И конечно, он прекрасно знал, что она приведет с собой очередного партнера из «Золотой розы».

Клэй открыл холодильник.

Отом — упрямица. В самом деле, она ужасно похожа на ослицу.

Так он о ней сейчас думал. Она еще не готова надеть узду.

В холодильнике были яйца. Лучше сделать яичницу и поесть дома, решил Клэйтон, чем питаться в буфете, где тебе положат яичницу, в которой обязательно попадется скорлупа.

Что же, если Отом собирается прийти с кем-то, пускай. Он сделает то же самое. В конце концов, она поцеловала его, и это был самый сладкий поцелуй в его жизни.

С этой мыслью он разбил яйцо в сковороду. И потом ему пришлось вынимать из яичницы скорлупу.

— Отом, о вас ходят слухи. — Дебра убрала с полки книги и поставила туда бронзовую свинью.

Отом пошла на кухню, чтобы выпить чашечку кофе. Игнорируя замечание матери, она намеренно избегала выяснения отношений и специально занимала себя делами, чтобы на разговор не оставалось времени.

Она взяла пиджак и бросила его на стул перед дверью.

— И неудивительно. Естественно, они завидуют нашей победе. — Надо обратить ее внимание именно на победу, решила Отом.

— Да нет. Имеется в виду тот способ, каким ты выиграла. — Дебра отошла на шаг, чтобы полюбоваться на свинюшку. Затем подошла и протерла бронзовую поверхность. — Знаешь, а тут царапина, и не маленькая.

Отом закрыла глаза и перевела дыхание, стараясь придать голосу твердость:

— Я случайно уронила кубок, когда мы были с Клэем в его машине.

— Отом, — упрекнула ее мать, — ты должна быть осторожней.

Это точно. Руки Отом дрожали, когда она наливала себе кофе. Так же они дрожали вечером. Она вся вчера дрожала. Даже в голове все мысли спутались, отказываясь служить. Она слишком поздно пришла в себя. Или слишком рано? Ну, это как посмотреть.

— Людям любопытно, что происходит между тобой и Морганом.

Отом аж подпрыгнула и разлила кофе. Ее мать оказалась прямо рядом с ней. Как неожиданно!

— Между нами ничего нет, — сказала она, вытирая кофе со стола.

— Так же, как между тобой и Клэем?

Отом в этот момент наклонилась, и Дебра, слава Богу, не видела ее лица.

— Нет. Между нами с Клэем только д-друж-ба. — Она немного запнулась. — Между мной и Морганом тоже ничего нет. Только одно свидание на барбекю, вот и все, что было.

— И пять тысяч долларов.

Отом встала и принялась полоскать губку.

— У нас целая команда.

— Но деньги он положил на твой столик.

— Но за столом нас было восемь девушек! — Отом открыла ящик, посмотрела па булочки, но решила отказаться от искушения.

Мать внимательно смотрела на нее.

— Тогда почему Клэй был вынужден угрожать ему?

— Может, Клэй такой задира? Слушай, мам, сегодня мне надо рано на работу. Мы помогаем устраивать аукцион. До конца дня меня не жди.

— Клэй тебя подвезет, так что я спокойна.

— Мама!

— Извини, — улыбнулась мама, — это привычка.

Отом поставила чашку на стол.

— А почему бы Клэю тебя не подвезти! Заодно помог бы нам покрасить кухню. — Дебра указала на желтые стены и на столик, где рядом стояла банка с краской. — Сегодня хороший день для ремонта.

Отом попыталась представить себе, что их кухня — белая, и не смогла. Всю жизнь она была такой, как сейчас. Отом всегда помнила кухню желтой.

— Мне, конечно, не хочется оставлять на тебя ремонт.

Дебра улыбнулась всепрощающей материнской улыбкой.

— Если ты жалеешь только об этом, можешь не волноваться и спокойно идти отдыхать.

Может быть, мама о чем-то знает? Трудно в последнее время угадать, что она думает.

По дороге в Сан-Антонио Отом думала о том, как она будет смотреть в лица своих знакомых. Как ее встретят. Она очень надеялась, что Морган ей больше не попадется. Когда сегодня она увидит Клэя, она будет с третьим кандидатом из «Золотой розы».

Гарт Риверс приехал в город специально на родео. Заодно он познакомится и с Отом Риз. Правда у него уже была женщина, с которой Гарт встречался около двух недель.

Этот факт не особенно огорчил Отом, ведь ей нужно было только показать Клэю и Моргану, что у нее кто-то есть, чтобы они оба отстали от нее.

Гарт был из группы, сопровождающей студентов в Сан-Антонио, которые представляли своих животных на выставке крупного рогатого скота. Он благородно предложил свою помощь по оформлению аукциона и затем решил остаться на барбекю, намечавшееся после работы.

После работы Отом поехала к стадиону. Повозки с лошадьми, фургоны с животными и домики на колесах уже заполнили всю площадь. Они останутся здесь на целых две недели — на столько, сколько будут проходить игры родео. У нее был план местности, на котором указан пункт, где должна была располагаться ее группа. Отом остановила «бронко» и стала искать домик-фургон Гарта.

В секции «Е-4» среди повозок с лошадьми был только один домик на колесах, и Отом направилась к нему, лавируя между мычащими и ржущими животными.

Она услышала громкий мужской голос, дающий команды группе подростков, которые разгружали своих подопечных.

— Гарт! — крикнула одна девушка. — Он сбежал!

— В погоню!

Отом увидела толстячка поросенка, пытавшегося сбежать, что вызвало ее смех. Улыбаясь, она обошла фургон с лошадьми и увидела обладателя глубокого, сильного голоса. Сейчас мужчина командовал поимкой неудачливого беглеца.

Отом стояла и наблюдала за мужчиной. Он точно сошел с киноленты о техасском ковбое. Вот каким он был.

Слишком красивый, чтобы быть ковбоем, — первое, о чем подумала Отом. Одетый с головы до ног во все черное, с ослепительно белыми зубами, волевым подбородком и циничной усмешкой, он был просто мечтой, воплотившейся в реальность.

Да, этот парень даст повод к сплетням.

Гарт пошлепал свинку по спине и выпрямился. Кто-то из подростков подошел к нему и что-то шепнул на ухо. Он оглянулся в сторону Отом.

— Отом Риз?

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова. В самом деле, было похоже, что эта кандидатура подходила ей больше тех двух. И он набрал всего 80 %? Почему в «Золотой розе» совместимость людей исчисляется в процентах, словно это и не люди вовсе, а продукция. Нет, этот мужчина вне конкуренции. Он потрясающ!

Гарт повернулся, и солнце заиграло на золотой пряжке ремня.

Он слишком красив, чтобы быть ковбоем, честное слово!

— Иди сюда! — махнул он ей рукой.

Когда Отом подошла, Гарт подмигнул одному из парней группы, который вышел чуть вперед и хитро улыбался. Отом постаралась не обращать на это внимания.

Сложив руки на груди, он окинул ее взглядом.

— Добрый день, милая леди!

Отом почувствовала, что краснеет, хотя обычно держалась уверенно и могла сама кого угодно одним взглядом вогнать в краску.

— Тебе тоже — добрый.

— Эй, ребята, познакомьтесь: Отом, — объявил он всем. У него явственно слышался восточно-техасский говорок. — Мы собираемся помочь в подготовке к аукциону. Найдете меня там, если понадоблюсь. Пока не вернусь, чтобы были тише воды, ниже травы. Уяснили?

Далее он дал еще несколько ценных указаний, обнял Отом за плечи своей сильной рукой, и они пошли к стадиону. В другой ситуации Отом непременно поставила бы парня на место за фамильярность, но… Идти рядом с таким симпатичным ковбоем! Отом задрала нос.

На стадионе вовсю кипела работа: строились загоны для скота и дорожки, повсюду валялись солома, ящики с кормом и мусор. Отом и Гарт прошли мимо и направились в комнату для встречи.

Гарт с удовольствием втянул воздух.

— Нет ничего приятнее запаха соломы и загона. — Он улыбнулся.

Отом улыбнулась в ответ. Возьмем на вооружение.

— Ты раньше часто бывал на подобных собраниях, родео?

— Ну да. Я был ковбоем на родео. Принимал участие в играх. Однако я нечасто выигрывал, и это не окупало мои путешествия.

И Гарт рассказал ей пару историй из его жизни.