Хорошо, когда есть кот. Уже не чувствуешь себя такой одинокой и несчастной, как всего пару часов назад. А еще он греет, словно изнутри.

Утром мы разошлись в разные стороны. Я и Вирх – должны были идти в одну, Хорт – обратно в лес. Сказал, что хочет пройти к отдаленным деревням и навестить старого друга. Охотника никто не удерживал. Я – и вовсе сонно прижималась к Вирху, зевая и хмуро наблюдая за тем, как спина любви всей моей жизни исчезает среди деревьев, даже не помахав напоследок (не спина – любовь).

Мурз тогда еще сказал: «Ну наконец-то».

Позже, оседлав коней, мы с Вирхом и Мурзом двинулись дальше, рассчитывая к вечеру достигнуть портала в другой мир. Я, сидя в седле и поминутно уворачиваясь от веток, при этом постоянно косилась на вампира, прикидывая, как именно будет выглядеть наша семейная жизнь, и в который раз отмечая, что он очень красив и даже где-то загадочен.

А еще он меня любит. И это самое главное. Да?

– Мурз.

– Хрмм?.. Чуть выше.

Покорно чешу пузо левее и выше, удерживая кота на весу второй рукой.

– Скажи, ты рад? Все вышло по-твоему.

– А ты нет?

– Нет, – тихо.

– Не переживай. Хозяин – удивительный вампир, и он действительно любит тебя. А во дворце с тобой и вовсе будут обращаться, как с сахарной. Так что и оглянуться не успеешь, как станешь самовлюбленной мамзелью с запросами королевны.

Киваю, довольно слабо представляя такое будущее. Но Мурз упрямо продолжает:

– А Хорт. Ну вот что он мог тебе дать? Ни крова, ни работы, ни защиты. Так бы и ходили по деревням, побираясь случайными заработками и…

– Я маг.

– И довольно хреновый, – ничуть не смутившись и довольно потягиваясь. – Случайно угробила бы пару-другую заказчиков, и на всю оставшуюся жизнь – смутные перспективы карьеры попрошаек, путешествующих по окраинам королевства. Тебе оно надо?

– Нет, – уныло.

– Тогда молчи и не задавай больше глупых вопросов.

Киваю, понимая, что он прав. Только вот внутри смиряться с этим не хочется совсем. А придется.

Пару раз мы останавливались на привал, причем исключительно ради меня (хоть я и пыталась спихнуть всю вину на Мурза). Но Вирх вдруг стал каким-то даже чересчур предупредительным, молча выполнял все мои капризы и терпел вредность и прочие «достоинства» характера. Я старалась задержать нашу компанию, как могла, надеясь опоздать и суметь остаться здесь подольше. Но уже к вечеру мы выехали на поляну, над которой в воздухе мерцало серебристое зеркало портала, словно оплывающего по краям.

– А я думала, сначала проедем город.

– Порталы – вещь непостоянная. Всего за день они могут мигрировать на многие километры, – просветил Мурз, вылезая из капюшона и перебираясь на плечо.

– Понятно.

Вампир пристально взглянул на меня, но ничего не сказал, снимая поклажу и седла с коней. Они нам больше были не нужны.

– Я тебя не понимаю, – трагический шепот на ухо. – Тебе полмира предлагают и мужа – красавца, силача, умницу и так далее. – Хмуро смотрю на «умницу», пытаясь проникнуться сказанным. И ведь он действительно красив. Даже слишком. – А ты нос воротишь и идешь, как на плаху. Сделай лицо попроще – я пугаюсь.

Он прав. Нельзя так издеваться над будущим мужем. Еще любовниц разведет – замучаюсь выводить.

Мне протянули руку. Я, как зачарованная, посмотрела на его тонкие длинные пальцы, не рискуя прикоснуться к ним своими.

– Даже руку не дашь?

Спокоен, холоден, как и всегда.

Но почему мне кажется, что боль здесь чувствую не только я?

– Марина! – шипение. В ухо впились острыми зубками.

Едва сдержалась, чтоб не заорать, протянула руку, чувствуя, как осторожно сжимаются его пальцы вокруг моей ладони. А потом вампир, ведя меня за собой, шагнул в прохладу портала, переходя из этого в параллельный мир.

Стою и хмуро оглядываюсь по сторонам. Темно, пыльно, грустно. Сквозь высокие стрельчатые окна проникают редкие лучи лунного света.

