- С чего вы взяли, что мы сумеем активировать второй портал?

- А почему бы и нет? – выдохнул майор. – Если он не заблокирован…

- Я о другом, - Стигби оборвал командира крейсера. – Сначала набирается адрес стартового кольца, затем финишного. Возникает гиперпространственный тоннель. Но этого сооружения в реестре креонийцев нет. Его код колонистам с Гесета неизвестен.

Все тут же повернулись к Делейну. Белот на секунду замешкался.

- У нас только один адрес, - после паузы проговорил лидер колонистов.

Эдгар нервно расхохотался. Даже он не смог справиться с эмоциями.

- Черт подери! – воскликнул аквианец. – Ящеры все же правы. Мы кретины. Полные кретины! Нужно было потратить столько усилий, чтобы с разбегу врезаться в стену. А ведь какой план разработали!

- У порталов могут быть одинаковые адреса, - осторожно заметил Харсон. – Они оба в системе Сорины.

- Маловероятно, - возразил Гроненбер. – Это нецелесообразно с экономической точки зрения. Да и опасно…

- Стоп! – Стигби обхватил руками голову. – Давайте рассуждать. Сооружение древнее. Его строили креонийцы. Почему бы нам не знать код? Чужаки не атакуют «Виллок», они уверены, что мы запустим кольцо. Этим можно воспользоваться.

- Есть конкретное предложение? – произнес Эрик.

- Да, - ответил Эдгар. – Меняем курс, делаем виток вокруг звезды и летим к первому порталу. По-моему, гениально. Рептилии будут в бешенстве. Попасться на такую элементарную уловку.

- А где гарантия, что враг не нападет на крейсер? – вмешался первый помощник.

- Гарантии нет, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Но мне кажется, ящеры не станут обострять ситуацию. Игра в самом разгаре. У них явное преимущество. Они в роли охотника, а мы добыча, испуганно мечущаяся по загону. Деться нам некуда…

- Вы забыли о «Лортоке», - сказал Гроненбер.

- Не забыл, - проговорил Стигби. – У «Лортока» идеальная позиция. Он отвлекает внимание противника. Перед ящерами стоит дилемма: разделиться и взять в оборот оба корабля или преследовать только «Виллок». Когда наступит контрольное время, «Лорток» уйдет на внешнюю границу системы и на максимальной скорости двинется к кольцу.

- Почему бы то же самое не сделать чужакам? – парировал Харсон.

- Они так и сделают, - усмехнулся Эдгар. – Если мы позволим…

- Авантюра, - произнес Брук. – Рано или поздно рептилии нас настигнут. При самом худшем раскладе – возле портала. Его активация закроет нам путь домой. За полчаса враг уничтожит крейсера. А представьте, если в этот момент Криссен разблокирует сооружение…

Эрик взглянул на Ловца Удачи. Реплика капитана не произвела на бывшего пирата ни малейшего впечатления. Уверенность снова вернулась к Стигби. Гроненбер поправил воротник мундира, оперся ладонями на поручни мостика. От его решения зависела судьба экспедиции.

- Лейтенант, вы обещаете остановить корабли противника? – после паузы проговорил Эрик.

- Да, - сказал Эдгар. – Если они будут лететь точно за нами.

- Если… - задумчиво повторил командир «Виллока». – Без этого магического слова никак не обойтись. К сожалению, выбора нет. Дежурный офицер, меняем курс! Соедините меня с Кесвилом.

Неожиданный маневр крейсера, похоже, застал чужаков врасплох. Расстояние между кораблями несколько увеличилось. Ящеры мучительно пытались понять замысел беглецов. Но вот одно судно отделилось от группы и направилось к «Лортоку». Обмануть врага было не так-то легко. Аквианец тихо выругался. События развивались не по его сценарию. Но отступать уже поздно. Риск в данном случае неизбежен.

Виток вокруг Сорины «Виллок» совершил за три с половиной часа. Крейсер летел на предельно допустимой скорости. Противник снова сократил дистанцию. Смертельная игра приближалась к финалу. В рубке управления тягостная, звенящая тишина. На лицах людей тревога. Рептилии проявляют удивительную выдержку. Они терпеливо ждут, когда разведчики активируют портал. Стигби подошел к навигатору и тихо произнес:

- Я не вижу здесь пояса астероидов.

- Его нет, - ответил офицер. – Есть несколько районов, где количество космических обломков превышает норму. Мы стараемся к ним не приближаться.

- И напрасно, - заметил Эдгар. – Найди возле кольца подобную зону.

Сирианец вопросительно посмотрел на командира корабля. Майор утвердительно кивнул головой. Через пять минут навигатор доложил:

- Под углом восемнадцать градусов опасное скопление метеоритов.

- Выведи на экран! – мгновенно отреагировал аквианец.

Стигби долго, пристально изучал изображение. Никто из членов экипажа его не отвлекал, хотя многие уже начали понимать, что он задумал.

- Неплохо, - после паузы проговорил Эдгар. – Мусора там действительно хватает. И место удачное. До портала лететь меньше часа. Лейтенант, сможешь проложить курс сквозь эту область?

- Да, - без колебаний ответил офицер. – Но опасность столкновения будет велика.

- А ты постарайся, - улыбнулся аквианец.

- Он спятил! – пробурчал Харсон. – Ящеры не дураки, за нами не сунутся. Проще обогнуть этот район. Мимо кольца мы ведь не проскочим.

- Скоро узнаем, - холодно произнес Гроненбер.

Между тем, «Лорток» достиг внешней границы звездной системы. Противник уже почти догнал крейсер, и Кесвил решил не искушать судьбу. Корабль резко увеличил скорость и, преодолев световой барьер, нырнул в гиперпространство. Рептилии последовали за разведчиками. В настойчивости мерзким тварям не откажешь. В жертву вцепились, словно голодные хищники. По плану «Лорток» должен появиться возле портала за полчаса до его запуска. Проблема в том, что жестокой стычки с врагом не избежать. Крейсер ящеров попытается закрыть чужакам доступ к кольцу. Впрочем, это не худший вариант. Один корабль не три.

Уловка Стигби удалась. Противник не стал менять направление и двигался за «Виллоком». Рептилии, ни о чем не подозревая, угодили в западню. Благополучно преодолев опасный участок, крейсер устремился к сооружению креонийцев. Стигби взглянул на Гроненбера и громко отчетливо проговорил:

- Господин майор, у вас осталось четыре ракеты с ядерными зарядами. Запускайте их. Надо превратить этот сектор в ад. Никаких свободных зон, никаких фарватеров! Мы лишим врага преимущества.

Эрик тут же отдал необходимые распоряжения. Ракеты веером разлетелись в разные стороны. Черная пустота космоса озарилась яркими вспышками. Ударная волна раскрошила гигантские астероиды на миллионы, миллиарды мелких обломков. Пространство вокруг кораблей ящеров теперь напоминало своеобразное минное поле. Столкновение с каждым таким камнем грозило судам неминуемой гибелью. Противник поневоле снизил скорость. Маневрирование ничего рептилиям не дало. Они не могли уйти ни вверх, ни вниз. Виной всему их надменность, самоуверенность.

- Черт подери, получилось! - выдохнул Брук. – Эти гады застряли, надолго застряли.

- Не спешите радоваться, - возразил Эдгар. – Есть еще один крейсер. Боюсь, он…

Закончить фразу аквианец не сумел. Его оборвал наблюдатель.

- Портал активирован! – выкрикнул лейтенант.

- Что происходит? – недоуменно спросил Харсон. – Враг выслал подкрепление?

- Нет, - ответил Гроненбер. – Таким образом ящеры блокируют кольцо. Они будут это делать постоянно с разных адресов.

- И мы не сумеем пробиться, - догадался Стигби. – Браво! Рептилии поняли, что их обманули и связались с другими кораблями. Чертовски сообразительные твари. А время нас поджимает. Через пятьдесят минут путь в систему Кортена будет открыт.

- И что же делать? – растерянно произнес первый помощник.

- Драться до конца, - усмехнулся Эдгар. – Партия фантастическая, захватывающая… Противник очень, очень достойный. Проиграть ему не стыдно. Но победа буден ценна вдвойне. В какой-то момент мы должны опередить ящеров. И зависит это исключительно от господина Делейна, от его реакции. Все решат доли секунды. В нашем распоряжении только две попытки.

Офицеры инстинктивно повернулись к лидеру колонистов. Белот не дрогнул. Чуть приподняв подбородок, креониец сказал: