- Через семь минут, - проговорил навигатор.

- Ищите бот и гравитационный катер, - приказал руководитель экспедиции. – Свяжитесь с флайерами. Пусть они их прикроют.

Гроненбер взглянул на обзорный экран. Крейсера, преследовавшие «Виллок» все еще в скоплении метеоритов. План Стигби увенчался успехом. Путь домой открыт. Вот только какой ценой разведчики этого добились! Впрочем, подобные мелочи Ловца Удачи мало волнуют. Он давно не ценит человеческую жизнь. Мир для него карточная игра. Чтобы победить в ней, нужно постоянно кем-то жертвовать. Эдгар необычайно умная, расчетливая сволочь. Когда корабль чужаков отделился от группы, Стигби уже знал, что «Лорток» погибнет. Для него главное, спасти собственную шкуру.

Возле портала «Виллок» лег в дрейф. Приближаться к взорвавшемуся вражескому крейсеру Эрик не стал. Рисковать сейчас нельзя. К кораблю тут же устремились флайеры, десантный бот и гравитационный катер. За ними ринулись серебристые машины рептилий. Они непрерывно стреляли по беглецам. Залп головных орудий «Виллока» заставил противника отступить. Ящеры рассудительны и рациональны. Причинить большой вред крейсеру они не в состоянии, а умирать напрасно - глупо. Вскоре из шлюзового отсека доложили, что все летательные аппараты благополучно сели. Гроненбер облегченно вздохнул. Хоть одна хорошая новость.

- Тоннель мерцает! – воскликнул наблюдатель. – До перезагрузки кольца ровно три минуты!

- Не факт, - вмешался Стигби. – Наверняка существует некий временной диапазон. Он зависит от расстояния между сооружениями.

- В каких пределах? – уточнил Харсон.

- Понятия не имею, - пожал плечами аквианец. – Я просто предупредил.

- Черт подери! – выругался Эрик. – Надоели эти сюрпризы. Господин Делейн, приготовьтесь. Второго шанса…

Закончить фразу майор не успел. Синева в портале растаяла.

- Пора! – истошно завопили сразу несколько офицеров.

Кольцо активировалось меньше чем через секунду. В рубке управления повисла тягостная, напряженная тишина.

- Мы или они? – взволнованно спросил Гроненбер.

- Мы, - бесстрастно ответил креониец. – Обратите внимание на светящиеся выступы внутри сооружения. У них другой цвет. Белый, а не оранжевый. Значит, тоннель создан здесь.

Сирианцы радостно закричали. Кто-то даже обнимался, нарушая строгие корабельные правила. Эмоции захлестнули людей.

- Браво, - Стигби демонстративно захлопал в ладоши. – Вы сорвали банк, господин Делейн.

- Это было несложно, - проговорил Белот. – Я заранее внес адреса порталов в устройство. Оно их запомнило. Мне осталось только нажать кнопку. Функция называется «экстренный набор». Если учесть очередность включения сооружений, опередить нас враг не мог при всем желании.

- Господи, как просто… - выдохнул Брук.

Эдгар громко расхохотался. Покачав головой, он заметил:

- А мы мучились… Вот они, козыри в рукаве…

- Установлена связь с майором Криссеном, - доложил дежурный офицер.

На экране появилось изображение контрразведчика.

- Как у вас дела? – поинтересовался Олан. – Нашли что-нибудь стоящее?

- Все очень плохо, - честно признался Эрик. – На планете мы угодили в западню. Научная группа погибла почти полностью. Адриноза принадлежит высокоразвитой и очень агрессивной расе. Противник ждал нас…

- Но вы ускользнули, - догадался Криссен.

- Да, - сказал Гроненбер. – «Лорток» протаранил вражеский крейсер и расчистил нам путь.

- Проклятье… - пробурчал контрразведчик. – Похоже, мы в дерьме по самые уши.

- И это не все, - произнес командир «Виллока». – Чужакам известен адрес кольца в системе Кортена. Портал нужно заблокировать немедленно. Иначе…

- Я понял, - Олан откинулся на спинку кресла. – Не беспокойтесь, неприятель сюда не прорвется. Обещаю.

Криссен сам отключил канал связи. Времени у майора не так уж много. Надо долететь до сооружения, проникнуть в него и набрать на пульте соответствующий код. А ведь внутри портала смертельное излучение. Нет никакой гарантии, что скафандры защитят людей и креонийца.

- Господин майор, корабли противника увеличили скорость! – сообщил наблюдатель.

- Они покинули опасную зону? – спросил Эрик.

- Нет, - ответил лейтенант. – Ящеры расстреливают метеориты и отчаянно маневрируют…

- В смелости им не откажешь, - проговорил Стигби. – Хотят любой ценой догнать нас.

- А могут? – Гроненбер повернулся к наблюдателю.

- Теоретически – да, - сказал офицер. – Если, конечно, не наткнутся на какой-нибудь обломок…

Вскоре слова лейтенанта получили подтверждение. Один крейсер рептилий вспыхнул и резко снизил ход.

- Хорошие у чужаков корабли. При таком столкновении мы превратились бы в космическую пыль, - заметил Эдгар.

- Их спасает энергетическое поле, - вставил Брук. – Оно ослабляет удар. Тем не менее, тварям серьезно досталось.

- Что со вторым судном? – произнес Эрик.

- Идет прежним курсом, - отчеканил наблюдатель.

- Будем ждать, - вздохнул Гроненбер.

Эти двадцать минут экипаж «Виллока» запомнит надолго. Люди с тревогой и волнением следили за маленькой светящейся точкой на обзорном экране. Враг проявлял поразительное упорство. Эрик отдал приказ совершить прыжок лишь, когда стало ясно, что крейсер ящеров не успевает нырнуть за ними в портал. Корабль двинулся кольцу. Через мгновение он растворился в мерцающей синеватой пелене.

Глава 5. Туманные перспективы.

Полет в гиперпространственном тоннеле протекал буднично, размеренно, без происшествий. Сейчас сирианцам ничего не угрожало. Атмосфера на крейсере была тяжелой, гнетущей. Радость спасения омрачалась горечью потерь. Назвать успешной эту дальнюю экспедицию никак нельзя. Погиб «Лорток», погибли ученые и десантники.

Неизвестная раса оказалась необычайно жестокой и коварной. Активизацию кольца рептилии восприняли, как вторжение. Самое печальное, что они даже не пытались вступить в переговоры. Атаковали чужаков без предупреждения. Значит, их цивилизация не считается с другими народами. Высадившиеся на Адринозу солдаты обнаружили в подземных тоннелях рабов. С жителями покоренных планет ящеры не церемонились.

Та же судьба постигнет и человечество, если мерзкие твари найдут дорогу к смельчакам, посмевшим бросить им вызов. У людей практически нет шансов на победу. Слишком велика разница в технологическом развитии. Один корабль противника стоит трех-четырех сирианских. Кроме того, империя расколота на несколько постоянно враждующих между собой государств. Собрать мощный флот в короткие сроки при всем желании не удастся. Ни Октавия Торнвил, ни Берд Видог, ни Брин Саттон, ни Натан Делвил на уступки не пойдут. Они скорее пожертвуют собственными странами, чем откажутся от власти.

Эти тягостные, горькие мысли терзали Гроненбера. Майор без сомнения виноват в случившемся. Поддался искушению, забыл об осторожности. Блестящая карьера, слава, богатство… И вот расплата за непомерные амбиции, за чрезмерное любопытство.

На «Лортоке» служило сто шестьдесят семь человек. Спаслись только двадцать пять. Девятнадцать находились в гравитационном катере. Как они там поместились, уму непостижимо. Еще четверо – это пилоты флайеров. Но страшнее картины, чем в боте, Эрик никогда не видел. Зеленые лучи ящеров насквозь прошили броневые листы. Произошла разгерметизация машины. Хорошо хоть у пилотов кабина была закрыта. Они уцелели. Зато в десантном отделении лежали груды трупов. Вывернутые конечности, мертвенно-бледная кожа, на лицах гримасы ужаса и отчаяния. Зрелище не для слабонервных.

А сколько людей погибло на «Виллоке»! Двадцать один ученый, пятьдесят три штурмовика, два валкаалца, два джози, горг… Да, Гроненберу не придется смотреть в глаза их родным и близким, но разве от этого легче. От самого себя не убежишь. Совесть невероятно трудно заставить замолчать. Она неумолима. В официальном реестре потерь нет ни наемников, ни бывших пиратов. Хотя именно их надо благодарить за то, что никто не попал в плен к рептилиям.