– Ладно, – стараясь не заорать, когда один особенно жуткий клок волос попытались расчесать силой, перепробовав все остальное.

Котенок немного расслабился и лег, прикрыв глазки. Из-под полотенца виднелась только пушистая мордочка и хвост.

Мне вдруг стало жалко, что Мурз не пойдет со мной на обед, в честь которого меня, собственно, и наряжали. Одной страшно. Да и сестра Вирха – чистокровная вампирша. А я – всего лишь человек.

– Пока, – тихо. Выскальзывая из комнаты вслед за прислужницами.

– Удачи. Мясо не забудь, – не открывая глаз.

– Не забуду.

Вирх встретил меня внизу, элегантно подав руку и чуть опустив голову в знак приветствия. Вид – холодно-безразличный. Спокоен и собран, словно идем в логово монстра. Или это просто я перенервничала?

Выдернув руку из его пальцев, уцепилась за локоть, стараясь не сильно на нем виснуть. Каблуки поднимали на недостижимые вершины, с которых очень не хотелось сверзиться. Корсет утянул так, что я не дышала, а периодически пыталась вдохнуть. А волосы странной, но красивой конструкцией покачивались где-то наверху. Короче, кошмар полный. А тут еще и Вирх пытается незаметно расцепить мои пальцы и изъять конечность, не подавая виду…

– Уберешь руку – упаду, – тихо, продолжая улыбаться.

Меня тут же оставили в покое и позволили спокойно висеть. Идем в залу с накрытым столом. Колени дрожат, все на нас косятся. Мама.

– Так вы и есть невеста моего непутевого братца? – Изящная молодая женщина, с волосами, похожими на пламя, облаченная в алые и черные цвета, возникла буквально из ниоткуда, с улыбкой протягивая руку и сверкнув рубинами вампирьих глаз.

У меня обострился комплекс неполноценности, захотелось в спальню, к Мурзу.

– Марина, – представляет меня Вирх.

– Что? – склонив головку набок и вглядываясь в мое лицо.

– Я Марина. – Осторожно жму изящные пальчики.

– Что ж, – слегка удивленно, бросив быстрый взгляд на брата, – добро пожаловать в наш замок, Марина.

– Благодарю. – На реверанс меня сейчас не хватит, и я никак не могу отпустить Вирха. Ну хоть улыбнуться-то я могу?

– Брат успел мне кое-что о вас рассказать. – Меня осторожно взяли под руку и попытались увести в соседнюю комнату.

С трудом, но отцепляюсь от Вирха, понимая, что повиснуть между этими двумя будет в высшей степени неприлично. Еще и лица эти… никогда не видела сразу столько вампиров в одном месте. Причем я, похоже, единственное, что в данный момент им интересно. И это пугает.

– Надеюсь, приятное? – отчаянно вспоминая старые фильмы о придворных балах, виденные мною в детстве.

– Большей частью. И особенно приятно, что вы решили стать одной из нас. Было бы довольно странно… наблюдать в стенах этого дома человеческое дитя.

Мне почему-то тут же захотелось сказать, что с этим я как раз не спешу. Да и вообще ее обаяние меня слегка напрягало.

– А если бы я повременила с исполнением этого решения? – осторожно.

Тихий хрустальный смех и ободряющее похлопывание по руке.

– А вы забавная.

– Да? – Смотрю на руку, не понимая, в чем именно.

– Оставаться человеком в окружении сотни голодных вампиров и их принца – в собственной спальне… нужно обладать особенным сортом мужества, чтобы суметь такое.

Насмешка в алых глазах подсказала мне, что этим типом мужества я обладаю вряд ли.

Чуть склоняю голову и стараюсь как можно более мягко улыбнуться в ответ.

– Вы правы, ваше высочество. Действительно… забавно.

А потом меня вернули Вирху и дали снова заякориться на его руке. Мы еще немного поговорили о всяких пустяках. Я кое-как научилась стоять на каблуках и не качаться при этом. А придворные успокоились и уже не прожигали нас взглядами десятков глаз, ловя каждое сказанное принцессой слово.

Банкет прошел… ужасно. Я сидела, разглядывая кровь в бокалах и стесняясь попросить воды. Потом подали что-то шевелящееся на тарелках. По виду – осьминожки в желе. Они там плавали, кувыркались и хватались щупальцами за ложку. Одного, подняв над тарелкой, я разглядывала настолько долго, что смолкли все разговоры и мне уделили максимум внимания. А эта гадость еще и шмякнулась обратно, разбрызгав желеобразный суп по скатерти. Я долго извинялась. Вирх подзывал слуг, чтобы отчистить меня и стол.

Потом было что-то вроде торта. Огромного такого и довольно ароматного. Подергала за рукав Вирха, громким шепотом выясняя ингредиенты. Все почему-то опять на нас уставились. Вирх, вздохнув, сказал, что есть это можно – для меня пекли, и в рецепте нет ни грамма крови или еще чего такого.

Отважилась попробовать… в гробовой тишине и под прицелом легкой полуулыбки принцессы. Гм… недурно. Съела два куска, ободряюще всем улыбаясь и периодически давясь. Запить… запить было нечем, а кровь я не употребляю.

Кстати, в конце ужина попросила у мелькавших у стола слуг водички. И мне ее принесли! Целый кувшин. И чего страдала? Два стакана привели меня в чувство и заставили хоть немного успокоиться.

А потом Вирх извинился и, взяв меня за руку, повел в спальню, сказав вампирам, что гостья устала.

Я ничего не имела против, прекрасно понимая, что народу надо обсудить меня без меня. Ну или как-то так. Да и после торта глаза слипались страшно. Снотворного они туда, что ли, подмешали? Проходя мимо края стола, сцапала кусочек мяса для Мурза. Кажется… зря. Но вежливые вампиры промолчали и здесь, не давя на и без того взъерошенную психику.

– Как считаешь, я им понравилась? – уже заходя в спальню и сонно зевая.

– Это важно? – осторожно коснувшись моих волос и отводя их за спину. Смотрю в черные с искрами глаза и пожимаю плечами, задумчиво улыбаясь. – Ты нравишься мне. А значит, понравишься и им.

И в голосе его было что-то такое, что буквально заставляло верить. Киваю и разворачиваюсь, с удовольствием обозревая кровать.

– Можно… тебя поцеловать?

Это он мне? Замираю, сжав пальцы в кулак и не зная, что ответить.

– Раньше ты не спрашивал разрешения.

– Это означает – «нет»?

– Гм.

Меня осторожно развернули за плечи и едва ощутимо поцеловали в губы, согрев кожу дыханием и сверкнув глазами. Вздрагиваю и замираю. Почему-то, сомкнув веки, снова вижу Хорта…

– Спасибо, – шепот.

После чего он отпустил меня и вышел, аккуратно закрыв дверь. Медленно открываю глаза.

– Кхм, кхм.

Перевожу взгляд вниз, все еще находясь в прострации.

– Это мне? – ткнув лапкой в сторону мяса.

А я и забыла, что все это время держала его в руке.

– Да. На.

– Спасибо. А ты… тебе явно стоит поспать.

Киваю и иду в постель, буквально падая в ворох одеял и закрывая сонные, слипающиеся глаза. Не хочу ни о чем думать. Все потом. А сейчас – спа-ать.

Мурз, получив желаемое, сел на полу и довольно вгрызся в мясо. В его личном мире все было просто замечательно.

Смотрю на балдахин, щуря сонные глаза и все еще находясь в полудреме. Мурз сидит рядом, пытаясь вылизать хвост и недовольно его оглядывая.

– Как считаешь… он скучает?

Котенок не ответил. Он был занят.

– Да, – тихо, с тумбочки.

Фея?

Сажусь и смотрю на лежащую на спине птицу. Надо же… и когда только прилетела? И как только нашла нас? А впрочем, она же фея, и волшебство все еще ей доступно, так что удивляться нечему.

– Откуда ты знаешь?

– А чего тут знать, – сонно, – он в тебя по уши влюблен, просто боится признать это, вот и бегает теперь, как ненормальный, мечтая ввязаться в достойную драку или еще куда.

– Эмм…

– Я же фея. Причем крестная. Уж любовь-то узнаю на раз.

Молчу. Ошарашенно переваривая услышанное. Это она сейчас о Хорте говорит? Такое ощущение, что мне описывают кого-то другого.

– Гм. А что он делает сейчас? Можешь узнать? О чем он думает?

Звук тихого похрапывания.

– Фея! – рычание.

Птица открыла правый глаз и недовольно на меня уставилась. Мое лицо явно ее не обрадовало.