- Я не подведу. Нужен лишь сигнал…

- Это мы обеспечим, - проговорил командир «Виллока».

Крейсер быстро приближался к порталу. Преследователи безнадежно отстали. Они медленно, осторожно двигались по скоплению метеоритов. Рисковать жизнью чужаки явно не хотели. Им тоже присущ инстинкт самосохранения. В какой-то момент Эрик жестом подозвал Ловца Удачи. Стигби подошел к мостику. Гроненбер наклонился к нему и едва слышно проговорил:

- А если рептилии наберут адрес сооружения в системе Кортена раньше нас? Он ведь им известен.

- Господин майор, враг это делает уже почти сутки, - прошептал аквианец. – Потому я немного слукавил. Попыток будет не две, а одна.

- Или ни одной, - вставил Эрик. – Вы забыли о четырех минутах зазора.

- Не забыл, - покачал головой Эдгар. – Умышленно умолчал о них. Зачем нервировать людей? Игра достигла своей кульминации. У нас паршивая комбинация карт, но шанс на победу есть. Рептилии тоже допускают ошибки. Они не знают кто мы и откуда, сколько у нас порталов. Противник мог попасть в систему Кортена после сеанса связи с Криссеном. В распоряжении ящеров было, как минимум, четверть часа. Но твари, то ли не рискнули, то ли опоздали…

- Черт подери, - произнес Гроненбер, - а если они уже летят туда?

- Нет, - усмехнулся Стигби. – Тогда враг атаковал бы корабли. Рептилии очень хотели прыгнуть за нами.

- Второй раз противник такую оплошность не допустит, - заметил майор.

- Вот тут вы правы, - согласился аквианец. – Кольцо придется блокировать во время работы. Иначе его сразу активируют.

- Но внутри сооружения сильное излучение! – выдохнул Эрик. – И где гарантия, что это не повлияет на создание гиперпространственного тоннеля?

- С тоннелем, думаю, ничего страшного не произойдет, - спокойно отреагировал Эдгар. – Такие варианты обычно предусматриваются. С излучением сложнее. Его воздействие на людей не изучено. Но это именно то, что я называю везением. Каждому свое. Вспомните Гесет и Адринозу. Кто-то выжил, а кто-то навсегда остался там. Не факт, что и мы выберемся отсюда.

- Проклятье! – выругался Гроненбер. – Сплошные допуски и предположения. Никакой определенности. Где-то мы совершили ошибку…

- Без сомнения, - проговорил Стигби. – И я даже знаю где и когда. Четыре дня назад, возле портала креонийских колонистов. Вы все вдруг решили, что кольцо – подарок судьбы, короткая прямая дорога в иные миры. Трагическая история древней могущественной цивилизации никого не образумила. Любопытство оказалось сильнее осторожности. И вот расплата. Вы открыли ворота в преисподнюю. У ящеров наверняка мощный, многочисленный флот. Не удивлюсь, если это те самые чеокане, которые прикончили креонийцев. Невероятно хитрые бестии!

Между тем, на экране появился «Лорток». Почти сразу за ним из гиперпространства вынырнул вражеский крейсер. Дистанция между кораблями ничтожно мала. Эрик взглянул на часы. Через тридцать две минуты Криссен разблокирует сооружение. В непосредственной близости от портала «Лорток» снизил скорость. Убегать больше не имело смысла. То же самое сделал и противник.

Первый залп дали рептилии. На связь они не выходили, никаких требований не выдвигали. Это была демонстрация силы. Зеленые лучи без труда пробили броню сирианского крейсера. На корабле вспыхнули пожары. Лазерные орудия «Лортока» ударили по врагу. Однако, к всеобщему изумлению, крейсер ящеров ничуть не пострадал. Лучи словно натыкались на невидимую стену и рассеивались.

- Энергетическое поле, - догадался Харсон. – О нем часто писали в фантастических книгах…

- Здесь это реальность, - с горечью сказал командир «Виллока». – Вот она, разница в техническом развитии.

- Надо сократить расстояние, - предложил Стигби. – Их возможности тоже не беспредельны.

- Попробуем, - откликнулся Кесвил.

Аден держался великолепно. В глазах ни малейшего страха. А ведь майор прекрасно понимал, что его корабль обречен. Рано или поздно, ящеры выведут из строя двигатели «Лортока». Крейсер лишится маневренности, подставит под обстрел борта. Он превратится в легкую, практически беззащитную мишень. Но сдаваться офицер не собирался. В трусости Кесвила не обвинишь.

