– Вы не поможете мне накрыть на стол? – прервал Кейн ее самокопание. Он вывалил готовую лапшу на большое блюдо, а Алекс стала расставлять тарелки на небольшом обеденном столе. Затем она принесла салат, салфетки, достала столовое серебро. И все это время Кейн терпеливо держал на весу стул, который был предназначен для нее. Алекс показалось, что в его лице мелькнуло едва уловимое выражение восхищения ею, когда она все-таки соизволила присесть на этот стул.

И тут же подумала, что слишком уж серьезно Кейн говорил о том, что вовсе не шутил, намереваясь ее поцеловать. Это его игра. Он пробует ее на прочность, стараясь определить, как она будет реагировать на подначку. И совершенно неважно, было ли у него в самом деле такое намерение.

Однако она снова разозлилась, когда подумала о том, что Кейн открыто забавлялся, наблюдая, как она барахтается, попав по его милости в очередной раз в неловкое положение. От этой мысли ей стало совсем противно. Она резким жестом сорвала салфетку и схватила вилку.

– Так чего же вы все-таки хотите от «Пенс Уитфилд»?

В его темных глазах промелькнула золотистая искорка.

– Чтобы я согласился вернуться, вы это хотите сказать?

Наконец-то он впервые серьезно воспринял ее вопрос. И он не притворялся, что не понимает, о чем идет речь, зачем она сюда приехала, возрадовалась Алекс.

Кейн неспешно наполнил бокал вином из бутылки, стоявшей на столе рядом с ним.

– Ну, пока я сам еще не решил. А что они мне могут предложить?

Алекс не дала себя обмануть кажущейся беззаботностью его тона.

– Так дело не пойдет. Это как в покере, ваш черед открыть карты.

Кейн улыбался, терпеливо накручивая лапшу на вилку.

– Вот что. Скажите им, что я все еще смотрю свои карты и, как только приду к определенному решению, сразу дам вам знать.

Это было больше, чем она рассчитывала. По крайней мере он не отказался вести переговоры о возвращении на фирму.

– И прошу вас, не надо представлять дело так, будто у меня совсем нет времени на размышления, – снова вставил Кейн. – Судя по объему предстоящей вам работы по поместью Уинтергрина, вы проведете здесь не один месяц…

Тут Кейн попал в десятку – при упоминании о длинных рядах коробок, набитых старыми бумагами, Алекс едва не застонала. Однако не стала сдаваться.

– Вполне возможен такой вариант. Но кто может поручиться, что уже завтра утром я не найду искомое?

Кейн улыбнулся, почти не таясь.

– И сразу же броситесь в Миннеаполис, даже не дождавшись моего окончательного решения? В этом я очень сильно сомневаюсь, Алекс.

Не просто сомневаешься, а абсолютно уверен, что я так не сделаю, мысленно вздохнула Алекс. И тут же подумала, а не попробовать ли чуть-чуть прижать его.

– Советую вам не слишком тянуть с принятием решения. Дело в том, что чем дольше вы будете отсиживаться вдали от дел, тем быстрее «Пенс Уитфилд» привыкнет обходиться без вашей помощи.

Кейн внимательно ее выслушал.

– Или найдет кого-то на мое место, ведь это вы имели в виду?

– Может случиться и так. Вы ведь отдаете себе в этом отчет. И это вас совсем не беспокоит? Вам в самом деле не стоит тешиться иллюзией собственной незаменимости.

Алекс подумала, что в ее тираде была изрядная доля иронии, ведь Невил Морган признал, что считает Кейна Форрестола незаменимым.

– Вы правы, Алекс, – беззаботно согласился Кейн. – Я просто рядовой адвокат. Таких, как я, полно на каждом углу.

– Я вовсе так не думаю, Кейн, и вы это отлично понимаете. Вы прекрасный специалист, вам всегда везло, но…

Кейн вопросительно изогнул бровь. Алекс упрямо продолжала:

– Я имею в виду, что, пока вы были связаны с «Пенс Уитфилд», у вас все ладилось. Поверьте, Кейн, есть очень много людей, которые с удовольствием заняли бы ваше место. И надо признать, что у многих есть для этого данные.

– И многие из которых не погнушаются подставить мне ножку, чтобы добиться моего места, – добавил Кейн.

– Абсолютно верно! Чем дольше вы будете торчать здесь, обдумывая свое будущее, тем…

– …тем меньше шансов у меня останется? Да, над этим стоит задуматься. А как насчет вас лично, Алекс? Вы тоже сейчас находитесь не на виду у руководства. А вы не боитесь, что тем временем найдется кто-то, кому приглянется и ваше место? – Кейн немного помолчал, затем продолжил, нахмурившись: – Это не обязательно, конечно, но я знаю, что вы поняли, что я имел в виду.

Алекс вспомнила, что и старый Гас говорил нечто подобное. Постоянно быть на виду у начальства, чтобы оно случайно не забыло о твоем существовании и о том, каким ценным работником ты являешься.

Алекс мягко улыбнулась Кейну.

– Я пока этого не боюсь. А если мне удастся еще и вернуть вас на фирму, то положение мое только упрочится.

– И снова благодаря мне, – буркнул Кейн. – Вы знаете, Алекс, я заметил одну особенность. Вам как-то ненавязчиво удается убедить мужчину в том, что вам без него не обойтись. Алекс отпила глоток вина.

Она заметила, как чуть дрогнули уголки рта Кейна.

– Но это умеет делать и «Пенс Уитфилд», – добавил Кейн. – Вы уверены в том, что они делают мне конкретное предложение, которое следует обдумать?

Алекс опустила на стол бокал с вином и принялась изучать вилку. Затем стала чертить ею узоры в тонком слое соуса в своей тарелке. Потом посмотрела на Кейна и ответила:

– Да, они делают вам такое предложение.

Кейн подался вперед, явно заинтригованный.

– Это уже разговор. Что же дальше?

– Мистер Морган сказал, что если вы чувствуете за собой вину из-за сделки с фирмой «Квадрангл», то он готов простить вас. Издержки производства.

Кейн громко расхохотался, встал и пошел подогреть кофейник на плите.

– Так вы действительно каетесь? – спросила Алекс.

– Да конечно же, нет! – ответил Кейн и, поставив кофейник на огонь, вернулся за стол.

Алекс оперлась локтями на стол.

– А что там, собственно, произошло со сделкой насчет поглощения фирмы «Квадрангл»?

– Я был в полной уверенности, что вы все знаете… – удивился Кейн.

– Ну, в коридорах действительно много об этом говорили. – Алекс постаралась произнести это самым будничным тоном. Ему вовсе не было необходимости знать, что секретарь Невила Моргана полностью ввела ее в курс дела после соответствующего распоряжения своего шефа. – И никто не понимает ход ваших мыслей. Ведь это могла быть «сделка века»! После многомесячного маневрирования «Квадрангл» уже готова была поглотить конкурирующая фирма. И вот, в последнюю минуту президент фирмы «Квадрангл» созывает пресс-конференцию, на которой объявляет, что по совету консультанта, а им в то время были именно вы, сделка расторгается. Кейн утвердительно кивнул.

– Звучит вроде бы все так. – С этими словами он собрал со стола тарелки и отнес их в раковину. Взял две чистые кружки для кофе и поставил на стол тарелку с шоколадным печеньем. – Попробуйте. Его испекла Элеонора…

Однако Алекс уже не так легко было отвлечь.

– В итоге все разделились на два лагеря, каждый со своей трактовкой происшедшего. Первая группа считает, что в последний момент обнаружилось что-то, что сделало невозможной эту сделку. А в таком случае вы предстаете не в лучшем свете, поскольку не смогли выяснить все заранее.

– Ну надо же, – протянул Кейн. – Я этого не слышал…

– А кто бы вам такое сказал? Так вот, вторая группа считает, что сделка была столь грандиозна, что у вас просто сдали нервы.

На плите засвистел закипевший кофейник. Кейн быстро наполнил кружки ароматным напитком. Затем, хитро ухмыльнувшись, спросил:

– А как насчет еще одной версии? Ну, что меня подкупили?

– Я об этом ничего не слышала…

– Хоть в этом мне повезло…

– В самом деле?

– Да подумайте, Алекс, у кого хватило бы денег на то, чтобы подкупить меня, сравнивая те комиссионные, что я должен был бы получить в качестве гонорара за совершение сделки.

– Но ведь комиссионные получаете не вы, а фирма, – заметила Алекс задумчиво. – А взятка идет только вам…