— Мне очень жаль, мистер Витали, но я лучше поеду с ним. Он будет думать, что я ужасно неблагодарная. Ведь если бы не он, я бы не смогла приехать на этот вечер.

Николас протянул руку и удержал Маделин.

— Может быть, и нет, — спокойно сказал он, — но сейчас вы здесь, и я хочу отвезти вас домой, а я обычно добиваюсь того, чего хочу. А он переживет. — Его голос был таким надменным, что она даже слегка рассердилась.

— Я привыкла действовать по собственному усмотрению, спасибо, — ответила она сухо.

— Правда? Интересно. В любом случае уже поздно, он ушел.

Распрощавшись с хозяевами, Эдриан, не оглядываясь, покинул гостиную.

Исполнившись мрачных предчувствий, Маделин огляделась. Изысканно обставленная комната была полна незнакомых людей. Даже мужчина, стоявший рядом, был чужаком. Должно быть, она сошла с ума! Эдриан, без сомнения, так и подумал.

Осознав, что Николас все еще держит ее за руку, она вопросительно посмотрела на него. Словно в ответ на ее взгляд, к ним повернулся Харви, и она немедленно освободилась от цепкой руки.

— Я правильно расслышал? — Харви понизил голос. — Ник действительно предложил отвезти вас домой?

— Да. — Она пожала плечами. — А почему вы спрашиваете?

Харви тихонько присвистнул.

— Вот это да! — восхищенно произнес он. — Вы действительно отважная маленькая девочка. Следите за каждым своим шагом. Ник ест маленьких девочек на завтрак.

— О, не будьте смешным! — воскликнула Маделин, с каждым мгновением все больше убеждаясь в том, что повела себя глупо, не уехав с Эдрианом. Здесь, с людьми не ее круга, она чувствовала себя не в своей тарелке. Да еще Харви досаждал ей своими подначками.

Словно почувствовав ее состояние, Николас тихонько проговорил:

— Хотите уехать сейчас?

Маделин беспомощно взглянула на него:

— Ну… я… не стоит из-за меня отвлекаться от вашей беседы. Я могу взять такси. — Она ощутила желание бежать отсюда и как можно быстрее!

Николас нахмурился, и его брови сошлись в поперечную линию.

— В этом нет необходимости, — холодно произнес он. — Харви, расскажешь Белмоту о новом дистрибьюторском направлении?

Тот пожал плечами:

— Хорошо, Ник. Увидимся утром?

— Конечно. Я буду рано. Потом мне надо будет поехать в аэропорт встретить Марию.

— Ладно. — Харви усмехнулся и подмигнул Маделин, но она была не в состоянии воспринимать юмор. В сложившейся ситуации ей было не до смеха.

Мастерсоны удивленно смотрели им вслед, когда они уходили. Маделин подумала о том, как Люси злобно попрощалась с ней. Она была близка с Николасом, но теперь он абсолютно потерял к ней интерес.

Маделин была рада, когда они наконец вышли из этого дома. На улице шел сильный дождь, и они поспешили через двор туда, где был припаркован длинный белый автомобиль, это, без сомнения, тоже был «шеридан», но теперь не красный и другой модели.

Он помог ей забраться внутрь, потом обошел машину и скользнул на водительское место.

— Почему вы сказали, что взяли бы такси? — внезапно повернувшись, спросил он.

Маделин охватило нервное беспокойство.

— Я подумала, что вы заняты важным разговором, и не хотела беспокоить вас, — ответила она.

Он включил внутренний свет и скептически посмотрел на нее.

— Ну что ж, если честно, — решилась она. — Обыкновенная вдова с дочерью-подростком, какой интерес могу я для вас представлять?

Николас почти незаметно пожал плечами и выключил свет.

— А почему вы решили, что вами интересуются? — медленно проговорил он.

У Маделин задрожали колени. Его замечание настолько сбило ее с толку, что она никак не могла придумать, что ответить. В конце концов, решив проигнорировать этот вопрос, она сказала:

— Я живу неподалеку отсюда. Следующий поворот направо. Так что если вы остановитесь в конце этой дороги, то я легко смогу дойти…

Он молча продолжал вести машину.

— Вон тот дом, — тихо указала она, и он остановился. На улице было совсем пусто; ливень разогнал всех по уютным домам и квартирам.

Маделин взяла было сумочку и перчатки, намереваясь выйти, но он остановил ее:

— Вы не ответили на мой вопрос.

Она порадовалась, что в этот момент ее лицо находилось в глубокой тени; она заботливо скрыла ее малиновые щеки.

— Нет… а вы надеялись получить ответ?

— Конечно. — Он повернулся к ней, коснувшись бедром ноги. — Я хочу знать.

Маделин была совсем сконфужена. Этот мужчина оказывал на нее странное действие — она чувствовала себя маленькой глупой девочкой. От его близости перехватывало дыхание, а сердце бешено стучало, она пыталась убедить себя, что должна разозлиться, но взгляд этих синих глаз обезоруживал и повергал ее в трепет.

— Не дразните меня, — наконец выдавила она, безуспешно стараясь взять себя в руки.

— Вовсе нет.

Никогда в жизни она не думала, что мужчина может так волновать ее. Многие годы ее душевное равновесие находилось под надежной защитой, но вот появился Николас Витали, и она не знает, как себя вести и что делать.

— Скажи мне, — нежно прошептал он. — Ты боишься? Почему так дрожишь? Что такого наговорил тебе Харви?

Его пальцы коснулись плеча Маделин, и по телу молодой женщины прошел трепет.

— Н-н… ничего, — заикаясь, выдавила она. Все ее чувства сосредоточились на этом легком прикосновении.

— Я уверен, что он что-то наговорил, — настаивал Николас, разглядывая ее строгий профиль.

Он был так близко, и его чистый мужской аромат, смесь хорошего табака и крема для бритья, сбивал ее с толку, заставляя чувствовать только то, что она женщина.

— Я должна идти, — твердо заявила Маделин, взявшись за дверную ручку. Николас наклонился и предотвратил ее движение. Он явно был намерен не позволить ей выйти. В этот короткий промежуток времени дремавшие в ней чувства внезапно окончательно вырвались на волю.

— Пока нет, — нежно прошептал он. — Я хочу знать, когда увижу тебя снова.

Маделин в изумлении уставилась на него:

— Вы это серьезно?

Он тотчас же нахмурился:

— Конечно серьезно. Ты думаешь, что я подвез тебя домой и теперь так просто исчезну из твоей жизни?

— Я не знаю. Вы могли подумать, что я… ну…

— Уступчивая? — подсказал он мягко. — Никогда я так не думал. Так когда же?

— Я не думаю, что вы действительно хотите увидеть меня.

— Ты не думаешь? — Он усмехнулся. — Возможно, нет. Для женщины, которая была замужем, ты до крайности наивна.

— Благодарю. — Голос Маделин прозвучал резковато. — Я обычная домохозяйка, которая вынуждена была пойти работать, — вздохнула она.

— Не для меня, — прошептал он, играя прядками ее волос. — Ну же, милая. Завтра вечером, м-м?

— Я не знаю, — с трудом ответила молодая женщина.

— Почему нет? Не уходи от ответа, Маделин. Не надо. Я хочу продолжить наши отношения и знаю, что ты тоже этого хочешь. Ведь все так просто. Я волную тебя также, как ты волнуешь меня.

— Я… я волную вас? — Она неотрывно смотрела на него.

Его глаза потемнели — два непроницаемых омута, но голос звучал властно и уверенно. На мгновение его пальцы сжали ее плечо.

— Хватит дразнить меня. Значит, завтра вечером. Во сколько?

— Моя дочь может не одобрить, — забормотала она, чувствуя неспособность к сопротивлению.

— Это очень плохо. — Голос его стал надменным. — Я заеду за тобой в половине восьмого, договорились?

— О… хорошо. — Маделин склонила голову. Она была совершенно обессилена.

— Не опаздывай.

Губы Маделин раскрылись, словно цветок в знойный день, и он простонал:

— Не дай мне дотронуться до тебя, милая, а то я не отпущу тебя.

Маделин молниеносно высвободилась и выскользнула из машины. К ее удивлению, он последовал за ней, и несколько секунд они вместе стояли под дождем.

— Не забудь, — тихо напомнил он; теперь в его голосе не было и намека на высокомерие.

— Как я смогу! — беспомощно прошептала она и быстро побежала к дому.

Когда Маделин вошла в квартиру, Диана сидела в кресле и читала, услышав звук открывшейся двери, она подняла голову и улыбнулась матери: