— Ни на секунду не оставим парня без присмотра, — подтвердил Дел, — и он будет об этом знать.

Делия успокоилась и сосредоточилась на пряже, которую старательно сматывала в клубок.

Деймон появился в столовой в тот самый момент, когда подали основное блюдо. Улыбнулся присутствующим, поцеловал жену в подставленную щеку и опустился на соседний стул. Уэбстер тут же поднес ростбиф; он положил себе изрядную порцию и только после этого заговорил:

— Поездка выдалась невероятно хлопотной и грязной, но сейчас небо ясное и стало заметно теплее. Думаю, завтра дороги очистятся, и движение войдет в обычный ритм.

— Прекрасно. — Девил удовлетворенно потер руки. — Значит, нашему плану ничто не помешает.

— A что сказал Вулверстон? — поинтересовался Дел.

Деймон усмехнулся:

— Что сказал? Распорядился коротко и ясно: непременно продолжать, а добычу доставить в Элведен. Он ждет.

Дел почувствовал, как в душе расцветает знакомое предвкушение действия — то самое, которое он неизменно ощущал накануне боя.

— А насчет трех остальных курьеров что-нибудь слышно?

— И да, и нет, — уклончиво ответил Деймон. — В Элведен ты попадешь первым, но один из твоих товарищей, Гамильтон, уже сошел на английский берег. Он в графстве Суррей, в надежном убежище.

— Скорее всего в поместье Трентама, — уточнил Джервис.

— Да, именно это имя он и назвал. — Деймон кивнул, подтверждая, и обратился к Делу: — Как только Ройс узнал, что скоро ты появишься у него, сразу отправил к Гамильтону посыльного с приказом продолжать путь. По словам Трентама, майора сопровождает некая мисс Энсуорт.

Дел закашлялся, а едва отдышавшись, недоверчиво уточнил:

— Племянница губернатора Бомбея? Где же, черт возьми, он ее подцепил?

Деймон пожал плечами:

— Подробностей Ройс не знает. Рассказал в общих чертах, но история прелюбопытная. Молодая леди едет вместе с Гаретом из Адена. Путь лежал через Александрию и Марсель в Булонь. Там обоим пришлось пережить немало приключений, но они все-таки сумели добраться до Дувра, где двое ваших людей, — Деймон кивнул Тони и Джервису, — взяли их под свою опеку и доставили в безопасное место.

— Гамильтон — отличный парень, — заключил Дел. — А об остальных что известно?

— Ройс ничего не сказал, и я решил, что сообщений не поступало, — ответил Деймон.

После обеда джентльмены собрались в бильярдной. Вейн вошел последним и плотно закрыл за собой дверь.

— Доложи обстановку, — потребовал Девил.

Вейн понимающе усмехнулся:

— Пока все тихо. Дамы собрались в кружок и что-то увлеченно обсуждают. Скорее всего задумали раннюю прогулку.

Дел ничуть не удивился: зная Делию, он заранее опасался, что именно так она и поступит, а потому с ужасом воскликнул:

— Что, все вместе?!

Девил лишь молча взглянул, а остальные подтвердили:

— Все до единой. Теперь основная задача — придумать, как их остановить.

— Достаточно будет задержать на пару часов, чтобы они приехали к собору, когда операция уже закончится.

— Можно запереть их в комнатах, — предложил Девил.

— Алатея умеет вскрывать замки, — грустно отозвался Габриэль.

— И Франческа, кажется, тоже, — добавил Джайлс. — Необходимо задержать всех, причем надежно: если хоть одна вылезет, то сразу освободит остальных.

— А что, если перекрыть путь к лошадям? — подал голос Люцифер. — Например, приказать конюхам спать дольше обычного. Если некому будет седлать, то леди останутся дома.

— Как бы не так! — воскликнул Деймон. — Флик запросто оседлает все, что передвигается на четырех ногах. И не задумываясь организует остальных. Все вместе они и экипаж подготовят.

— Катриона тоже с этим справится, — заметил Ричард, — так что забудь.

Наступила напряженная тишина. Мужчины глубоко задумались. Потом последовали новые предложения, причем некоторые звучали поистине фантастически. Впрочем, все смелые варианты оказались непрактичными и были решительно отвергнуты.

Девил нервно забарабанил пальцами по бильярдному столу.

— Нужно их задержать, чтобы они не появились в Илае до операции или в ответственный момент. Пусть приедут позже, часам к десяти. Очень удобно: можно будет всем вместе отправиться в Элведен. Общие впечатления лишь укрепят счастливую семейную жизнь.

Некоторое время все молчали, а потом Вейн рассудительно произнес:

— Мудрое решение. Имеет ли смысл вызывать недовольство, лишая спутниц жизни участия в триумфе?

— Таким образом, — заключил Джайлс, многозначительно взглянув на Девила, — главная задача заключается в том, чтобы дамы не проснулись слишком рано.

Люцифер поднял брови.

— Это нам вполне под силу.

Габриэль покачал головой:

— Ошибаешься. Твердая решимость — великая сила. Нельзя возлагать излишнюю надежду на сладостную усталость. Необходимо принять более надежные меры.

— Вот это точно, — согласился Девил и решительно добавил: — Как мы только что доказали, существует один надежный путь.

18 декабря

Сомершем-Плейс,

графство Кембриджшир

Поздно вечером Дел явился в спальню мисс Данканон, чтобы воплотить в жизнь мудрый план Девила: предстояло воспрепятствовать дамам принять участие в боевой операции.

Что и говорить, предложение носило скандальный характер, однако вполне могло сработать; особенно если учесть, что ничего лучше придумать так и не удалось.

Каждый из мужчин поклялся справиться со своей женщиной. Свободными от ответственного поручения остались только Тони и Джервис. И все же остальные, пребывая под сенью супружества, имели вполне убедительные шансы выжить в неминуемой буре, а вот его положение оказалось шатким.

Если заранее, до осуществления плана Девила, не принять меры к укреплению занимаемых позиций, то можно потерять все. Потерять Делию. Этот вариант не хотелось даже рассматривать в силу его полной нелепости и абсолютной неприемлемости.

Следовательно, первым делом предстояло перешагнуть черту и произнести единственные слова, способные подарить безраздельное обладание, а вместе с ним и право защищать любой ценой. Если она согласится принадлежать ему, то уже не сможет запретить делать все, что необходимо для полной безопасности. А если попытается спорить, то сама окажется на скользкой почве.

Подойдя к двери, Дел остановился. В глубине души он ясно осознавал судьбоносную важность момента. Да, сейчас было жизненно необходимо понимать, что любимая принадлежит ему безоговорочно. Только она могла наполнить жизнь смыслом и подарить ощущение полноты бытия.

Будущее могло существовать только рядом с Делией, и он не мог больше жить, не получив немедленного согласия разделить все, что готовит судьба.

Прежде чем выйти на открытое столкновение с Черной Коброй, требовалось заручиться уверенностью в том, что мисс Данканон будет принадлежать ему и дождется его возвращения.

Укрепившись в решении, Дел повернул ручку и открыл дверь.

Неярко горел камин. На столике возле кровати мерцала свеча. Комната тонула в полумраке.

Делия ждала в ночной рубашке и накинутой на плечи теплой шали. Сложив руки на груди, она стояла возле камина и смотрела в огонь. Когда полковник вошел, обернулась и улыбнулась.

В этой улыбке сконцентрировалось все, о чем он мечтал и в чем видел счастье.

Дел улыбнулся в ответ, подошел и встал рядом. Заглянул в глаза, заключил в объятия.

Делия не отвела взгляд, а внимательно смотрела, словно пытаясь прочитать мысли.

Да, она поняла и его решимость, и ту цель, с которой он пришел. Чуть склонила голову набок и приоткрыла губы… Возможные слова Дел предотвратил поцелуем. Преодолев мгновенное удивление, Делия ответила, как всегда, пылко, готовая без колебаний и сомнений последовать за ним в огненную пучину.

Страсть разгоралась быстро, подобно пламени на ветру. Меньше всего сейчас Делу хотелось отвечать на вопросы, и он целовал, чтобы отвлечь.