уверена. От его теплого взгляда и нежной улыбки у Лорен подкосились ноги, и она опустилась на диван рядом с ним. Ей хотелось продлить это мгновение.

— Я ценю все то, что ты для меня сделал, — нерешительно начала она, затем опустила глаза, вспомнив, как была груба с ним. — Я знаю, ты достаточно от меня натерпелся.

— Бывало и похуже.

Подняв голову, Лорен увидела искорки смеха в его глазах. Он дразнил ее. Она улыбнулась ему в ответ.

— Не могу себе представить, от кого. Я иногда такая стерва. Рена часто меня в этом обвиняет.

— Тебе повезло, что у тебя есть мисс Рена.

— Мне ли не понимать этого? Не знаю, что бы я без нее делала.

— Ты бы со всем справилась. Ты сильнее, чем думаешь.

— Странно слышать это от тебя. Рена сказала мне почти то же самое.

Люк подмигнул ей:

— Значит, мы с ней мыслим одинаково.

Ее улыбка поблекла при мысли, что она невольно подвергла Рену опасности, разрешив ей поехать вместе с ней.

— Я не хочу, чтобы она пострадала по моей вине.

Люк пожал ее руку.

— Никто не причинит ей вреда. Я позабочусь об этом.

Лорен подняла бровь.

— А кто нас защитит, пока наш добровольный телохранитель будет в отъезде?

Увидев, как Люк помрачнел, она быстро покачала головой.

— Забудь, что я сказала. Это была шутка.

— Почему бы тебе не поехать к твоим…

Лорен прижала палец к его губам, чтобы он замолчал.

— Нет. Я остаюсь здесь.

— Ты самая упрямая женщина из всех, кого я знал.

Не желая снова обсуждать свои отношения с кузенами, она поддразнила его:

— А за это звание полагается какой-нибудь приз?

Вздохнув, Люк прижал ее руку к своей груди.

— Хотел бы я знать, почему ты так их не любишь.

У Лорен все внутри трепетало от его прикосновения.

— Это в прошлом. — Она вымучила из себя улыбку. — А теперь ответь на мой вопрос.

Люк подавил смешок.

— Если он полагается, ты его выиграла.

— Я всегда стремилась к тому, чтобы быть лучшей во всем.

— Я не сомневался в этом ни минуты.

Лорен опустила глаза. Взгляд упал на шрам.

— Болит? — нерешительно спросила она.

Его улыбка стала более мягкой, будто он хотел успокоить ее.

— Почти нет. Самым болезненным был процесс выздоровления. Ожоги покрывались струпьями, затем их соскабливали. Временами я жалел, что не погиб в том пожаре.