По приказу Адена «Лорток» подошел к кораблю противника вплотную. Лазерные лучи, наконец, начали достигать цели. В энергетическом поле вражеского крейсера образовались значительные бреши. Стартовали флайеры. Им навстречу устремились серебристые машины рептилий. Наблюдая за схваткой «Лортока» с кораблем чужаков, Гроненбер не упускал из вида кольцо. Синее сияние внутри сооружения на мгновение исчезло, но тут же вспыхнуло вновь. Майор недовольно поморщился. В душе Эрик надеялся, что его теория не подтвердится.

- Тоннель функционировал двадцать девять минут, - доложил дежурный офицер. – Пауза в запуске одна целая четыре десятых секунды.

Гроненбер посмотрел на Делейна.

- Я успею, - бесстрастно произнес креониец.

- Сколько еще лететь до портала? – спросил майор.

- Шестнадцать минут, - отчеканил навигатор.

- Увеличить скорость! – приказал Эрик. – Надо помочь «Лортоку».

Сражающемуся с противником крейсеру действительно приходилось нелегко. В его корпусе зияли десятки пробоин. Верхние надстройки были буквально сметены. Из восьми орудий, расположенных в головной части корабля, стреляли лишь два. Все это очень напоминало агонию. Связь пока не прерывалась, но изображение постоянно дрожало. «Лорток» сотрясался от попаданий.

- Аден, попытайся уйти, - проговорил Гроненбер. – Тебе нужна передышка. Вдвоем мы его точно прикончим.

- Не питай напрасных иллюзий, - грустно усмехнулся Кесвил. – Ящеры сильнее нас. «Виллок» ждет та же участь. Кроме того, враг может уничтожить сооружение. Тогда никто не покинет систему Сорины…

Сразу четыре зеленых луча ударили по левому борту крейсера. От мощного толчка Аден едва не перелетел через поручни мостика. В рубке управления «Лортока» царил полный хаос. Крики, стоны, снопы искр, поднимающийся к потолку густой сизый дым. Кесвил выпрямился. Из рассеченной губы майора текла кровь.

- Да и поздно уже, - после паузы продолжил офицер. – Пожар на пяти палубах, повреждено почти все оборудование. Корабль сейчас напоминает решето. Он развалится на куски в момент прыжка. Удивляюсь, как эти твари до сих пор не зацепили двигатели.

- А если запустить ракеты с ядерными зарядами? – осторожно вставил Брук. – Расстояние небольшое, рептилии не успеют отреагировать.

- Вы недооцениваете противника, капитан, - возразил Аден. – Чужаки их обязательно собьют. Энергетическое поле погасит ударную волну. Эффект нулевой. А вот портал может пострадать. Таким оружием врага не взять. У меня есть идея получше…

- Что ты задумал? – Эрик подался вперед. – Не смей!

- Это единственный выход в данной ситуации, - спокойно сказал Кесвил. – Спасательные капсулы заблокированы. Подбирать их некогда. Но есть еще бот и катер. Не бросай моих людей.

Командир «Лортока» вытер с лица кровь, расправил плечи и громко произнес:

- Пилот, запустить ускорители! Идем на таран! Все, кто у шлюзового отсека, по машинам! Убирайтесь с корабля!

Ящеры, видимо, предполагали, что события будут развиваться по такому сценарию. Они открыли ураганный огонь по «Лортоку». Крейсер превратился в пылающий факел. Корабль противника начал маневрировать, пытаясь избежать столкновения. Однако сделать это ему не удалось. «Лорток» врезался в кормовую часть вражеского крейсера. Яркая вспышка ослепила людей. Россыпь сверкающих обломков брызнула в разные стороны.

Боковой экран погас. «Лортока» больше нет. Но майор Кесвил навсегда останется в памяти друзей. Эта трагическая картина до сих пор перед глазами. Опираясь на поручни командирского мостика, Аден мужественно, смело смотрит смерти в глаза. Он не дрогнул, не сдался, с честью выполнил свой долг.

- Господин майор, некоторые сегменты корабля ящеров уцелели! – голос наблюдателя вывел Гроненбера из оцепенения.

- Живучие гады, - процедил сквозь зубы Эрик. – Когда мы достигнем места боя?