Как вообще развивались бы события, не будь на борту «Виллока» Ловца Удачи? Ведь именно Стигби командовал крейсером в экстремальной ситуации. Это неприятно признавать, но в трудную минуту Эрик растерялся. Враг застал его врасплох. Он мыслил стандартно, шаблонно, как учили. Упускал из виду важные детали. А требовалось что-то новое, авантюрное, рискованное.

Сирианцам помог огромный опыт аквианца. Гроненбер воплощал в жизнь его идеи. Эдгар подавил майора своей холодной расчетливостью, жестким прагматизмом и отчаянной решительностью. Все это Эрик подробно изложит в докладе графине. Скрывать что-либо бесполезно. Следствие будет тщательным, доскональным. В лучшем случае Гроненбера ждет тихая отставка. Октавия Торнвил не прощает подобных ошибок.

***

Видение у Андрея было в первую же ночь после прыжка в портал. Юноша стоял посреди пустынного горного плато. Небо неестественное, багрово-красное. Впрочем, Волков уже давно ничему не удивлялся. Раньше Андрей думал, что это игра воображения, аллегория. Может, так оно и есть. Но, побывав на разных планетах, юноша понял: вселенная причудлива и многообразна. Для создания вымышленных миров странники часто используют реально существующие пейзажи.

Волков огляделся по сторонам. Горизонт абсолютно чист. Нет ни отвесных серых скал, ни далеких заснеженных вершин. Бескрайняя мертвая равнина. В лицо дул горячий, обжигающий ветер. Интересно, это имеет хоть какое-то значение? На лбу выступил пот. Ужасная жара. Оранжевая звезда в зените. С климатом высшие силы не экспериментируют. Они почему-то не любят холод.

Раздался тихий, едва различимый клекот. Оформление сцены завершено, начинается спектакль. Андрей поднял голову. В небе что-то сверкнуло. Ну, конечно, мог бы сразу догадаться. Ален был воином Света. Это огромная серебристая птица. Широко расправив крылья, она кружила над юношей. Похоже, Блекпул не солгал. Аквианец действительно наблюдал за юношей, а порой и прикрывал его.

Крики птицы становились все громче, все тревожнее. Надвигалась гигантская иссиня-черная туча. Она приближалась к Волкову с пугающей быстротой. Вскоре окружающий ландшафт погрузился в сумрак. Мощный порыв ветра чуть не сбил Андрея с ног. Справа от юноши мелькнула яркая извилистая линия. Через секунду раздался оглушительный громовой раскат.

Юноша невольно пригнулся. В ушах кошмарный звон. Волков в центре яростно бушующего урагана. И спрятаться от стихии негде. Молнии то и дело мелькали рядом с Андреем. В подобные мгновения забываешь об аллегории, о видении. Инстинкт самосохранения заставляет тебя реагировать на происходящее. Юноша целиком и полностью погрузился в чужой, неведомый ему мир. Нет, Волков не стал убегать, ложиться на землю. Андрей смиренно читал заученные наизусть молитвы. Так всегда во время грозы делал дед, Гавриил Борисович Таратухин. Бог милостив, он отведет беду.

Внезапно ослепительная стрела устремилась к юноше. Она должна была попасть ему в грудь. Увернуться, отклониться юноша не мог. Волков обреченно смотрел смерти в глаза. Страха он не испытывал. В душе горечь и обида. Андрей прожил так мало. Хотелось любви, счастья, а вместо этого лишь боль и страдания. За что? Почему именно на его долю выпали столь страшные мучения?

Ответа юноша не получил. И не погиб. В последний момент перед Волковым появилась серебристая птица. Молния ударила в нее. На Андрея посыпались обожженные перья. Птица камнем рухнула на плато. Юноша наклонился и… тут же проснулся. Как обычно, и простынь, и майка насквозь мокрые. Вставать Волков не рискнул. Не исключено, что на «Виллоке» есть еще воины Света или Тьмы.

Тут с Аленом не поспоришь. Для одного подразделения наемников бойцов и, правда, многовато. Вряд ли это случайность. Особенно если учесть, с какой настойчивостью странники уговаривали Андрея принять именно их сторону. Сволочи! Блекпул прав. Они друг друга стоят. У этих мерзавцев нет ни жалости, ни сострадания. Загоняют человека в угол и заставляют служить им. Странникам абсолютно наплевать на людей. На сломанные, исковерканные судьбы. Собственные интересы куда важнее. Главное, победить старого, заклятого врага. Цена не имеет значения.

Да и кого жалеть? Убогих, ничтожных тварей, даже не догадывающихся о существовании небожителей? Свет, Тьма… Какая разница. Все их отличие в цвете балахона, под которым они прячут свои лица. Одни и те же методы, одни и те же обещания. Высшим расам чуждо понятие добра и зла. Странники с необычайной легкостью бросают на алтарь войны целые цивилизации. Чем-то все это напоминает арену Ассона. Противники выставляют на бой хорошо подготовленных гладиаторов, а потом с трибуны наблюдают за жестокой, кровавой схваткой.

Юноша тяжело вздохнул. Хочет он того или нет, но рано или поздно ему придется сделать выбор. Птицу убила молния из черной надвигающейся тучи. Аллегория очевидна. Ящеры уже на пороге империи. Стычка в системе Сорины лишь прелюдия. Человечество пока не догадывается о нависшей над ним опасности, но скоро оно лицом к лицу встретится с коварным, беспощадным врагом. Грядет масштабная, разрушительная война. Гроненбер, наверное, кается, что запустил портал. Глупец. От него ничего не зависело. Все роли в сценарии давно расписаны. У каждого героя драмы свое предназначение.

Волков грустно усмехнулся. Может ли он предупредить людей, как-то повлиять на ситуацию? Нет. В лучшем случае его примут за сумасшедшего. Наемник, возомнивший себя спасителем мира. Над ним будет потешаться все сирианское графство. Ну, а худший вариант, если за Андрея возьмется служба безопасности. Контрразведчики без колебаний выпотрошат юноше мозги, превратят беднягу в растение. С рабами в секретном ведомстве не церемонятся. Но и при таком раскладе вряд ли кто-то всерьез воспримет слова Волкова. Война Света и Тьмы! Полный бред. Это что-то из области мифов и легенд. Больная фантазия спятившего солдата.

***

«Виллок» вынырнул из портала и тут же начал разворачиваться. У крейсера рептилий все же был маленький, призрачный шанс прыгнуть в гиперпространственный тоннель вслед за беглецами. Сбрасывать такой вариант со счетов Эрик не имел права. Он намеревался встретить противника залпом головных орудий. Расстояние ничтожное. Ящеров не спасет даже энергетическое поле. От оглушительного рева сирены закладывало уши. Пилоты флайеров с тревогой ждали приказа на вылет. Напряжение достигло предела.

- Десять минут, - бесстрастно произнес Стигби. – Все! Они уже не появятся. Мы сумели вырваться из преисподней. Поздравляю, господин майор.

В голосе Эдгара ни намека на иронию. Бывший пират абсолютно искренен.

- Где гравитационный катер? – не отреагировав на реплику аквианца, спросил Гроненбер.

- Дрейфует в непосредственной близости от сооружения, - доложил наблюдатель.

- Почему с ним до сих пор нет связи? – раздраженно сказал Эрик.

Ответить дежурный офицер не успел. Изображение на боковом экране мигнуло, и командир «Виллока» увидел пилота летательного аппарата. Лицо лейтенанта было бледным, изможденным. Глаза уставшие, потухшие.

- Дейл, где майор Криссен? – произнес Гроненбер.

- Мертв, - едва слышно выдохнул пилот. – И он, и креониец, и два техника, высадившиеся с ними…

- Излучение? – уточнил Эрик.

- Да, - кивнул головой лейтенант. – От скафандров никакого толку… Нам в катере тоже досталось… Только поняли мы это позже. Примерно через сутки.

- Криссен заблокировал портал? – с волнением произнес Гроненбер.

- Майор выполнил поставленную задачу, - отчеканил пилот.

- Дейл, ты уверен? – командир крейсера поправил ворот мундира.

- Он передал, что вы у него в долгу, - сказал лейтенант.

- Все человечество у него в неоплатном долгу, - проговорил Эрик.

Тем не менее, Гроненбер отправил к сооружению десантный бот. В подобных случаях нельзя полагаться на слова. Риск слишком велик. Майор окончательно успокоился лишь, когда Делейн сообщил, что код блокировки действительно введен.