Дел чувствовал, что существует какая-то невысказанная проблема, и настороженно кивнул:

— В ином случае зачем было бы произносить такие слова? В чем же дело?

Делия глубоко вздохнула и снова спросила:

— И нисколько не сомневаешься в принятом решении?

— Делия… — Он с трудом скрыл глубокое разочарование и снова кивнул. — Ничуть не сомневаюсь.

— О!

Делия смотрела озадаченно, и пришлось призвать на помощь терпение и снисходительность.

— Ты только что назвала меня обычным джентльменом, явно подразумевая, что обычный джентльмен не захочет на тебе жениться. Откуда такие мысли?

— Так заведено в жизни. Обычные джентльмены никогда не женятся на таких, как я. Это мне твердили постоянно, с детских лет.

— Кто твердил? Родители?

Дел смутно помнил, что мистер и миссис Данканон отличались чрезвычайной строгостью и крайней консервативностью. Своевольная дочка стала настоящим проклятием их жизни.

— Родители, тетушки, кузины… все.

— Короче говоря, все население крошечного городка к северу от реки Хамбер. — Дел посмотрел ей в глаза. — Знаешь, это очень маленький, изолированный и в некотором отношении далеко не самый прогрессивный уголок земли.

Делия слегка покраснела и отвернулась.

— Это еще не все.

В голове Дела пролетели фантастические варианты продолжения истории. Она уже замужем. Она осуждена за убийство и скрывается. Она… Он взял себя в руки и уточнил:

— Так что же?

Делия смущенно теребила одеяло.

— Тебе, конечно, известно, что я не девственница.

Да, это обстоятельство он, разумеется, отметил и мысленно возблагодарил судьбу за то, что она освободила его от лишних сложностей и не заставила обуздывать страсть, чтобы благополучно перейти Рубикон.

— Сколько тебе лет? Двадцать девять? Странно было бы, если бы удалось до сих пор сохранить неприкосновенность.

Делия бросила хмурый взгляд.

— Это случилось всего несколько раз с одним молодым джентльменом. Мне тогда только что исполнился двадцать один год. — Она снова потупилась. — Он был младшим сыном виконта и арендовал дом с оплатой ремонта. Правда, об этом я узнала позже. Живой, энергичный, очаровательный… мне показалось, что…

— Что он любит?

Делия кивнула:

— Да. И что я тоже его люблю. Теперь понимаю, что ошибалась, но в ту пору молодость и наивность твердили свое. И случилось так, что когда он захотел меня, я согласилась. Решила, что это путь к свадьбе.

— А оказалось, что ошиблась?

— Да. Спустя неделю, когда наступил срок квартальных платежей, жених объявил, что уезжает, возвращается на юг. — Делия нервно вздохнула. — На вопрос, что же будет с нашими отношениями, лишь рассмеялся. — Она заговорила тише: — Объяснил, что я просто дурочка: ни один здравомыслящий человек никогда на мне не женится. Я была слишком высокой, слишком острой на язык, слишком независимой, слишком упрямой. Все «слишком», такая никому не нужна.

— Он ошибался, — безапелляционно заключил Дел.

Оказывается, долгих восемь лет мисс Данканон жила под гнетом жестокого и несправедливого приговора. В душе вскипела ярость.

— И как же зовут этого бессовестного младшего сына виконта?

— Достопочтенный Мелвин Гриффитс. Но он уже мертв, погиб в битве при Ватерлоо.

Чем избавил Дела от необходимости свести с ним счеты.

— Судьба справедлива.

Делйя едва заметно улыбнулась:

— Мне тоже так кажется.

Больше она ничего не добавила, и Дел спросил:

— Так это все?

Делия взглянула с удивлением:

— А разве не достаточно?

— Для того чтобы передумать на тебе жениться? — Дел покачал головой. — Конечно, нет. Итак, согласна ли ты выйти за меня замуж, Делия Данканон?

В изумрудных глазах надежда сражалась с неуверенностью. Наконец Делия совсем тихо спросила:

— Почему ты делаешь мне предложение?

Дел чувствовал, что в изобретательной голове роятся всевозможные теории, и каждая ожидает подтверждения. Например, что он чувствует себя обязанным, потому что делил с ней постель в доме друзей, и тем самым поставил под вопрос репутацию. Что считает необходимым вернуть возлюбленной честное имя в глазах ее родителей и его тетушек. Что… десятки причин сейчас показались бы более правдоподобными, чем простая истина.

Признание далось нелегко, однако Дел без колебания раскрыл сердце.

— Делаю предложение потому, что люблю тебя. — Он нежно провел ладонью по ее волнистым волосам. — Люблю и хочу, чтобы ты, только ты, стала моей женой — особенная, яркая, ни на кого не похожая красавица. В тебе воплотилось все, в чем я нуждаюсь; все, чего я хочу; все, без чего невозможно построить будущее. Кстати, до нашей встречи я даже не мог его представить.

Он помолчал, с радостью наблюдая, как в глазах разгорается свет доверия.

— Нам суждено быть рядом. Вместе мы сможем начать новую интересную жизнь — насыщенную событиями и впечатлениями, полную чувств и радостных переживаний.

Делия погладила возлюбленного по щеке.

— Говоришь так складно, что недолго и поверить.

— А все потому, что сам искренне верю в нашу любовь и знаю: я люблю тебя, а ты любишь меня.

Неоспоримые факты не требовали ни подтверждения, ни проверки. Они просто существовали в глубине сердца.

— Итак, готова ли ты? Осмелишься ли бросить жребий вместе со мной и посмотреть, что удастся сделать вдвоем?

К его ужасу, в прекрасных глазах Делии блеснули слезы. И все же она улыбалась.

— Да. — Она заморгала, промокнула мокрые щеки концом одеяла, а потом заглянула в испуганное лицо Дела и рассмеялась: — Я сказала, что не любила Гриффитса. Знаю это потому, что могу сравнить чувство к нему с тем, что испытываю к тебе. — Она тихонько всхлипнула и посмотрела сквозь слезы. — Вот мой ответ: да, я выйду за тебя замуж. Вложу свою руку в твою и посмотрю, куда заведет жизнь.

Некоторое время Дел молчал, стараясь свыкнуться с новой удивительной реальностью.

— Слава Богу, — наконец произнес он и благодарно поцеловал любимую.

Делия рассмеялась, обвила руками его шею и поцеловала в ответ.

19 декабря

Сомершем-Плейс,

графство Кембриджшир

Ранним темным утром, в тусклом свете заходящей луны, ни на миг не переставая благодарить всех милосердных богов сразу, Дел вытащил руку из-под одеяла и поднял с пола сюртук. Делия крепко спала, по-детски положив ладони под щеку. Пошарив в карманах, он достал два шелковых шарфа, которые заранее туда положил.

Бросил сюртук и повернулся к любимой.

Привязал один из шарфов к спинке кровати над ее головой. Делия что-то невнятно пробормотала во сне. Он поцеловал ее в висок и в обнаженное плечо.

Чтобы закрепить второй шарф над своей подушкой, потребовалось устроиться в развилке ее бедер. Ноги с готовностью раздвинулись, словно приглашая.

Дел надежно затянул узел и инстинктивно прильнул, отыскал эрекцией горячую влажную глубину и, завязывая концы шарфа, одновременно слегка проник внутрь.

А в следующее мгновение наполнил Делию собой и почувствовал, как любимая постепенно просыпается. Мягко уступает натиску и принимает все, что он готов дать.

Склонив голову, Дел накрыл поцелуем нежные губы. Завладел безвольным, беспомощным ртом.

В ночной тьме он доказывал свою любовь и право на безраздельное обладание.

Медленно, молчаливо Делия поднялась на вершину блаженства. Стоны и крики он гасил глубокими поцелуями. Чувствовал, как интимные мышцы с силой сжимают полную энергии плоть, однако не поддался на призыв.

Дождался, пока Делия расслабилась и безвольно сникла.

В этот момент он оставил лоно блаженства.

Всего лишь несколько мгновений потребовалось, чтобы связать шарфами тонкие запястья. Приоткрыв глаза, Делия сонно смотрела, как он закрепляет второй конец, а потом с немым вопросом перевела взгляд налицо.

Дел осторожно отстранился, дотянулся до изголовья кровати, чтобы проверить, надежно ли держатся петли, укрыл Делию одеялом и встал с постели.