А это точно дворец?

– Пароль, – сверху. Гулко.

С ужасом понимаю, что не чувствую руки Вирха. Начинаю оглядываться по сторонам, ничего толком не видя. Ну хоть котенок все еще сидит на плече.

– Верность и смерть! – гордо рявкнули у уха.

– Пароль неверен. Пароль.

Кошусь на кота.

– Как это? – шокированно.

– Вирх! – Мой крик отражается от невидимых стен и мигом заполняет зал с уходящими далеко ввысь колоннами.

– Пароль неверен. Пароль.

– Мурз, а… где Вирх?

– Не знаю, – шепотом. – Возможно, кто-то не хочет пускать тебя во дворец.

– Тебя тоже? – напряженно.

– Я… в другой форме. И кажется, меня не признали.

– У вас осталось пятнадцать ударов сердца на опознание. Пароль.

– А то что? – делая шаг назад.

– Нас разорвут на молекулы и распылят магией, – задумчиво.

Угрюмо смотрю вверх, откуда доносилась просьба предъявить пароль. Поднимаю ладони. Мощный потрескивающий заряд магии вырвался из рук и ушел в потолок. Вспыхнуло, жахнуло, я упала, сжимая в объятиях зажмурившегося Мурза.

– Марина!

Вирх? Пытаюсь встать, но пол ходит ходуном, вокруг с грохотом что-то падает, кажется – камни.

Я разрушаю дворец. Это плохо?

Меня дернуло за руку, куда-то отбросило, после чего подхватило на руки и со свистом вынесло наверх. Глаза открыть я так и не рискнула. Мурз шипел, вцепившись когтями в куртку и процарапав кожу живота. Видимо, вокруг творилось что-то совсем страшное. И я совсем не хочу узнать – что.

Тишина. Шорохи. Меня ласково просят открыть глаза.

– Ты как? – По щеке проводят кончиками пальцев, отводят локон со лба.

– Где я? – пытаясь сесть.

– В безопасности. Ты только что разрушила искусственный интеллект дворца, и временно замок невменяем. Но тут тихо и спокойно, так что можешь не бояться.

– А… что вообще произошло? Тебя не оказалось рядом, Мурза не признали. Он сказал, что меня не хотят впускать.

Вирх нахмурился и встал.

– Мурз сам тебе все объяснит. А я – пойду узнаю, что там наверху. Подождешь?

Почему он хмурится? Я что-то не то сказала?

– Да.

– Молодец, – мягко и ласково.

После чего вампир кивнул коту и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь… ммм… камеры, наверное. Каменные стены, нет окон, и здесь довольно сыро. Зато постель удобная.

– Я что-то не то сказ…

– Конечно, не то! – Мурз спрыгнул на пол и хмуро на меня уставился. – Не надо было говорить о том, что тебе тут не рады. Ты – его невеста. И если не рады тебе – не рады принцу! Вот он и пошел разбираться: кому тут жить надоело, чтобы впредь думал…

– Гм.

Вздох.

– Давай уж спрашивай. Ты про ИИ хотела узнать? – Осторожно киваю, кутаясь в пуховое одеяло и бросив взгляд на накрытый столик в углу. Мурз тоже на него посмотрел, задумчиво облизнувшись. – А ты… есть хочешь? А то мне без тебя нельзя начинать. По этикету.

– Хочу.

– Отлично! Тогда иди и подтащи сюда стол с едой, а я пока расскажу о замке.

Неохотно спрыгиваю с кровати, так и не бросив одеяла. С жутким скрежетом пододвигаю столик к кровати. Мурз с мучительной миной это терпит, не рискуя перекрикивать звук царапанья железных ножек о каменный пол.

– Будешь салатик?

– Нет, курочку, – перебираясь в царство тарелок.

– Может, тогда сначала поедим, а потом уже…

– Никаких потом! Сейчас. Короче, слушай, – отдирая поджаренное до хрустящей корочки крыло и довольно сопя. – Этот замок и мир – особенные, Марина. Здесь магия обретает сознание и волю. К примеру: надо тебе, чтобы дом сам себя чистил, мыл и прибирал так, чтобы ты потом смогла найти нужные вещи. А также, к примеру, вел переписку, пополнял запасы и прочее. Ну и делаешь ему что-то вроде самообучающихся мозгов. А иначе – вычистит вместе с пылью и мебель с хозяином заодно. Понимаешь?

Киваю.